Когда на подносах остались лишь объеденные кости, Насир дружески хлопнул Хафиза по спине и осоловело поинтересовался:

— А что, может ещё парочку барашков?

Хафиз, успевший задремать, заспанно вскинулся:

— Шутишь? Я и так чуть не лопнул! Вон пусть Зияд ест, или Салех, глянь какой тощий! — и моментально вырубился.

— Эка его сморило, — удручённо пробормотал Насир. — Салех? — уставился сонным взглядом.

— Не, спасибо, я пас! — Алексей с трудом перевёл дух и тяжело откинулся на подушку. Кажется, последний раз так переедал после дембеля. На радостях мама напекла как на Маланьину свадьбу. Дня три гудели…

— Зияд?

Громила виновато улыбнулся и сыто рыгнул в ответ.

— Эх вы, слабаки, — тяжело вздохнул Насир. — И что мне теперь, тоже спать что ли?

— А хоть бы и да, — пожал плечами Алексей. — Вон уже ночь на дворе, — кивнул на чёрный провал оконца.

— Во! И вправду! — повернув голову, искренне удивился Насир. — Всё, баста! — с размаху хлопнул ладонью. — Идём спать. Зияд, забирай его! — кивнул на мирно дремлющего Хафиза. — Пошли, Салех. И это, парочку факелов возьми…

Магрибинцы приумолкли и долго глядели вслед ушедшей компании.

— Учитель, а кто это был? — почтительно обратился к старику самый младший.

— Видящий. Один из немногих ныне здравствующих…

— Видящий? Этот долговязый простак? Да я бы…

— Попридержи язык, Хусни, — строго оборвал старик. — Он ещё с улицы разглядел все ваши дурацкие железки, а уж тем более пустоту в твоей дырявой башке.

Ученик виновато потупился. Набравшись смелости, горячо зашептал:

— Но тогда почему он не ответил на знак?

— Немудрено, — усмехнулся старик. — Да потому что это единственный ученик Маджнуна, слепец!

— Маджнун! — охнул юнец. — Так он же…, — поражённо прикрыл рот ладонью. — Это ж сколько лет!

— Вот именно, — многозначительно взглянул старик. — И уж поверь мне, гораздо старше, чем ты думаешь…

Огненный краешек солнца робко выглянул из-за горизонта. Серая пустыня послушно окрасилась красным. Где-то вдалеке за городскими стенами устроили утреннюю перекличку горластые петухи. За ночь воздух изрядно остыл. Повеяло свежим прохладным ветерком.

«А красиво…»- покачиваясь в такт неторопливым шагам верблюда, Алексей прищурился и оценивающе оглянулся назад. Караван растянулся на добрых триста метров. Из ворот медленно показался хвост — неподъёмные на вид тюки с сеном и хворостом.

«Ужас! Небось, треть собственного веса. Как они вообще всё это прут? Похлеще любого тягача!» — вытянул руку и ласково потрепал лохматую верблюжью шею.

— Первый раз в песках? — Насир заинтересовано повернул голову.

— Да бывал как-то лет пятьдес…, тьфу, лет пять назад, но там поменьше было.

— Ты прав. Ничто не сравнится с необъятной Руб-эль-Хали, — Насир горделиво обвёл горизонт рукой. — Шесть лун из края в край!

— А если уж на то пошло, зачем нам туда? Неужто морем не проще? — усомнился Алексей.

— Может и проще, — Насир снисходительно усмехнулся. — Сразу видно, что ты новичок в нашем деле. Про ладан что-нибудь слышал?

— Ну так, — пожал плечами Алексей. — Смола какая-то. Говорят хорошо пахнет.

— Вот именно, — оживился Насир. — И не только пахнет! Помнишь те пузырёчки Торила?

— А то! — усмехнулся Алексей. — Уж лучше и не вспоминать!

— Так вот, — продолжил Насир. — Сейчас они почти ничего не стоят, стекло оно и стекло. А вот если их наполнить ладаном, то на рынке в Аль-Искандарии за каждый такой пузырёк заплатят золотом ровно по весу. Заметь, это ещё не торгуясь! Ну что, смекнул? — торжествующе улыбнулся.

Алексей быстренько прикинул соотношение цен.

— Ого! Это получится…. А хорошо получится! — удивлённо посмотрел на спутника.

— И скажу тебе даже очень хорошо! — захохотал Насир. — Чистая прибыль раз в пятьдесят! Вот поэтому мы и едем в Убар, — кивнул на север. — Ладан там делают.

— А как? — заинтересовался Алексей, живо представив примитивный перегонный заводик.

— Великая тайна, — вздохнул Насир. — Говорят то место охраняют ядовитые летучие змеи.

