— Именно.

— Не хочу расстраивать тебя, но твой секрет давно всем известен.

— Жаль, я услышал его в кулинарной программе.

Ким окинула заинтересованным взглядом широкую грудь мужчины, его подтянутый живот, плотные бедра.

— Работаешь над фигурой, не так ли?

— Я же говорил тебе об этом вчера вечером!

Как неловко... Не только из-за того, что спросила во второй раз, а потому, что вообще не собиралась высказывать вслух подобные соображения. Девушка постаралась принять безразличный вид.

— Да? Должно быть, забыла, — солгала она. — Просто очень заметно.

— Спасибо, — мрачно ответил Джекс.

— Что произошло? Я чем-нибудь расстроила тебя? Понимаю, что думала только о себе, неожиданно объявившись после стольких лет, да еще весь обед трещала о Перри и о работе... Все я да я... — Ким не договорила — ее вдруг осенила догадка. — О господи... дело в женщине, не так ли?

— Что? — удивился Джекс.

— У тебя есть подружка, и ты думаешь, что не сможешь уделять ей достаточно внимания, пока занимаешься мною, да? Что ж, не беспокойся! Я ведь вовсе не хочу мешать твоей личной жизни... Но именно это и делаю, правда? Ты хочешь быть с ней, но должен развлекать старую знакомую? — Ким почувствовала себя ужасно виноватой. — Я проклятая эгоистка!

— Нет, — резко перебил он. — Никакая не эгоистка. И в настоящий момент в моей жизни нет ничего серьезного, поэтому не казни себя без причины. Пойми, если бы я не желал твоего присутствия, то...

— Сказал бы?

— Да.

— Не уверена... Не могу припомнить, чтобы ты когда-нибудь говорил мне такое, даже когда я была надоедливым ребенком. Подумать только, двенадцатилетняя девочка таскается по пятам за пятнадцатилетним подростком...

— Неужели я никогда не велел тебе убираться вон?

— Нет. Это стало бы ударом... Так ты не против?

Мужчина молча смотрел в камин.

— Джекс? — ласково позвала Ким. — Слышишь? Я тебе не мешаю?

— Конечно, нет, — с улыбкой ответил он.

Девушка склонила голову ему на плечо и закрыла глаза — день был тяжелый, и она так устала!.. Стресс унес много сил, а близость друга успокаивала. Впервые за долгое время расслабившись, она поплыла навстречу сну.

...Джекс сидел прямо, почти не дыша. Доверчиво прильнувшее к нему тело Ким обольстительно обжигало плоть. Мягкий древесный запах камина примешивался к сладкому аромату свернувшейся клубочком девушки. По ритмичному дыханию он понял, что она спит.

Осторожно, чтобы не разбудить, Джекс высвободился, накрыл Ким кашемировой шалью, погасил настольную лампу и замер на мгновение, любуясь отблесками пламени, игравшими в ее рыжих волосах. Не в состоянии сдержаться, он поцеловал веснушчатую щеку.

Девушка пошевелилась и вздохнула. Джекс отпрянул.

Сжав зубы, он решительно покинул гостиную.

На следующее утро в офисе Трейси выудила у партнера все подробности, какие только возможно, — конечно, кроме поцелуя и желания обольстить спящую Ким.

— Итак, говоришь, она — профессиональный организатор деловых встреч?

— Да, — подтвердил он.

— Что ж, может пригодиться...

— Каким образом?

— Хочу сказать, мы могли бы заставить эту назойливую гостью поработать. Пусть будет официальной хозяйкой на встрече глав японских компаний в твоем загородном доме! Не утруждайся, дружище Джекс: я уже обдумала все, что требуется. Меня давно мучили определенные сомнения по поводу данного мероприятия. Считаю, что Ким свалилась нам на голову в нужный момент.

— Сомнения? А почему я не в курсе?

— Ну... Мелочи, конечно, но помнишь прием прошлым летом, когда мы встречались с владельцами бизнеса со всей страны?

— Да.

— Вспомни: я жаловалась на то, что некоторые из них отдавали мне пальто и подзывали знаками, желая чашечку кофе. Помнишь — все вопросы были направлены тебе, а меня просто игнорировали?

— Думаю, это преувеличение.

