Насир издал такой звук, словно его душили. Ясир кашлянул и строго оглянулся. Племянник явно смутился и поспешно занялся изучением небосвода.

Старик удовлетворённо повернулся к собеседнику и протянул руку:

— Ну что, по рукам?

— Эх, сто так сто! По рукам! — Хайям от души хлопнул ладонь. — По правде сказать, засиделись мы парни…

Когда солнце начало клониться за горизонт, желудок робко посетовал, что провести ночь в пустыне конечно очень романтично, но желательно бы немного и хоть что-нибудь перекусить. Алексей вопросительно оглянулся.

— Да совсем скоро уже. Кажись, я припоминаю эти места, — верно истолковал взгляд Насир. — Сейчас во-он до тех камней дойдём, а там сам увидишь, — загадочно улыбнулся.

— Надеюсь, — Алексей скептически пожал плечами. Если судить по бодрому виду, бедуины останавливаться не собираются, и на четвёртой передаче будут пилить до самого рассвета. «Мировой рекорд по спортивной ходьбе однозначно! Нет, вроде бы там кениец был…»

Местность ощутимо пошла под уклон. Показались низкие колючие кусты. Осторожно переставляя мозолистые тонкие ноги, верблюды инстинктивно замедлили шаг и негодующе заревели.

Минут через двадцать камни превратились в закопчённые известняковые глыбы. На песке виднелись следы старых кострищ. Бедуины радостно заголосили. Караван послушно остановился.

— И что? — Алексей недоумённо повернулся к спутнику.

— Да-а, видать тебя и впрямь припекло, — хмыкнул Насир. — Ну ты хоть с верблюда-то слезь! — легко соскочил наземь и с удовольствием потянулся.

— Ага, попробуй тут слезь, — Алексей откинулся назад, с трудом перекинув через верблюжью шею негнущуюся левую ногу. Перевернулся на живот и медленно сполз вниз.

После двенадцати часов езды тело стало словно каменное. Мигом припомнилась ночная поездка в Москву на автобусе. Тоже кошмар ещё тот, особенно ноги. «И всё-таки не везёт высоким, то головой о косяк, то ноги пристроить некуда! А всё двухметровый дедуля гвардеец подкузьмил!» — невольно улыбнувшись, выгнулся до хруста в костях.

— Эх, и старость не в радость!

— Ну, хоть чуток отживел? — усмехнулся Насир. — Тогда пошли, — поманил за собой.

Метров через тридцать известняковое плато резко оборвалось. Спутник остановился почти на самом краю:

— Стой, дальше нельзя, — предупредительно поднял руку. — Погляди, разве это не чудо?

Осторожно переступая по выщербленному ракушечнику, Алексей подошёл и опасливо глянул вниз. От восторга захватило дух. В лазурной глади небольшого озерца отражались верхушки раскидистых пальм. Стены обвила буйная зелень. Маленькие цепкие ящерки недовольно покосились на пришельцев и шустро скользнули вниз.

— Видал? — гордо повернулся Насир.

— Вообще сказка! Никогда такого не видел! — ахнул Алексей.

— А вот и колодец, — Насир кивнул на груду камней, укрытую массивной плитой. — Давай подсоби, — упёрся руками в каменную крышку.

Алексей с готовностью навалился на пышущий жаром камень.

— И-и, раз!

— По-о-шла! — кряхтя от натуги, выдохнул Насир.

С тяжким скрежетом махина стронулась с места.

— Ещё!

С третьей попытки плита сдвинулась на полметра. Тяжело дыша, синхронно заглянули в тёмную бездну. На дне поблёскивала вода.

— Ф-у-у, кажись есть, — удовлетворённо вытерев потный лоб, резюмировал Насир. — Живём!

— Слушай, а туда как-нибудь спуститься можно? — Алексей кивнул на озеро.

— Да вон там ступеньки есть, — махнул рукой Насир.

— Ну так я пока не нужен? — оживился Алексей. — Искупнуться хочу.

— Идём, идём! — рассмеялся Насир. — Эй, парни! — повернулся к своим. — А кто с нами освежиться?

Наперегонки побежали к котловану. Манила долгожданная прохлада.

— Только ты это, учти, ночью сильно холодно будет! — предостерёг Насир.

— Ничего, как-нибудь обсохну! — на ходу расстёгивая куртку, выкрикнул Алексей. Опередив спутника, бегом спустился по вырубленным ступеням и торопливо скинул штаны и ботинки. Болезненно морщась от колючих мелких камушков, подошёл к воде.

