Если он (Мечев) прав, иным способом обеспечить карьерный рост местные не могли — на инфе от резидентов не сделать карьеры (кого интересует фронтир?), а все серьезное забирала столица. Так что сдай они наработки вверх по цепочке подчинения, и лавры победителя, новые погоны и назначения получит кто-то другой.

Интересно, что же должно быть такого в лаборатории, затерянной в пустоте, чтобы столичное начальство гарантированно впечатлилось и даровало повышение? Мечев на некоторое время подключил два параллельных мыслепотока, прикидывая подходящие варианты. Технологии шестилетней давности, за добычу которых не смогут ограничиться простой медалькой?

Через некоторое время Лейт с досадой отметил, что продолжает верить в разработку энергоустановок и оружия во всеми забытой дыре фронтира. Это попросту нелогично — такие работы требуют натурных испытаний, автоматических заводов и инфраструктуры, не говоря уж о том, что ученые и персонал будут не в восторге от таких условий жизни. Тем более, что за такую инфу обычно не воюют — ее тихо сливает какой-нибудь заместитель младшего лаборанта, меняя на новую, сытую жизнь курортной планеты.

Там должно быть что-то компактное, но наукоемкое. Достаточно грязное и неприглядное, чтобы вывести производство во фронтир. Но перспективное, чтобы эту грязь сторожить.

Биооружие, химия, работа с геномом, препарирование чужих, антиматерия, опыты над эмбрионами, игры с артефактами мертвых планет.

Поправка — СИБ интересуют политические рычаги воздействия, возможность очернить на международной арене или пригрозить публикацией. Значит, работа с живым материалом?

Компромат? Если это настолько опасно — почему тогда лабораторию не уничтожили турки?

Первый вариант: нет связи. Массив каменных булыжников надежно блокирует радиосигналы, оптика не пробьет, а иные виды излучения потонут в фоновых шумах. Сеть ретрансляторов в бесконечном взаимодвижении камней неработоспособна. Контр довод: достаточно рассеять микрозонды для передачи сигнала-к-самоуничтожению. Зная местоположение станции, инвазия короткоживущих всплеск-ретрансляторов легко выполнима. Но был ли вообще механизм самоуничтожения? При определенном диапазоне исследований — непременно. Значит, уничтожить могут в любой момент, но не торопятся с этим… Расчет достоверности… Принимается.

То есть, вариант два: лаборатория продолжает деятельность. На момент исхода турков из системы, работа не была завершена. Но завершена ли сейчас? Наверняка — иначе не объяснить попытки прорыва турков к собственной лабе. Проще было бы уничтожить компромат шесть лет назад, забрав имеющиеся результаты во время ухода из системы.

Вариант три: в лаборатории остались живые. Вполне реально выжить в течение пары лет, имея достаточные запасы энергии и концентрата для синтезаторов, но Мечев мало верил в намерения эвакуировать граждан, как причину прорыва — иначе зачем бы в это дело лез влиятельный высокородный, дважды лоббировавший рейд? Жизни людей дают слишком малые политические дивиденды, а уж если вспомнить, что ради розыгрыша этого факта пришлось бы обнародовать провал собственной разведки… нет, это не эвакуация. Маловероятно.

И уж тем более — вариант четыре — безумной смотрелась бы попытка эвакуации технологического комплекса через минный объем. К тому же, базу, как они полагали, так никто и не обнаружил, интереса конкурирующих структур не было, а значит нет и причин демонтировать габаритный и очень специфичный объект.

Вывод: вариант два принимается в качестве рабочего. Они шли за результатами, конечным итогом работы. Теперь эту инфу хочет СИБ.