— Вовсе нет! Я бы сказала, что почти треть из них увидели во мне скорее официантку, гардеробщицу, секретаршу... или даже няню (а ты знаешь, как я отношусь к детям), короче — кого угодно, только не совладельца бизнеса. Не вынесу, если такое повторится!

— Японцы — очень прогрессивная нация...

— Наверное, но я не хочу рисковать. Работа — не пикник, Джекс. На этот раз я желаю, чтобы меня воспринимали только как твоего партнера, понятно? В некоторых культурах бытуют консервативные представления о превосходстве мужчины над женщиной. Возможно, у наших японских гостей не возникнет ни малейших проблем в этом отношении... Но случившееся прошлым летом было унизительно. Поэтому, если существует хоть один процент риска, что на следующей неделе меня примут за прислугу... Я так переволновалась, что у меня открылась язва желудка! — Трейси ударила кулаком по столу. — Черт возьми, Джекс, я не желаю развлекать жен бизнесменов!

Она помолчала, нахмурившись.

— И не собираюсь подавать чай и пирожные, беседуя о воспитании детей, в чем решительно не разбираюсь. Это не входит в мои обязанности! — Женщина без сил откинулась на спинку кресла. — Ну, высказалась по полной. Но не говори, что я глупая, иначе я... я... уйду.

Джекс с пониманием воспринял эмоциональный взрыв Трейси. Бедная! Такой неудачный опыт... Он ласково дотронулся до сжатой в кулак руки Росс.

— С трудом верится!

— Мне было немного обидно, что ты не заметил.

— Почему сама не рассказала?

Женщина заметно успокоилась.

— Никогда не признаюсь, что боюсь или потерпела поражение.

— Ладно, но с данного момента делай исключение, если дело касается нашего партнерства. Ясно? И ни слова об уходе!

— Хорошо. Теперь, думаю, ты понимаешь — если мы привлечем Ким, то сразу убьем двух зайцев. Пусть Мастер Джекс лечит сердечко своей подружки, а она заодно подзаработает, играя традиционно женскую роль хозяйки. Разве не отличная идея?

Первым желанием Джекса было ответить отрицательно, но если Трейси так настаивает...

— План неплохой, только тогда Ким пробудет в Чикаго гораздо дольше.

— Верно, — женщина кивнула. — Но разве она собирается домой?

Джекс поджал губы. Ничто не предвещало скорого отъезда Ким.

— Нет, — согласился он.

— Сколько времени обычно занимает врачевание ее душевных ран?

Мужчина задумчиво посмотрел в окно.

— Неделю или две... — да эти две недели превратятся для него в хождение босиком по битому стеклу!..

— Прекрасно! — энтузиазм Трейси вернул Джекса к действительности. — У нее будет возможность все спланировать, ведь о таких вещах, как питание и размещение, уже позаботились. Пусть просто находится здесь, чтобы руководить прислугой и развлекать жен бизнесменов, пока мы проводим совещание. Для такого профессионала, как Ким, это бирюльки! — она хлопнула в ладоши. — Решено, только не качай головой!

Он удивленно взглянул на Трейси.

— Послушай, — мягко добавила женщина, — я знаю, тебе трудно жить рядом с нею, но, если она все равно в Чикаго, почему не использовать данное обстоятельство?

Джекс задумался. Он понимал: Ким останется на столь долгое время, какое сочтет нужным, и это нечестно. С того момента, как она объявилась, мужчина досадовал и злился, ведь она бесцеремонно нарушила его спокойствие.

Не использовать ли и ее для разнообразия? Ким не повредит продемонстрировать свои умения. Он не может стать частью ее жизни — и не надо. Когда все будет сделано, Джекс прямо выложит ей, что думает, пусть и лишится при этом статуса друга.

Но ради Трейси в последующие десять дней он по-прежнему продолжит играть роль безропотного пажа.

— Хорошо, попрошу Ким быть нашей официальной хозяйкой.

Трейси встала и поцеловала его в лоб.

— Дружище Джекс, ты — чудо.

...Спустя долгое время после ухода партнерши он все еще сидел за столом в отвратительном настроении.

— Извини, Ким, — пробормотал он наконец. — Но старина Джекс собирается использовать тебя, а потом потерять навсегда. Ты возненавидишь меня, но... черт побери, как ни трудно прощаться, это все же куда легче, чем, мучаясь, терпеть нашу идиотскую платоническую близость!