— Да брехня, — укоризненно поглядел Алексей. — Такого не бывает!

— Хочешь проверить? — хмыкнул Насир. — Ну-ну. Смельчаки были. Не вернулся никто!

— Да наверняка бандиты убили, а может и просто спеклись в пустыне! Ну не бывает так, понимаешь, не бывает!

— Может и так, но лично я проверять не хочу, — скептически пожал плечами Насир. — Нам и без этого несладко придётся.

— Что, опять финики? — ужаснулся Алексей. — А что ж ты не сказал? Я бы хоть…

— Нет, — прыснул Насир. — Эка они тебя достали! Посерьезнев, пояснил:

— На самом деле есть вещи куда хуже. Это хорошо, что вода пока есть, а вот если вечером до колодца дойдём, а он усох, мало никому не покажется! — зловеще усмехнулся. — Так что ты давай водичку-то пока прибереги! — кивнул на притороченный бурдюк. — Ещё ох как пригодится…

Невыносимо яркое солнце перевалило зенит. Воздух стал словно пекло. Обливаясь потом, Алексей очнулся от полудрёмы и потянулся за фляжкой. Тёплая вода нисколько не взбодрила, даже наоборот стало ещё жарче.

Стряхнув сонную одурь, туго завинтил крышку и огляделся по сторонам. Барханы, бесконечные барханы до горизонта. В туманной дымке лениво колыхались призрачные миражи. На миг показались сверкающие небоскрёбы с бегущей рекламой. Испуганно протёр глаза, прогоняя наваждение. Небоскрёбы послушно превратились в огромное озеро.

«Надо же, мираж! Настоящий мираж. И жарища…. — досадливо сплюнув, достал фляжку и глотнул ещё. — Нет, и это зима называется? Как здесь вообще можно жить? Какой к чёрту ладан? Да тут вообще ничего нет!»

Цепочка верблюдов словно заведённая всё также неспешно шагала на север. Алексей с невольным уважением покосился на караванщика. Мужчина неопределённого возраста невозмутимо шагал рядом с верблюдом, и, судя по расслабленной походке, мог так прошагать прямиком до Средиземного моря. Крепкий народ!

Накануне вечером состоялся неслабый торг. Исчерпав все аргументы, Насир почти охрип и раздражённо махнув рукой отошёл в сторонку. Бедуины скептически переглянулись и снова уселись у костра. Похоже, на этот раз ребята попались тёртые. Тяжело вздохнув, в дело вступил Ясир.

— Ты просишь слишком дорого, уважаемый Хайям. Посуди сам. Нас всего шестнадцать, так?

— Так, — гортанно подтвердил бедуин.

— Сто двадцать корзин груза, так?

— Так.

— Каждая корзина половину драхмы, так?

— Так.

— Тогда никак не возьму в толк, почему ты хочешь сто шесть драхм, — Ясир задумчиво скрестил руки на груди. — Может боги лишили меня разума? Шестнадцать и шестьдесят будет никак не сто шесть. Откуда взялось ещё тридцать?

Бедуин досадливо переглянулся с товарищами, дескать, ну как можно не понимать таких элементарных вещей. Сокрушённо вздохнув, пояснил:

— Я же говорил, десять дрова и двадцать верблюдам.

— Всё, я больше не могу! — возмущённо просипел Насир, явно разворачиваясь уйти.

— Не торопись, — властно остановил Ясир. Медленно обошёл вокруг костра и тяжело опустился на песок рядом с Хайямом.

— Давай ещё раз рассудим, правильно ли я понял тебя, — размеренно продолжил старик, благодушно щурясь на огонь. — Шестнадцать за нас, шестьдесят корзины, ну пусть десять дрова, но порази меня гром, как ты собираешься вручить деньги верблюдам? — пытливо заглянул в лицо.

Бедуины удивлённо переглянулись и дружно захохотали.

— Вот тут ты меня знатно уел! — хлопая себя по бокам, еле выдавил Хайям. — Хотел бы и я взглянуть, как верблюды требуют деньги!

Невинная реплика вызвала у бедуинов настоящую истерику. С минуту покатавшись по песку, Хайям вытер слёзы и кое-как пояснил:

— Сено, достопочтенный Ясир, понимаешь, сено. Дождей было на редкость мало, земля почти не родит. Дорога дальняя, а эти красавцы, — кивнул куда-то в ночь, — очень хотят кушать.

— Ах, вот оно что! — усмехнулся Ясир. — Тогда ладно, красавцам не жалко. Но сто шесть, скажу тебе, как-то плохо звучит. Давай будет сто для ровного счёта. По рукам?