Все, что когда-то было между ними, теперь стало историей. Совершенно естественно, что Шайенн живет своей жизнью, ведь Ник тоже жил своей. С тех пор, как их пути разошлись, он не мог похвастаться продолжительными отношениями с женщинами. Ник честно старался быть милым и ответственным, но особы, с которыми он встречался, не находили постоянного места в его сердце. В конце концов Ник сдался, и качество решил заменить количеством.

Нормально это или нет, но мысль о том, что Шайенн может оказаться в объятиях другого мужчины, причиняла Нику почти физическую боль.

Невидящим взглядом мужчина уставился в экран телевизора, затем сделал большой глоток пива из бутылки и тряхнул головой. Он мучительно не понимал, в чем именно его проблема. Когда они с Шайенн были детьми и встречались втайне от всемогущего судьи Холбрука, Ник никогда не переходил запретную грань, не покушался на ее девственность. Не то чтобы он не желал Шайенн или она не соглашалась — нет, он сам твердо решил не походить на человека, который бросил его мать, когда та была в положении. Ник не хотел заниматься любовью с Шайенн, пока она не станет его женой.

Мужчина глубоко вздохнул. Конечно, он не думал, что в свои двадцать девять лет Шайенн еще остается девственницей, но мысль о том, что к ней прикасались руки других мужчин, причиняла ему нестерпимую душевную боль. Ведь первая ночь с Шайенн должна была стать его привилегией, его правом — как мужа. Но теперь поздно говорить об этом.

Ник закрыл глаза и откинулся па спинку кресла. Тринадцать лет назад отношения с Шайенн чуть не стоили ему тюремного срока, и он не собирается упускать шанс, который предоставила ему Эмеральд, шанс взять то, что принадлежит ему по праву. Но правда была в том, что Ник желал Шайенн. Он не хотел ее желать, но ничего не мог с собой поделать.

Но ведь он уже не зеленый юнец, а Шайенн — не шестнадцатилетняя девчонка, и Ник не мог назвать ни одной причины, почему они не могли бы насладиться чисто физическими взаимоотношениями. Ник знал, что нравится Шайенн не меньше, чем она ему. И если они смогут контролировать свои чувства, то не должно возникнуть никаких проблем.

Остается главное — убедить Шайенн, что это для них действительно наилучший вариант.

Понурив голову, Шайенн проследовала вслед за Ником по узкому проходу через большой людный амбар, в котором проводился аукцион. Они прошли к задним рядам в поисках свободных мест. Шайенн очень не хотела, чтобы ее видели с Ником. Почти все находящиеся здесь владельцы ранчо и управляющие знали и ее, и Бертрама Холбрука, а некоторые наверняка помнили и Ника.

Конечно, в этом не было ничего страшного, ведь Шайенн теперь работала на него. Но она до сих пор не сказала отцу, что Ник вернулся и что теперь он — владелец ранчо Шугар Крик. А вдруг какой-нибудь знакомый судьи случайно расскажет ему, что она была на аукционе с Ником?

Обреченно опустившись на свободное место,

Шайенн надвинула козырек бейсболки на глаза. Она молилась, чтобы торги начались как можно скорее.

— Ты расстроена? — спросил Ник, устраиваясь рядом.

— Нет, просто жду, когда начнутся торги… — Шайенн огляделась, желая удостовериться, не смотрит ли на них кто-нибудь. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, она немного успокоилась и спросила: — Ты разговаривал с менеджером? Он согласился принять на продажу скот партиями?

Ник кивнул и просмотрел список сегодняшних лотов.

— Я разговаривал с ним сегодня по телефону, и он сказал, что даже рад такому предложению.

Шайенн нахмурилась.

— Если ты уже обо всем договорился, тогда зачем мы здесь?

— Цены. Хочу прикинуть, сколько можно выручить.

— Ты мог бы это сделать сам.

— Не хотелось идти одному, — ответил Ник, пожимая плечами.

Шайенн посмотрела на него, затем, скрестив руки на груди, пробормотала:

— Мог бы попросить свою вчерашнюю подружку пойти с тобой. Уверена, она была бы просто счастлива.

От легкой улыбки Ника по телу Шайенн прошла дрожь, но только она собралась объяснить, что совсем не то хотела сказать, как аукционист поприветствовал собравшихся и объявил начало торгов.

