— Мам, ну, не плачь, я же приеду на каникулы, — успокаивала родительницу Тарисса. — А потом вы и сами можете меня навестить…

— Ты, вижу, не сомневаешься, что поступишь? — усмехнулся папа Таир, прижимая к себе всхлипывающую жену.

— Я надеюсь, — улыбнулась Тарисса. Чтобы не затягивать прощание папа Риани погнал всех усаживаться в повозку. Первой побежала Тарисса, вырвавшись, наконец, из объятий матери, уселась в центре, по бокам тут же пристроились средние братья-близнецы, старшие сели впереди. Тарисса лишь сожалела, что проводить их не смог Айрин, так как в это время был в другом месте. Ринин, один из средних братьев, пообещал, что Айрин приготовил Тариссе сюрприз, когда она приедет в Академию. И сколько девушка не допытывалась, что это за сюрприз, улыбаясь, помалкивал, остальные братья тоже отказались говорить на эту тему. Родители долго смотрели вслед удаляющейся повозке, увозившей их самое долгожданное чадо. Риани, пару раз глянув на грустную жену, вдруг улыбнулся и заявил:

— Родная, а может нам родить ещё одного малыша?! Светлана тут же забыла про слёзы и возмущённо выдохнула.

— Ты опять за своё?! Тебе мало наших оболтусов?!

— Любимая, просто нам с Таиром снова хочется услышать топот маленьких ножек по дому. Вон и Тарисса совсем уже взрослая, — с грустью сказал Риани, вспомнив, как ему нравилось нянчиться с любимой дочкой.

— А мы и колыбельку новую начали мастерить, — задумчиво вставил реплику Таир. Риани тут же тихонько ругнулся и ткнул друга локтем в бок.

— Трепло.

— А? — встрепенулся Таир, поняв, что задумавшись, ляпнул то, о чём договорился с Риани молчать. — Прости, вырвалось.

— Ах, вы! — вспыхнула Светлана. — Ну, знаете!..

Меж тем дети спорящих супругов всё дальше удалялись от дома. Первую половину дороги Тарисса всё время ёрзала, пытаясь охватить взглядом всё новое, что встречалось ей на пути, чем злила братьев, но потом однообразный пейзаж всё же утомил девушку, и она задремала на плече одного из братьев. Тот посмеялся над поведением сестры и продолжил неспешную беседу с остальными. Когда показались башни Академии, Тарисса всё ещё спала, проспав и перемещение порталом, и присоединившиеся к ним другие повозки со студентами.

— Эй, мелкая, — тихонько потормошил сестру Ринин, — просыпайся, приехали. Тарисса зевнула, разлепила сонные глаза и потянулась. И только потом недовольно спросила:

— А раньше не могли разбудить? Я же всё проспала! Эх, вы!

— Не кисни, ничего такого ты не пропустила, лучше вперёд смотри, всё интересное там, ответил Ринин, показывая ругой на шпили башен Академии. Тарисса в порыве любопытства чуть привстала, за что тут же получила шлепок по мягкому месту.

— Сиди уже спокойно, успеешь ещё всё увидеть. Девушка недовольно плюхнулась назад, только сейчас заметив, что на неё пялятся посторонние. На повозке, что двигалась позади, сидели несколько парней и две девушки. Трое ребят выглядели постарше и были явно со старших курсов, а вот в девушках можно было легко рассмотреть первогодок. Тарисса ослепительно улыбнулась им, надеясь в будущем подружиться, но, то ли девушки были слишком стеснительными, то ли устали с дороги, но их ответные улыбки были несколько нерешительными и даже чуть кисловатыми. Зато их спутники заулыбались так, что братьям Тариссы пришлось бросить на парней предупреждающие взгляды.

— Ты посмотри, — тихонько буркнул Майри, — братья Йанси уже глаз на Тариссу положили. Смотри, сестрёнка, эти красавцы ни одной юбки в Академии не пропустили.

— Нужны они мне! — фыркнула девушка.

— Вот и ладно, — хмыкнул Ринин. — А то если ещё и от тебя этих придурков отгонять, самим времени на девчонок не останется… Старшие братья переглянулись. Ритан отвесил Ринину подзатыльник.

