— О, глядите, полосатик опять пришёл!

— А ты рыжая в чёрную полоску?

— Или чёрная в рыжую?

— Мы не возьмём играть тебя в прятки, потому что тебя всегда не видно, а так не интересно… И это были не самые обидные слова, что приходилось выслушивать Тариссе. Первое время девочка убегала домой, где выплакивала обиду в объятьях матери. Та же ласково тормоша своё ненаглядное чадо, успокаивала девочку, находя такие слова, что с каждым днём свою непохожесть Тарисса стала воспринимать как свою особенность, делавшую её пусть и не похожей на других, но зато выгодно отличающую её среди инчихов. И пусть это понимание пришло не сразу, но спустя ещё пару лет, когда девочке исполнилось двенадцать, её уже не задевали глупые слова ребятни. Тем более что старшие парни поселения всё больше с интересом поглядывали в её сторону. Самой себе Тарисса казалась самой обыкновенной, внешне ничем не лучше той же Дилани или Улии, что считались в поселении обычными, ничем не примечательными девчонками, которые единственно хоть как-то дружили с Тариссой. И, действительно, сразу разглядеть особую привлекательность девочки было не просто. Во-первых, она ещё была не оформившимся дитём, во-вторых, любопытная мордашка постоянно была чем-то перемазана, ну, и в-третьих, должно было пройти какое-то время, чтобы Тарисса обрела уверенность в себе. Найти себя в этом мире. А сейчас, в очередной раз обидевшись на весь мир Тарисса, обернувшись, неслась во весь опор по близлежащему лесу. Большинство инчихов предпочитали охотиться на открытой местности, но Тариссе больше нравилась лесная глушь, тут она была практически всесильна, маскирующий окрас, врождённая осторожность и гибкость делали зверя Тариссы просто потрясающей охотницей. И в данный момент, дабы выплеснуть обиду, полосатый зверь крался в поисках добычи. Нюх безошибочно вёл вперёд, туда где затаился другой зверь, вернее зверёк, и, кажется, слишком мелкий, чтобы удовлетворить полосатого хищника. Справа донёсся ещё один «аромат», сразу же неприятно засвербевший в носу. Это был новый запах, но именно он будил желание тут же уничтожить его источник, разорвать на клочки, исходившую от него угрозу. Азарт до дрожи в теле охватил зверя, мягкие лапы быстро принесли Тариссу к жертве. Уже приготовившись к броску, самка инчиха недовольно фыркнула, поняв, что на её добычу есть ещё один претендент, который появился на пару минут позже её. Это было возмутительно! Добыча всегда должна доставаться тому, кто был первым! А потому, выпрыгнув на поляну, где залегло мерзкое существо, и источавшее тот неприятный запах, зверь Тариссы угрожающе зарычал на стоявшего на двух ногах с другой стороны поляны соперника, претендующего на чужую добычу, тем самым спугнув оную.

— Тарисса! Прекрати! Это мы! — остановил прыжок зверя на соперника окрик одного из братьев, появившихся за спиной чужака. Полосатый зверь снова фыркнул, злобно кося взглядом в сторону соперника.

— Из-за этой мелочи мы упустили аххата! — возмутился вдруг чужак. Тарисса рыкнула на него, и в этом рыке было всё, что чувствовал зверь в этот момент: и возмущение, и злость, и угроза.

— Ишь, ты, ЭТО ещё и рычит на меня?! — нахально и снисходительно, а от того ещё более возмутительно, ухмыльнулся чужак. Хотя, какой чужак?! Его донёсшийся запах, вдруг показался Тариссе смутно знакомым. Пока она пыталась вспомнить, откуда она помнить этот запах, чужак подошёл совсем близко и щёлкнул Тариссу по носу. Зверь среагировал мгновенно, полоснув когтями по штанам наглеца и превратив одну штанину в лохмотья, а остальное произошло на одних инстинктах, Тарисса повернулась к чужаку задом и спрыснула его своей мочой. Чужак, шокированный, как и остальные свидетели этого происшествия, резво отпрыгнул, глухо ругнувшись, а Тарисса уже дала стрекача, поняв вдруг, что сейчас получит от братьев по шее. Но они, лишь проводив сестру недовольными взглядами, дружно захохотали. А позднее, когда гость с братьями объявились в поселении, и вся семья собралась за столом, Тариссе пришлось выслушать и порицания от родителей за ненадлежащее поведение, и подколки братьев. Девочка дулась, недовольно поглядывая на причину своих проблем, а этот нахальный индюк ещё и усмехался так понимающе, чем ещё больше бесил Тариссу. «Вырос же такой бугай!» — возмущалась про себя девочка. — «Была бы я большой, задала бы этому сероглазому чудовищу трёпку!» Сам же источник гнева Тариссы с улыбкой наблюдал за пыхтящей девчонкой, легко считывая с её лица все мысли. «М-да, — думал он, — и достанется же кому-то такое счастье…» Потом мысли мужчины перескочили на более приятную тему. После посещения семьи друзей инчих собирался навестить одну симпатичную вдовушку, к которой наведывался уже в течении пары лет, когда выдавалась возможность получить выходные от работы. С Энейей он познакомился ещё в годы окончания учёбы, но тогда она ещё была за мужем и позволяла себе лишь призывные взгляды в сторону красивого студента. А когда ещё муж преставился, замёрзнув в снегу после разгульной гулянки с друзьями, то вдовушка тут же атаковала сероглазого инчиха, которого, впрочем, в то время считала простым человеком. Но, даже узнав, что её любовник оборотень, не изменила к нему своего отношения, и это нравилось молодому человеку. Он, конечно, понимал, что их отношения никогда не перейдут на более серьёзный уровень, но короткие встречи приносили обоим удовольствие, и этого было им вполне достаточно. Когда Каинани окончил Академию и уехал на место работы по направлению Академии, то пообещал Энейе навещать её. Женщина с лёгкостью согласилась, так как в планах вдовы было в ближайшее время найти себе нового мужа, а частое присутствие молодого любовника могло этому помешать. Тем не менее, свадьба Энайи с её новым избранником откладывалась, и у Каинани была возможность снять напряжение в страстных объятьях вдовы. У инчиха, конечно же были и другие женщины, но сам он не пытался завести более серьёзных отношений, зная, что счастлив может быть лишь со своей парой, вот только одна его особенность не оставляла на это надежд. Если для человека иметь одинакового цвета глаза, было нормой, то для инчиха, ещё не обретшего пары, это было трагедией. А ведь именно изменение разноцветных глаз на какой-то один цвет, было знаком того, что инчих нашёл свою пару. А что делать, когда родился не таким, как все? Правда, Каинани, в какой-то мере смирился со своим положением. Жизнь стала более менее спокойной и размеренной, а тут это «недоразумение» мелкое. Смешная, честно говоря, девчонка, и вредная.

