Пришлось девушке замереть. И смотреть на бой широко открытыми глазами, хотя отчаянно хотелось зажмуриться.

Трое парней медленно стали обходить Велизара по кругу. Уверенные движения, внимательные взгляды, мечи чуть подрагивают в руках. Велизар же с любопытством вертел лезвие перед носом, периодически дышал на него и протирал рукавом плаща. А потом любовался на свое отражение. И не видел, как подкрадываются со спины. Бой не строился на каких-то правилах. Главная цель — выжить.

— Осторожнее! — не выдержала Эрика и тут же замычала.

— Будешь орать — придушу, — спокойно предупредил Вольф, убирая руку от ее губ. Девушка скривилась и сплюнула.

Велизар обернулся на крик, лезвие полыхнуло на солнце, временно ослепив всех троих нападавших. Телепат быстро отскочил в сторону, неуклюже размахивая мечом. Эрика машинально отметила, что он старается держаться так, чтобы солнце служило защитой. А еще страшно хотелось закрыть глаза: девушка боялась в любой момент увидеть Велика убитым. А тот бегал по всей площадке, неуклюже размахивая мечом, с удивленно-испуганным выражением лица. Вот одному из троицы удалось подобраться ближе, сверкнул на солнце меч. Это был очень красивый и отточенный удар. Из тех, что вырабатываются долгими тренировками и многочисленными боями. Он вызвал восторженные крики, и почти сразу разочарованный свист: телепат увернулся. Буквально чудом, в последний момент, он отпрыгнул в сторону, едва не упав. А удар прошел мимо, отрезав алую прядь волос. Эрика укусила себя за руку, чтобы не сорваться на крик. Не обратила внимания на солоноватый привкус крови во рту. Сейчас она была там, на ринге, уворачивалась вместе с телепатом, чувствовала его страх и то, как быстро бьется сердце. И если бы не стальная хватка, от которой потом на плечах наверняка останутся синяки, Эрика выбежала бы туда, к нему.

Велизара пока спасало только чудо и реакция. Он перестал уворачиваться и прыгать, и бросился бежать по кругу, под улюлюканье распаляемой толпы. Для них сейчас это был самый настоящий цирк. А красноволосый пижон — клоуном, который в конце должен умереть. Он бежал по кругу, он отпрыгивал в стороны, он тыкал мечом наобум, стараясь снова ослепить противника. А те, понемногу зверея, теснили телепата со всех сторон. И, наконец, сумели окружить.

Велизар резко остановился и замер, держа меч в опущенной руке…

Дальнейшее вызвало у Эрики, да и у остальных, самый настоящий шок. Велизар ловко двигался между тремя противниками, а клинок в руках бешено вращался. Вот он на выпаде проткнул одного, клинок сверкнул, устремляясь к земле, но его подхватили. Телепат, не снижая скорости, двинулся к оставшимся, размахивая уже двумя мечами. Быстрые взмахи, ловкие выпады, гибкость, словно у него и суставов то нет. Красный вихрь прошелся по рингу, оставляя за собой только кровь и разрубленные тела. Замер, расслабленно опустив мечи. В повисшей тишине можно было услышать, как разбивались о серое плато ринга темные капли крови, падающие с клинков. Красные брызги попали на левую щеку телепата, словно украсили еще одной татуировкой. Эрика, почувствовав, что ее уже не держат, рванула вперед, едва не упала, но добежала до Велизара, остановилась в шаге. Тот медленно поднял голову, в глазах потухало багровое пламя.

— Неплохо, — голос был немного хриплым после боя. — Очень неплохо. Но они недооценили противника. Я с раннего детства тренировался на мечах с отцом, а он — лучший воин на Цитрине.

— Ты… — Эрика буквально протолкнула слова сквозь сжавшееся от волнения горло. — Ты с самого начала мог их убить?

Велизар улыбнулся неожиданно светло.

— Ну да, просто хотел изучить их тактику боя…ну и поразвлекаться.

— По…что?

— Хватит, — голос Вольфа разбил тишину на сотни снежинок, хрустящих и холодных. — Отойди в сторону. А ты, — кивок дочери. — Занимай его место. Будешь драться в человеческом или зверином обличье?

— В человеческом… — девушка взяла меч у телепата. Нагревшаяся от его ладони рукоять немного успокоила. — Кто будет моим противником…или противниками?

— Тебе хватит и одного, — Вольф медленно вышел на ринг, небрежно подобрав из лужи крови меч. — Будешь сражаться со мной…в боевой ипостаси.

