— Беременность? — Вольф посмотрел на побагровевшую дочь. — А…ну да, чем же она еще могла расплатиться за свое спасение, кроме как покувыркаться с тобой.

— Ну спасал то ее не я, а моя команда, — признался телепат, привлекая Эрику к себе. — Но расплачивалась она только со мной.

Эрика сменила цвет лица на нежно-зеленый и в мыслях кастрировала Велизара особо зверским способом. Она не понимала, что за игру он тут ведет. Но одного он точно добился: от злости куда-то пропал страх.

— Ну и что ты явилась? — Вольф обратился к дочери. — Назови причину, по которой я не могу убить тебя сразу, шлюха.

Пальцы телепата сжались, стискивая талию девушки. Но она осторожно высвободилась из объятий и сделала шаг вперед.

— Ты кое-что потерял, в тот день, — голос прозвучал как-то пискляво. — Золотой браслет, который оказался у меня. Он…сломался.

— Вот как, — Вольф пригладил волосы. — И, я так полагаю, кое-что вырвалось наружу?

— Да…и виновата в этом я.

— Ты стала виноватой в тот день, когда родилась, — рявканье повисло в воздухе. Эрика вздрогнула, но не отступила, хотя внутри все сжалось от страха.

— Хотя время…время, — внезапно успокоился ее отец. — Все стареет, даже подобные вещи. Браслет уже пора было заменить. Его структура начинала разрушаться, он ветшал, иначе застежка не сломалась бы и я бы его не потерял. А ты, идиотка, видимо решила сохранить его, как трофей? Или как память? Подогнала по своей тощей руке? Молодец, всегда была дурой.

— Подождите, — Велизар решил прервать поток оскорблений. — Ваша дочь, конечно, умом не блещет, но у меня вопрос: что теперь делать то?

— А меня волнует, что вы будете делать? — Вольф пожал плечами и зевнул. — Убейте их.

— Стоп! — заорал телепат. — Мы к вам с мирной делегацией! То есть с мирными переговорами! Мы выяснили, что из браслета вырвалась субстанция, называемая ранее Пилотом. И теперь он уничтожает миры, набираясь сил, чтобы потом ударить по нашему Цитрину.

— А чего он вас так невзлюбил? — заинтересовался Вольф.

— У нас есть корабль, который он давно ищет. Ну и технологии… — Велизар подмигнул Эрике. Та ответила мрачным взглядом и решила таки продолжить его речь.

— Есть ли другой способ уничтожить этого Пилота? Откуда у тебя этот браслет? Подумай сам: ведь Пилот может прийти и сюда! И что вы будете делать?

— Поймаем в новую ловушку, — пожал плечами Вольф. — Предки же не были идиотами, и оставили несколько. Ну все, хватит, ты, парень, можешь убираться так же, как и пришел. А ты, Эрика, получишь то, что заслужила. Тварь негодная…

— Сам ты… — начала девушка, но Велизар ее перебил.

— Так вы меня отпускаете? Какая радость! Я ведь сражаться то совсем не умею, я ж ученый. А его вы тоже отпускаете?

Небо над зданиями внезапно потемнело. Вольф вместе с остальными подняли головы и неверяще уставились на темно-золотистое брюхо «Святозара», зависшего аккурат над жилищами пятого клана.

— Мне уничтожить здания? — холодный голос пронесся над домами.

— Пока не надо, — покачал телепат головой. — Вот видите, Вольф, мой друг очень привязался к Эрике…души в ней не чает, так сказать. И ему не нравится то, что вы хотите с ней сделать.

Вольф с интересом разглядывал «Святозара».

— Неплохой ход, — выдал он, наконец. — Себя вы обезопасили. И что дальше? Попробуете силой выбить данные?

Эрика мечтательно вздохнула: именно таким был изначальный план. «Святозар» сдержал бы их, а Велик тем временем порылся бы в голове Вольфа и допросил бы его. Увы, план дал трещину с самого начала, едва выяснилось, что все ротанцы телепатически неуязвимы. Теперь приходилось импровизировать, надеясь, что дальше все пойдет, как надо.

— Зачем же силой, — она убрала руки за спину, чтобы никто не видел как трясутся пальцы. — Можно заключить договор.

— Испытание боем? — слегка оживился Вольф. — Вы два идиота, серьезно надеетесь выиграть?

