Ник не хотел признаваться, что и ранчо, и компания «Шугар Крик» достались ему по доброте недавно обретенной бабушки Эмеральд Ларсон, и промолчал. Он и сам еще не привык к своему положению. К тому же сначала надо было все окончательно выяснить с Эмеральд.

Ситуация выглядела так, будто Шайенн и ее отец должны ему. Но Ник подозревал, что Эмеральд пожелала сохранить контроль над Шайенн, пока долг не будет погашен. Он только не понимал, зачем. И пока он не поговорит с бабушкой, лучше всего держать рот на замке.

Припарковавшись у своего дома. Ник вышел и хотел открыть пассажирскую дверь, но Шайенн опередила его. Ник догнал девушку на полпути к ее машине.

— Не хочешь зайти на минуту ко мне?

— Не уверена, что это хорошая мысль, — ответила Шайенн, покачав головой.

Недолго думая, Ник нежно обнял ее за талию.

— Что случилось? Боишься, что Себастьян узнает?

Она положила руки ему на грудь, но вместо того, чтобы оттолкнуть, стала играть с воротом его рубашки.

— Может быть.

— Насколько у тебя серьезно с этим Себастьяном? — поинтересовался Ник.

— А тебе какое дело? — произнесла Шайенн слегка раздраженно.

— Никакого… — ответил Ник, сдвинул назад свою широкополую шляпу и, наклонившись к самому уху Шайенн, произнес: — Мне интересно, когда ты признаешься, что Себастьян — главный герой последней книги Бакстера Армстронга?

К его крайнему удовлетворению, Шайенн вздрогнула и, заикаясь, произнесла:

— С ч-чего ты решил, что Себастьян — выдумка?

Ник рассмеялся.

— Я прочитал эту книгу пару недель назад.

— Тогда почему…

Он поцеловал девушку в лоб и произнес:

— Хотел посмотреть, как далеко ты зайдешь со своей сказкой.

Шайенн покачала головой.

— Это не сказка, а чистая правда. Я взяла книгу с собой в постель и заснула с ней. Я не виновата, если ты представил себе, что у меня была ночь, полная страсти.

Повинуясь внезапному порыву, Ник привлек Шайенн к себе. Он хотел, чтобы она забыла обо всех мужчинах, кроме него.

— Ник, что ты делаешь? — она задрожала. — Теперь наши отношения уже история.

— Ты права, милая, — Ник крепче сжал Шайенн в объятиях. — Пусть прошлое остается в прошлом, а я хочу заняться настоящим.

Его губы страстно впились в губы Шайенн. Ник чувствовал, что она старается не поддаваться нахлынувшим на нее сладким чувствам, но не прошло и нескольких секунд, как девушка растаяла в его объятиях.

Воодушевленный подобной реакцией, Ник сильнее прижал ее к себе. Груди Шайенн прижались к его груди, и Ник сквозь ткань ощутил, как набухают ее соски. Пламя желания разгорелось в нем с неистовой силой. Ник нежно провел ладонями по спине Шайенн, а затем стал ласкать ее грудь. От его прикосновений Шайенн затрепетала всем телом. Она обреченно вздохнула и полностью подчинилась напору чужой воли. Ник стал покрывать поцелуями ее шею. Не в силах сдержаться, Шайенн тихо застонала от удовольствия, но собственные стоны и вздохи так ее напугали, что она невольно сжалась.

Словно ничего не заметив. Ник нежно поцеловал девушку и, отступив, улыбнулся.

— В понедельник прямо с утра будь здесь. Нам нужно решить, как распределить скот.

Шайенн удивленно заморгала, но затем, грозно посмотрев на Ника, произнесла:

— Не знаю, какую игру ты ведешь, Ник Дэниелс, но на меня не рассчитывай.

Ник никогда не видел женщины прекраснее. Даже сейчас, в потертых джинсах и без макияжа, Шайенн легко могла сменить свою бейсболку на тиару королевы красоты.

— Никто и не играет, милая.

— Тогда что все это значит? — спросила девушка, тяжело дыша.

— Я просто пожелал спокойной ночи, — с улыбкой произнес Ник.

Шайенн покачала головой.

— Тогда это было бы рукопожатие, похлопывание по плечу или просто пара слов. В крайнем случае, обычный поцелуй, который не вгоняет девушку в краску.

— Считаешь, мой поцелуй был слишком горячим?