По мере того как на специальную площадку выводили коров, лошадей и овец, Шайенн почувствовала, что напряжение стало спадать. Наверняка к концу аукциона Ник забудет о ее словах.

Шайенн не могла понять только одного — почему это ее беспокоит? Ей было все равно, что он с кем-то встречается.

А если прокрутить подобную мысль в мозгу тысячу раз, возможно, в это удастся поверить.

Но когда молоток аукциониста ударил в последний раз и Ник взял Шайенн за руку, чтобы она не потерялась в толпе по дороге к выходу, его улыбка явственно говорила о том, что он не только не забыл ее реплику, но и хочет ответить.

— Шайенн, ты и вправду желаешь знать, какие у меня были планы на вчерашний вечер? — спросил он по дороге к машине.

— Нет, — девушке не очень-то хотелось вдаваться в детали.

— Уверена?

— Да… — она недоумевала, почему Ник так настаивает.

— Я расскажу тебе, как провел свой вечер, если ты расскажешь, как провела свои.

Глаза Ника лукаво заблестели. Шайенн поняла, что он не отстанет.

— Боже мой! Рассказывай, и забудем об этом.

Распахнув перед ней дверь машины, Ник улыбнулся.

— Дамы проходят первыми.

Лихорадочно пытаясь сочинить правдоподобный ответ, Шайенн улыбнулась:

— Я провела весь вечер в постели с Себастьяном МакДугалом.

Ник помрачнел.

— Это еще кто такой, черт возьми?

— Так, один человек… — Шайенн пожала плечами и устроилась на пассажирском сиденье.

— Он здешний?

— Совсем нет, — она снова улыбнулась и небрежным жестом собрала волосы в пучок. — Он из Соединенного Королевства.

Шайенн громко рассмеялась, увидев выражение лица Ника. Ах, если бы ее вечер был таким же захватывающим, как он себе представил!.. Но она не собиралась признаваться, что мужчина, с которым она провела вечер, был всего лишь литературным героем. Шайенн до самой ночи читала роман.

— А как прошел твой вечер? — поинтересовалась она, когда Ник сел за руль. — Я рассказала, теперь твоя очередь.

— Мой вечер, оказывается, был совсем не таким бурным… — он посмотрел на Шайенн так, что она затрепетала всем телом. — Я был дома, смотрел, как «Кардиналы» надрали задницу «Бриллиантам», а потом отправился спать. Один.

— Что случилось? — выпалила Шайенн прежде, чем успела спохватиться. — Свидание не состоялось?

— Совсем нет. Все было так, как и должно быть. Я смотрел бейсбол.

— Но ты же говорил…

Ник покачал головой и завел машину.

— Я сказал только, что у меня планы и мне надо вернуться домой к ужину. Это ты предположила, что у меня встреча с женщиной.

Шайенн задумалась.

Такой мужчина — и провел вечер в одиночестве? Неудивительно, что Ника развеселила ее уверенность в том, что его ждет романтический вечер.

— Почему ты меня не поправил? — Шайенн не собиралась сваливать все на простое непонимание, ведь Ник не сделал и маломальской попытки прояснить недоразумение.

Мужчина улыбнулся.

— На то были причины.

Не став дожидаться расспросов о том, насколько она сама была откровенна, Шайенн решила сменить тему.

— Ты выяснил, кому я буду должна, если уйду с работы?

— Мне должны позвонить из офиса «Эмеральд Инкорпорейтед» и окончательно все разъяснить. Известно лишь то, что, пока ты работаешь на меня, никаких проблем возникнуть не должно. И не волнуйся, что я уволю тебя, — после паузы продолжил Ник. — В мои планы не входит увольнять ни тебя, ни кого-либо еще.

С одной стороны, Шайенн почувствовала облегчение: ей не придется где-то добывать тысячи долларов, чтобы выплатить долг. Но с другой стороны, выходило, что ей придется работать на Ника до конца срока, оговоренного в контракте.

— Не понимаю… почему я числюсь в штате компании «Шугар Крик Кэтл», а все равно должна «Эмеральд Инкорпорейтед»? Я думала, раз ты — владелец, значит, ты вправе распоряжаться своими сотрудниками, как тебе заблагорассудится… — Шайенн смотрела, как на ночном небе загораются звезды.