— Ставки высоки, — пожала Эрика плечами. — Если победит он, — кивок в сторону улыбающегося Велизара. — То мы получаем ответы на вопросы, и вы отдаете нам ловушку.

— Слишком многого хотите, — а вот это выражение лица Вольфа девушке было хорошо знакомо. Сейчас отец прикидывал как извлечь выгоду из ситуации.

— Вам крайне необходимо все это, иначе бы ты не рискнула вернуться, — мужчина скрестил руки на груди. — Вот мои условия договора: вы оба будете сражаться с теми, кого выберу я. До смерти одной из сторон. Считай, что я дал тебе второй шанс пройти испытание. Если победит хоть один из вас — я отдам требуемое. Проиграете оба — извините. Это мои условия и я не собираюсь их менять.

Над площадкой повисла тишина. Эрика видела десятки взглядов, устремленных на нее: злых, презрительных, насмешливых — ничего другого здесь она и не ожидала. Для всех этих кланников она была беглянкой, дезертиркой, не прошедшей Испытания и приговоренной к наказанию.

— А ничего так, что моя невеста немного беременна? — в голосе Велизара не было злости — одно сплошное любопытство и легкая задумчивость.

— Пусть это послужит для нее дополнительным стимулом к выживанию, — ухмыльнулся Вольф.

— Ладно, — телепат сделал несколько шагов вперед, загородив Эрику собой. — Только я буду сражаться первым. Врукопашную или будет веселая перестрелка? — в голосе прорезались дурашливые нотки. Вольф чуть сдвинулся в сторону, насмешливо глядя на бледную Эрику.

— Ну а ты?

— А у меня есть выбор? — она удивилась, что может иронизировать. Внутри все заледенело. Опять холодно, опять страшно.

— Есть, — развеселился мужчина. — Вернуться на корабль и отчаливать отсюда.

Отчаливать? Да проще простого! Эрика и так уже была близка к тому, чтобы развернуться и бежать, бежать как можно дальше от этой молчаливой толпы, от вернувшегося кошмара. Единственное, что ее сдерживало — практическое отсутствие выбора. Ну убежит она и что? Как после этого жить дальше? Пилот рано или поздно нападет на Цитрин, исход в принципе уже известен, а во всем будет виновата она — струсила в нужный момент.

— Я буду сражаться, — словно издалека услышала свой голос. Велизар быстро оглянулся, шагнул и обхватил за талию, привлекая к себе. Стало чуть теплее. Но по-прежнему страшно. За обоих.

— Замечательно, — Вольф хлопнул в ладоши. — Ладно, парень, ты сражаешься первым, на нашем традиционном оружии. Вот твои противники, — по знаку, трое вышли из толпы. Губы Велизара сами собой разъехались в многообещающей улыбке. Это те самые, из-за которых девушка мучилась кошмарами.

А потом принесли тяжелый сундук, обшитый тусклым серым металлом. Внутри оказались — велизар с интересом наклонился — длинные зеркально-синие мечи с простыми черными рукоятками.

— Мы их не продаем, а изготавливаем только для себя, — Вольф кивнул на содержимое сундука. — Будете сражаться на мечах.

— Ух ты, какая прикольная штука! — телепат первым вытащил меч, неловко, словно какую-то палку. Эрике внезапно поплохело.

— Ты что, — она старалась говорить шепотом. — Никогда меч в руках не держал?

— Глушаки держал, кинжалы, — Велизар перечислил еще несколько видов оружия. — А таких прикольных вещиц не доводилось. Может, папа умеет с таким обращаться…

— Так, ты иди сюда! — Вольф без особой нежности оттащил Эрику в круг зрителей. Она попыталась вырваться, заработала затрещину и замерла. Велизар тем временем с интересом повертел лезвие перед глазами. На смешки противников не обращал внимания, протирая меч рукавом плаща и любуясь на свое отражение. Эрика снова попыталась дернуться, на плече словно сомкнулись стальные тиски. Такого она не ожидала, и не понимала, на что надеется телепат. Ему в противник достались настоящие закаленные ротанцы. Они с такими мечами обращались виртуозно. И эти красочные размахивания были сейчас не для показухи, а всего лишь проверка баланса.

— Начинайте бой, — слова над головой прозвучали громом. Эрика снова рванулась, хотя прекрасно понимала, что бесполезно.

— Да не дергайся ты! — поморщился отец. — Спешишь на ринг? Так успеешь еще. Я тебе приготовил очаровательного противника.