Еще один вопрос не давал покоя, зудя мелкой мошкой на периферии сознания — почему они устроили комплекс именно там? В сердце обломков мертвой планеты? Почему не на границе фотосферы умирающей звезды, не в поясе астероидов, не в энерго-тени крупного гражданского объекта? В принципе, место вполне удачное — крупный транспортный узел фронтира (до момента, когда его изгадили минными полями). Система яркая, специфичная, но явно — вне "специализрованного" фокуса разведок других стран. То есть, следить за ней будут, но исключительно в рамках контроля за транзитными перемещениями, а не поиска чего-либо особенного. Большое число случайных кораблей скроет борта обеспечения и кадровой ротации, удобно.

Так же в плюс подконтрольное планетное правительство, которое совсем не интересовалось происходящим за орбитой планетных спутников — все контролировали турки. И при этом, условная "нейтральность" местоположения на самом фронтире, которое с легкостью позволит оправдать "щекотливые" исследования, назначив все провокацией граничных государств.

Но должно же быть что-то еще, что заставило выбрать именно эту точку под размещение объекта?

Через пару часов разглядывания объемной карты целевой системы и аналит-справок пришел, в общем-то, очевидный ответ — плотный и обширный пояс астероидов. Богатый радиоактивными изотопами… Избыточный для маскировки научного комплекса… Но идеальный для маскировки излучения каскада питающих реакторов — аккурат таких, что используются для энергообеспечения исскуственных интеллектов с функцией творца, уровня "Зодчий" по классификации РИ, "Профет" САСШ, "Хайялджи" у Турков… Раз исследования продолжаются, то ведут их совсем не люди.

Где-то там, среди осколков бывшей планеты, энергия, равная мощи малой звезды, питала кремний-органических мудрецов. И если это все рванет, отреагировав на попытку захвата — мало не покажется никому. Волна излучения от взрыва стерилизует систему вплоть до простейших. Именно поэтому команды на самоуничтожения даже быть не может — геноцид целой системы никому не простят. А с учетом того, что сейчас местное правительство под САР, то быть большой войне… Не смотря на это, турки не теряют надежды добраться до собственного комплекса. Что же там?

От напряжения в ладони с силой впились ногти, а губы неслышно выплюнули ругательство. Размер подставы ощущался просто грандиозным.

Не откажешься — от доводов Мечева легко отмахнутся, списав на панику и нежелание сотрудничать. Если он упрется — из СН РИ придется уходить. У СИБ огромное число возможностей испортить жизнь простому наемнику. Если согласится — есть неплохой шанс завершить жизнь в ослепительной вспышке крохотной сверхновой. СИБ в случае смерти исполнителя не потеряет ровным счетом ничего — все сгорит в плазме.

Найти себе замену невозможно. Служба Найма Афины не специализируется на тонких высокотехнологичных операциях, в штате наемников крайне редки профессионалы-техники с сертификатами эксперта и мастера. Именно поэтому СИБ так долго не могла найти исполнителей, заморозив планы до момента появления "Рожденных небом" — отряда, на счету которого числились две решенные "сложные инженерные ситуации", об одну из которых три года ломали зубы наемные отряды все службы найма мира, а вторая так и вовсе — работа внутри "могильника" зараженных нановормами кораблей, игра со смертью… Они сделали ставку на Мечева, с учетом доступа к станции ССФ и щедрого аванса — фактически "олл инн", так что "соскочить" без серьезных последствий не получится. Но и награда — ох как велика…

Сильнее всего напрягал тот факт, что эта операция вполне могла стать последней для нынешнего руководства филиала — если им действительно удастся впечатлить успехом центр. Значит, надо будет поберечься от попытки зачистить слишком много знающего отряда со стороны нанимателя — традиция "рубить концы" вечна. Большие люди не заинтересованы, чтобы прошлое напомнило о себе — самостоятельно или в ходе происков конкурентов, желающих их подсидеть.

На секунду мелькнула мысль "слить" игры филиала Афины в центральный аппарат, но, по размышлению, была отброшена.

— Оголтелых надо учить, — криво ухмыльнулся Ылша, выводя перед глазами типовое оснащение и содержание складов терминала ССФ. — Две тератонны полезной нагрузки. В конце концов, где я еще найду таких щедрых нанимателей.