Его собеседник помолчал некоторое время, а затем проговорил:

— Значит, он, наконец, склонил тебя на свою сторону.

Хьюз молчал, пока в нескольких футах от них через комнату шел охранник, а затем невозмутимо проговорил:

— Мне не нравится Бишоп. Я считаю, что он высокомерен и безжалостен, он склонен играть по своим собственным правилам, а не по закону. И я крайне сомневаюсь в этих… паранормальных способностях, о которых он заявляет

— Но он успешен. И этого тебе достаточно.

— Он демонстрирует результаты. Положительные результаты. Он ловит, запирает или же уничтожает убийц, которые без сомнения угрожают общественной безопасности. Он делает это без фанфар, держа себя и свою команду в стороне от СМИ насколько это возможно. И его работа не порочит облик Бюро в глазах общественности или других правоохранительных органов. Возможно, даже наоборот — его отдел улучшил образ ФБР за последние годы. А нам это было необходимо.

— Понимаю, — ответил собеседник. — Ты потратил время на то, чтобы прочитать все файлы более подробно.

Хьюз чувствовал, что начинает потеть.

— Я не хотел, чтобы личная неприязнь повлияла на мои суждения. Поэтому да, я проверил всю историю ООП. Изучил характеристики Бишопа и других агентов его команды.

— Ты был поражен.

— Они впечатляющая группа людей. Индивидуалисты — да. Инакомыслящие — определенно. У большинства, если не у всех, есть в прошлом серьезные травмирующие события, которые должны были, мягко говоря, сделать их непригодными для работы в органах.

— Одно это должно сказать тебе…

— Они все прошли стандартную для Бюро процедуру психологической оценки личности и все дальнейшие оценки. Что бы ни случилось с ними, они невероятно хорошо справились с травмой. Вдобавок, Бишоп разработал для своей команды обязательные регулярные оценки физического состояния — начиная с медицинских тестов и заканчивая проверкой силы и выносливости. Эти люди тестируются на каждом уровне, далеко вне стандартов и требований Бюро. Они — одна из самых полезных и подготовленных групп агентов в Бюро. — Хьюз помедлил, а затем добавил: — Они так же были оценены группой исследователей, которые работают в Бюро, о чем я не имел представления. Исследователями сверхъестественного.

Мужчина коротко, саркастически рассмеялся.

Хьюз совсем не хотел, чтобы его собеседник подумал, будто он защищается, когда произнес:

— Мне сказали, что эта особая группа была частью Бюро с середины прошлого века. Появилась во время Холодной войны, когда любая уважающая себя держава проводила серьезные исследования в сфере сверхъестественного.

— Правительства всегда финансируют безумные проекты, Михаэль, и мы оба знаем это. Но наше правительство предпочло все-таки не заходить слишком далеко с экспериментами по дистанционному наблюдению, не так ли?

Хьюз был очень удивлен этим высказыванием, хотя и задавался вопросом почему. В лучших традициях «знай своих врагов» его собеседник скорей всего заглянул в историю паранормальных исследований. Кроме того, он был очень осторожным и обстоятельным человеком.

— Дистанционные эксперименты были не слишком удачными, — признал Хьюз. — Но другие эксперименты продемонстрировали больше перспектив. И мне сказали, что отдел Бишопа предоставляет огромное количество необработанной информации, как из полевой работы, так и из лаборатории. Достаточно чтобы исследователи были заняты в течение многих десятилетий.

— Мои налоги в действии.

Хьюз проигнорировал усмешку.

— Я сам крайне не доверяю самой концепции экстрасенсорных способностей, а еще меньше использованию этих способностей в качестве исследовательских инструментов и не понимаю, как это может работать. Но Бишоп, бесспорно, сделал это — у него процент раскрываемости около девяносто девяти. А его команда действует куда лучше, чем любой другой отдел в Бюро.

— Чего тебе достаточно.

— Я Директор ФБР. Успехи и провалы моих агентов отражаются на моем суждении. И, по моему мнению, Отдел Особых Преступлений бесспорно является успешным подразделением.