— Ты что отцу обещал? Напомнить? То-то! А ты, Тарисса, и, правда, будь осторожнее, парней в Академии полно, а ты — девчонка симпатичная… Замечу, что вместо учёбы по углам жмёшься, настучу по мягкому месту, а с первого раза не поймёшь — вызову родителей. Тарисса мысленно показала каждому из братьев язык и снова уставилась на приближающееся место учёбы. Минут через пятнадцать повозка остановилась у ворот Академии.

Вещи братья обещали внести позже, когда станет ясно, поступит ли Тарисса, и ушли, оставив сестру на старшего брата Ритана. В холле Академии народу было столько, что Тарисса растерялась, поэтому и ухватила брата за руку, взволнованно оглядываясь по сторонам. Казалось, вокруг царил хаос. Студенты старших курсов, весело переговариваясь, носились от одной группки к другой, делясь впечатлениями от каникул, а затем поднимались вверх по лестнице, продолжая задорно хохотать. Ребята помладше практически не уступали в веселье старшим. Девушек вокруг было не так много, как ожидала Тарисса. Она поинтересовалась у брата этим несоответствием, на что получила ответ, что большинство девушек с курса целителей, а они обычно прибывают на пару дней раньше других. Спустя несколько минут Ритан повёл сестру в правую часть холла, где виднелся широкий проход в длинный коридор со множеством дверей, у одной из которых образовалась довольно приличная толпа из поступающих.

— Так, сестрёнка, когда очередь дойдёт до тебя, зайдёшь в эту дверь. Там тебе всё объяснят и проверят твои способности. Главное ничего не бойся и будь уверенной, — напутственно сказал Ритан, затем оглядел новичков, хмыкнул. — У вас здесь, похоже, надолго… Ммм, приду к окончанию испытаний. На вот, перекусишь, когда проголодаешься. Тарисса отрицательно замотала головой.

— Не надо. Всё равно кусок в горло не полезет. Ритан, ты… ты только не забудь про меня… Ритан ободряюще улыбнулся, чмокнул сестру в маковку и умчался следом за своими однокурсниками. Проводив взглядом удаляющуюся спину брата, Тарисса мысленно встряхнулась. Надо было собраться, настроиться, а не вести себя, как трусиха. Осмотрев пёструю толпу поступающих, девушка заметила, что большинство ребят выглядят так же испуганно. А вот и те девчонки с соседней повозки. Тарисса решительно прошла вперёд, к ним.

— Привет, я Тарисса, — сказала она.

— Привет, — несмело прозвучало в ответ, — я Найна, а это Эмина.

— Вы родственницы? — Двоюродные сёстры, — ответила Найна.

— Наши мамы были сёстрами, — добавила Эмина. Так неспешная беседа постепенно увлекла девушек и помогла им успокоиться. Когда подошло время идти в «страшную» дверь, Тарисса, впрочем, как и её спутницы, была спокойна и сосредоточена. Заходили в комнату испытаний по трое, и познакомившаяся троица зашли вместе. В огромной комнате за длинным столом сидели семь представителей академии, в двух из которых Тарисса разглядела оборотней, правда пока не понятно какого вида, одного гнома, двух человек, и ещё двух пока непонятных личностей. Перед столом экзаменаторов стояло три табурета, на которые предполагалось усесться заходившим. Тарисса оказалась напротив тех самых непонятных личностей.

— Раса, возраст? — без эмоционально спросил один из них.

— Об… оборотень, инчих, шестнадцать лет, — заробев, ответила девушка. Второй вдруг вскинул руку с её сторону, чем до жути напугал Тариссу. Рядом с лицом завис бесцветный прозрачный шар, который спустя мгновение стал вспыхивать всполохами цвета. Тарисса рассмотрела, по крайней мере, три — белый, синий и красный.

Завороженная цветными переливами, прослушала следующий вопрос, поэтому тот был повторён недовольным и более громким тоном.

— Навыки владения оружием есть?

— Есть, немного стреляю из лука, а ещё… кинжалы…

— Ну, это мы потом проверим. А сейчас… Дальше пошли вопросы на разные темы, что-то о государствах и их укладе, что-то о растениях и животных, немного о расах, но больше всего вопрошающего интересовало, что уже Тариссе известно о целительстве. Девушка старалась отвечать чётко, как учил отец, экзаменатор хмыкал и задавал новый вопрос.

— Что ж, — выдал, наконец, второй, всё это время молчаливо слушая ответы Тариссы, — для поступления ваших знаний и дара вполне хватит.