Шаг за шагом, время вокруг тянется как странная жвачка с противным привкусом страха. Он оседает на языке, проскальзывает внутрь и будит панику. Хочется проснуться, в безопасности, как ей и обещали.

" Он меня убьет» — мысль толкнулась равнодушная и блеклая. Вольф поджидал, перекинувшись в боевую ипостась. Да, великолепен: прочный хитин, мощные клешни, изогнутый гибкий хвост, на конце которого острый крюк с каплей яда. Хорошо еще, что рост остался прежним, иначе Эрика непременно грохнулась бы в обморок. А так она продолжала идти, словно в замедленной съемке.

Радовало одно: Велизар при любом раскладе получит информацию и артефакт. Ротанцы, хоть и отморозки, но слово свое держали и будут держать. Девушка отыскала глазами телепата, тот отошел к зрителям. Выглядел он бледнее обычного, даже глаза словно выцвели.

«Прости, Велик, — девушка смогла выдавить резиновую улыбку. — Но, тут ты мне не поможешь»

Тут ей никто не поможет. А она не выстоит. Взгляд пробежался по гротескной фигуре, затянутой в хитин. Он ее сметет за считанные секунды, если только не произойдет чудо.

" А если я его убью, то вдруг мы не получим никакой информации? Вдруг только он знает то, что нам нужно»

Сознание вдруг затуманилось, поплыло. Девушке даже показалось, что она отключилась на секунду, так как в следующий момент обнаружила себя стоящей на четвереньках, а вокруг хохотала толпа.

— Ноги подкашиваются? — голос Вольфа стал скрипучим. Клешни звонко щелкнули в предвкушении.

— Да ни за что! — Эрика встала, ее повело в сторону. Велизар, бледный как больное привидение, стоял тихо, уставившись в одну точку. Его заметно шатало.

А Эрика не понимала, что с ней происходит. Ее бросало то в одну, то в другую сторону — к вящему восторгу зрителей. К тому же все сильнее ощущалось присутствие чего-то постороннего внутри головы. Ну вот, еще и с ума от страха сходить начала! Ее руки словно сами по себе схватили меч, мысли приобрели четкость, заглушая панику и страх. Нет, она боялась, панически, до дрожи, но что-то внутри нее действовало само по себе. И эти четкие логические цепочки, выстраиваемые при виде скорпиона — она так никогда не думала.

" Тише, Рики, — голос в голове. — Мне и так трудно удерживать тебя в своей воле»

Девушка в очередной раз споткнулась, вызвав хохот зрителей. Вольф нетерпеливо переступил суставчатыми лапами и гаркнул.

— Начинаем бой!

" Я тебя оглушил, пока никто не видел. Точнее на секунду создал дезориентацию в пространстве слабым залпом глушака, втайне от других. А теперь расслабься и доверься мне. Только не смей напрягаться. Иначе я вылечу и твой папашка тебя по плато размажет»

Вольф не собирался играть, он вышел на ринг с определенной целью — убить. Не будь Велизара, ему удалось бы это сделать в первые минуты. А так девушка ухитрилась уворачиваться, хотя несколько выпадов заставили ее пропахать животом и локтями поле ринга. Боковой удар клешней вспорол комбинезон на спине и оставил длинную рану. Девушка лишь коротко вскрикнула, перекатываясь в сторону. Терпеть боль, на время отсечь ее от восприятия — это она делать умела. Синяки, царапины — все потом. Она не мешала Велизару, которому и так едва удавалось держать ее тело под контролем. Вот еще один прыжок, клешни сухо щелкнули над головой. Девушка присела и подкатом ушла в сторону. Хвост ударил по голому полу. Еще и еще. Вольфу надоело возиться с Эрикой.

В широких каменных плитах ринга в одном месте образовалась узкая щель. Ее собирались заделать сегодня, но появление гостей несколько сбило планы. Эрика, получив еще несколько царапин и приложившись коленками о пол, добралась до нужного места. Сверху на нее устремился хвост, на конце которого ярко сверкала желтая капля яда. В последний момент Эрика дернулась в сторону, а хвост со всей силы ударил в плиты, расширяя щель, застревая кривым жалом. Девушка подпрыгнула, оседлала Вольфа и поднесла меч к горлу. В тот же миг Велизар выскользнул из ее сознания, тихо застонал, придерживая льющуюся от перенапряжения из носа кровь.