Так и хотелось её лишний раз поддеть, но вспомнив о разнице в годах, и то, что он давно уже не мальчишка, Каинани отбросил эту идею. К счастью инчиха, за два дня пребывания в доме друзей он больше не сталкивался с девчонкой, впрочем, иногда слышал её звонкий смех, но тут же старался свернуть в другую сторону от его источника, подозревая, что в противном случае мелкая опять как-нибудь ему напакостит. Тарисса же искренне радовалась, когда сероглазый гость покинул их дом, уверившись, что хуже такого ненавистного существа она вряд ли ещё встретит когда в своей жизни. С отъездом инчиха жизнь девочки снова пошла по обыденному сценарию, за исключением того, что папа Риани решил готовить дочь к поступлению в Академию магии, хоть мама и была сначала против. Тогда оба отца, отправили Тариссу на ночёвку к маминой подруге аффи Нириди, объяснив дочери, что постараются уговорить маму. Тариссе было любопытно, как они собираются это сделать, даже попыталась задать вопрос об этом, за что получила от папы Таира щелчок по носу, а аффи Нириди как-то понятливо заулыбалась. И, о чудо, на следующий день согласие мамы Светланы было получено. Только Тарисса удивлялась, почему это мама всё время краснеет, когда на неё смотрят оба папы и при этом усмехаются. «Наверное, долго уговаривали», — подумала про себя Тарисса. Но главное, согласие было получено, и у девочки появилось время помечтать, какие приключения её ждут в новом месте. Правда, ждать, пока придёт время этих самых приключений пришлось ждать ещё четыре года. За это время девочка вытянулась, её лицо всё реже украшали грязевые разводы, да и те появлялись лишь после вылазок с одним из отцов на природу или на тренировку. Тарисса уже вполне сносно владела стрельбой из лука и могла защитить себя от прямого нападения противника одним из подаренных папой Риани кинжалов, а вот с силовой подготовкой всё же было хуже, родители наотрез отказывались делать из дочери этакого качка, объясняя Тариссе, что девушка должна оставаться девушкой, а не бабой с мускулами. Сама Тарисса сначала не понимала их слов, но, взрослея с каждым годом и разглядывая себя в зеркало, была вполне довольна своей тонкой талией и изящными руками, с ужасом вспоминая, что когда-то хотела иметь такие же мускулы, как и у отцов. К слову сказать, и парни из посёлка думали примерно так же, начав, ещё когда Тариссе исполнилось четырнадцать, кружить вокруг её дома. Хотя сама Тарисса о кавалерах не задумывалась, даже и теперь, в шестнадцать лет, тем более о тех, кто когда-то обижал её. За эти несколько лет она так и не смогла по-дружески сойтись хоть с кем-то из бывших обидчиков, продолжая отдавать все свои мысли и мечты планам поступления в Академию. Папа Таир часто шутил, что шлейф из женихов потянется до самой Академии, но Тарисса только весело отмахивалась, заявляя, что всему своё время, а пока надо сдать вступительные испытания. Конечно, Тарисса храбрилась перед родственниками, а сама до дрожи боялась и самих этих испытаний и того, как её примут в Академии студенты и магистры, с её то особенностью, если всё же удастся поступить. Отъезд назначили через месяц, сопровождать девушку должны были младшие близнецы, всё ещё обучающиеся в Академии. Это немного успокаивало Тариссу, ведь, зная, что где-то рядом родные существа, все трудности кажутся не столь большими. Сами братья-студенты в оставшееся до учёбы время покоряли сердца девушек ближайших поселений, заявляясь домой часто с наступлением сумерек, за что получали нагоняй от родителей. Но молодая кровь на следующее утро снова несла их лапы на поиски приключений. Старшие братья-близнецы успешно оканчивали последний курс Академии, их забеги по поселениям в поисках любви закончились пару лет назад, когда оба брата нашли свои пары и успешно с ними встречались, собираясь сыграть свадьбы по окончании учёбы, по крайней мере своей.