— Михаэль…

— За эти месяцы, у меня не появилось ничего — абсолютно ничего, за что я смог хотя бы сделать выговор Бишопу, не говоря уж о понижении.

Мужчина сделал шаг, чтобы встать лицом к лицу с Хьюзом, и проговорил:

— На тебя давят, так? Тебя предупредили отступить. — Черт. — Сенатор Лемотт.

И это было не просто предположение.

— Я говорил, он могущественный человек. Но это не только он. Судя по тому, что я смог узнать, Бишоп предпринял определенные усилия еще до того как сформировал свой отдел. Он устанавливал связи, которые могли бы помочь ему в случае необходимости. Люди как внутри Бюро, так и снаружи — в правительстве и в частном секторе. Очень важные, очень влиятельные люди. И они, кажется, поддерживают его безоговорочно.

После паузы, собеседник проговорил:

— Я могу уничтожить тебя, Михаэль.

Хьюз не собирался отступать и отводить глаза в сторону.

— Да, можешь. Но это ничего бы не изменило, во всяком случае, для тебя. Потому что я могу гарантировать тебе, что любой мой преемник так же будет поддерживать Бишопа и ООП. Пока он не сделает нечто абсолютно неприемлемое для ФБР, его не будут трогать. По крайней мере, мы.

На минуту, Хьюзу показалось, что ему так и не удалось найти выход из тупика. Но потом его собеседник развернулся и пошел прочь.

Хьюз смотрел ему вслед. И наблюдал, как по комнате очередной раз проходит охранник. Затем развернулся и устремился к выходу из музея, сохраняя на лице безучастное и слегка озабоченное выражение. Оказавшись снаружи, он прошел полквартала до того места, где его ждала машина с водителем, и забрался внутрь.

И только тогда Михаэль смог расслабиться. Немного. Водитель, не задавая вопросов, завел двигатель и тронулся с места.

Хьюз сделал вдох и медленно выдохнул, не в первый раз задумавшись, что выбрал не ту работу. Он достал сотовый и нажал кнопку быстрого набора номера. Ответили по первому гудку.

— Бишоп.

— Нам надо поговорить, — проговорил Михаэль Хьюз. — Сейчас же.

Серинед, Теннесси.

— Собаки, — предложил шериф Дункан. — Не сегодня, конечно, но завтра с самого утра. Здесь в горах так часто теряются люди, что мы создали почти дюжину поисково-спасательных команд из собак и у них очень высокий процент успеха. Они могут выследить практически что или кого угодно. Снайпер, должно быть, оставил след от того места, где были тела до своего наблюдательного пункта. И так как дождь пока не прошел, собаки должны его уловить.

— В состав трех команд входят тренеры, обучавшиеся при полицейском управлении, и у них есть разрешение на ношение оружия, так что они смогут защитить себя, если что, — добавил главный помощник Скэнлон.

— Стрелок не станет слоняться поблизости, — проговорил Квентин. — Поэтому будет ли в этом смысл? Готов поспорить, что он почистил место: подобрал гильзы, и любые другие улики, которые указывали бы на то, что он там был. Этот парень профессионал, а профессионал не оставит улик, которые мы смогли бы обнаружить.

— Капитулянт. — Покачивая головой, Демарко добавил: — Хотя я согласен с тобой — это бесполезная трата людских ресурсов. Он давно ушел, по крайней мере, оттуда.

Квентин согласно кивнул.

— Я готов поспорить, что если мы все-таки захотим потратить людские ресурсы и продолжить поиски, то найдем старую охотничью беседку [8]или что-то подобное: место, где он мог провести день в относительном комфорте.

Вероятно, почти в таком же комфорте, как и мы сейчас, размышлял Квентин. Поскольку условия, в которых они оказались, были далеки от его представлений о комфорте. «Конференц-зал» в управлении шерифа округа Пиджет едва ли можно было назвать большим. В нем помещался стол, за которым могли сесть шестеро — если конечно никто не возражает сидеть с тесно прижатыми локтями. И если они в состоянии терпеть стулья — такие старые, что от легкого движения, сидящего на них человека, начинают не просто скрипеть, а громко визжать.