— Совсем нет… — Шайенн помолчала, затем укоризненно посмотрела на Ника. — Перестань все переворачивать с ног на голову. Ты сам…

Шайенн готова была вспылить, но тут Ник обнял ее и страстно поцеловал. Когда же он отстранился, сердитый настрой девушки уступил место некоторому оцепенению.

— Спокойной ночи, Шайенн. Езжай осторожно.

Несколько секунд она смотрела на него, а затем повернулась и молча пошла к своей машине.

Ник наблюдал, как исчезают во тьме габаритные огни ее грузовика. Он вздохнул и приказал себе расслабиться. Казалось, убедить Шайенн в том, что у них могут быть отношения, легче, чем он прежде думал.

Ник вошел в дом и сразу направился в ванную, принять холодный душ. Конечно, он вовсе не гордился тем, что собирался соблазнить Шайенн. Выходило, что он ничем не лучше своего отца.

Но Ник так желал эту женщину, что не мог думать больше ни о чем другом.

— Ты вчера поздно пришла, принцесса, — Бертрам Холбрук подкатил кресло-каталку к столу на кухне. — Аукцион закончился позднее, чем обычно?

Шайенн кивнула. Открыв холодильник, она достала оттуда пачку заменителя яичного белка и упаковку бекона.

— Было много лотов, — Шайенн не хотела рассказывать, что задержалась на ранчо Шугар Крик и кто именно ее задержал.

— Компания собирается увеличить поголовье? — поинтересовался судья.

Не в силах посмотреть отцу в глаза, Шайенн занялась приготовлением завтрака.

— Мне сказали, что мы распродадим наш скот и будем выращивать новую породу.

Судья нахмурился.

— А что не так с этой? Неужели «Блэк Ангус» уже недостаточно хорош для этих приверед?

— С нашими животными все в порядке, — Шайенн повернулась, чтобы положить хлеб в тостер. — Мы продолжим выращивать «Блэк Ангус». Но теперь наши животные будут содержаться в условиях, приближенных к естественным.

— Чтобы заменить все поголовье, потребуется целое состояние! И ради чего компания затеяла все это? — Бертрам покачал головой. — Мне кажется, было бы гораздо проще оставить этих и перестать давать им покупные корма.

— Все не так просто, папа, — Шайенн поставила на стол тарелки с едой, налила кофе и села за стол напротив отца. — К тому же я не в том положении, чтобы расспрашивать руководство о планах. Моя работа — это простое выполнение приказов, реализация планов.

— В том-то и проблема. Эти умники всегда что-то темнят, — произнес Бертрам с отвращением. — Сначала пойдут на поводу у новых веяний, а потом удивляются, почему у них нет никакой прибыли.

Шайенн пожала плечами.

— Вообще-то я думаю, что это хороший ход. Рынок натуральной продукции сейчас быстро развивается, и рост будет только продолжаться. Все больше людей хотят, чтобы еда, которую они потребляют, не содержала искусственных добавок и гормонов.

Бертрам улыбнулся.

— Веский аргумент, принцесса. Если ты уверена, что это хорошая идея, значит, все и правда будет хорошо.

Они приступили к трапезе. За завтраком Шайенн молча обдумывала, как лучше преподнести отцу новость о том, что Ник Дэниелс не только вернулся в здешние края, но и стал новым владельцем ранчо и компании «Шугар Крик Кэтл». Она понимала, что чем дольше она откладывает этот разговор, тем сложнее ей будет все рассказать потом.

Отец не обрадуется появлению Ника, и вдобавок его наверняка возмутит тот факт, что дочь не сказала ему об этом сразу. А так как у отца все еще частенько поднималось давление, Шайенн боялась, как бы у него не случился второй инсульт.

Задумавшись, она не услышала, о чем ее спрашивает отец.

— Прошу прощения, папа. Что ты сказал?

— Я спросил, видела ли ты вчера кого-нибудь из знакомых.

Чтобы не показать смущения, Шайенн встала и начала убирать со стола.

— Я не обратила внимания. Как обычно, все те же.

Бертрам помолчал, а затем тихо произнес:

— Прости меня, принцесса.

Шайенн обернулась.

— За что?

— Ты не должна так тяжело работать или ходить туда, куда не хочешь. — Печаль сквозила в каждом его слове, а в выцветших голубых глазах читалось такое сожаление, что у Шайенн защемило сердце. — Если бы со мной не случился удар, ты сейчас была бы учительницей, а не работала, выплачивая чужие долги.