Край известняка уже в полуметре обрывался в бездонную глубину. Удивлённо хмыкнув, присел на корточки и попробовал ладонью тёплую, словно парное молоко воду.

— Всё равно не верю, так не бывает!

После полутора месяцев солёной как яд морской воды пресное озеро посреди пустыни показалась сродни чуду. Правда немного пугала глубина, да и возможная враждебная живность. На всякий случай закрыл глаза и быстро огляделся.

Озеро оказалось довольно глубоким и совершенно безжизненным. Метров через десять резко сужалось и соединялось с длинным махристым туннелем, уходящим через чёрный провал колодца куда-то далеко вглубь пустыни.

Облегченно вздохнув, со спокойной душой сиганул в воду. От восторга на миг спёрло дыхание. Вынырнув, ошалело фыркнул словно бешеный морж. Мощное эхо многократно отразилось от стен. Подивившись столь безупречной акустике, счастливо гаркнул во всё горло:

— Эх, да оперный театр! До чего ж хорошо! — набрал воздуха и снова ушёл в глубину.

Вынырнув, повернулся к берегу. Метрах в трёх радостно плескались Хафиз и Насир. Остальные в одних подштанниках плескались по пояс у самого берега.

— Эй, парни! Давайте сюда! — призывно махнул рукой Алексей. — Тут прохладнее!

Арабы смущённо переглянулись.

— Тут очень глубоко, — пояснил Насир. — Это мы с детства плескались в речушке, а парни совсем не умеют плавать.

— Бывает, — вздохнул Алексей, загребая вдоль берега. — Я тоже у реки вырос. Правда у нас купаются только одну-две луны, а потом и в воду не влезешь.

— Замерзает? — ахнул Хафиз.

— Ну конечно не сразу, — усмехнулся Алексей. — Но всё равно очень холодно.

— Ладно, ты пока тут плескайся, а нам пора, — Насир поторопился на берег.

Алексей развернулся и поплыл по кругу. Поплескавшись минут пятнадцать, решил понемногу закругляться.

Небо начало уже ощутимо темнеть. Наскоро обмахнув с тела воду, облачился в камуфляж. Мелькнула было шальная мысль быстренько постирать вещички, но вовремя вспомнилось предупреждение Насира. Кто его знает, может ночью и впрямь колотун будет, а с другой стороны — южане, настоящих морозов и в глаза не видели.

Наверху царило радостное оживление. У камней дымили костры, бедуины рассёдлывали недовольно ревущих пытающихся укусить верблюдов. Весело переговариваясь, слуги ставили шатры.

— Салех, иди сюда! — окликнул Насир. — Вечерять будем.

Алексей подошёл к костру и уселся рядом с рюкзаком. Как раз подоспел чайник. Закопченная медная крышка заходила ходуном, грозя выплеснуть кипяток. Пахнуло ароматными травами.

Бедуин сноровисто подхватил чайник с огня и по очереди наполнил чаши. Насир разломил огромную лепёшку и с улыбкой протянул половинку:

— На, бери. Уж лучше, чем финики.

— О чём речь! — усмехнулся Алексей. — Спасибо!

Сгустилась непроглядная темнота. Безжизненная пустыня мало-помалу ожила. Где-то вдалеке не решаясь подойти к огню, отрывисто затявкали лисицы. Из темноты неожиданно выкатился ушастый ёж. Подслеповато оглядев людей, сердито засопел и свернулся в шар.

— Вах! Вы только поглядите-ка, какой страшный зверь к нам пожаловал! — хохотнул Насир. — Видать сильно оголодал.

— Надо же, ёжик! Сто лет не видел! — восхитился Алексей. — Прямо совсем как у нас!

Отщипнул кусок лепёшки и поднёс к едва виднеющемуся мокрому носику. Ёж сердито фыркнул и сжался ещё туже.

— Да ладно тебе пыхтеть, колючий! Не съем! — Алексей сокрушённо вздохнул и положил хлеб на песок. — Хотя сказать по правде, мучное вредно.

Где-то рядом протяжно завыли шакалы.

— Вот неймётся шайтаново племя! — кто-то выругался у костра. — А ну подбросьте-ка хвороста!

Алексей закрыл глаза и быстро огляделся. Метрах в тридцати на вершине бархана маячили контуры мелких хищников. Кто-то подвывал на звёзды, кто-то весело гонялся за собратьями. По крайней мере, опасности для каравана не представляли.

— Так, давайте все спать, — широко зевнул Ясир. — Завтра вставать ни свет ни заря…