Поднялся и неторопливо побрёл в шатёр. Следом потянулись сын и телохранители.

— Хочешь, иди с ними в общий шатёр, — кивнул вслед Насир. — А я здесь буду, — хлопнул по плотному шерстяному одеялу. — Тепло, да и привычней.

— Не, я тоже останусь, — отмахнулся Алексей. — Давненько так не ночевал.

— Тогда сгоняй к Хайяму за накидкой. Вон он в дальнем шатре, — махнул рукой Насир.

— А, пустое. У меня всё с собой, — успокоил Алексей.

Порылся в рюкзаке и вытащил спальник. Ностальгически вздохнув, вжикнул тугой молнией и залез в шуршащую синтетику с головой. «Надо же, вот и опять пригодился. Где только с ним не бывал!»

— А интересная у тебя накидка, — укладываясь на бок, заразительно зевнул Насир.

— И главное — лёгкая, — сонно поддакнул Алексей. Веки незаметно сомкнулись сами собой…

Сонно покачиваясь в седле, Алексей сдвинул шляпу на затылок и с надеждой глянул на полуденное солнце. Мало того, что с утра ни ветерка, так ещё и небо затянуло какой-то лёгкой дымкой.

«Вот жарища, почище любой сауны. Это всё парниковый эффект однозначно. И как они вообще здесь живут?» — сокрушенно вздохнув, облизнул пересохшие губы и потянулся за фляжкой. Может из-за слишком раннего подъёма, а может и пятого дня изматывающей жары голова начала ощутимо побаливать.

Смахнул пот с бровей и оглянулся назад. Окутанный лёгким дымком, Насир как ни в чём не бывало выжигал затейливый узор на сандаловой палочке. Шагающий рядом молодой проводник нет-нет, да и посматривал наверх с неприкрытой завистью.

Необыкновенная зажигалка произвела настоящий фурор. Вечером на стоянке Насир с бывалым видом прищурился на солнце, чуть поигрался с фокусом и лихо разжёг костёр. Поглазеть на невиданную вещицу сбежались все. Помня давешний уговор, в ответ на удивлённые охи и ахи Насир лишь туманно намекнул, мол, прибарахлился по случаю у знакомого колдуна в Магадхе. Дальнейшие вопросы как-то сразу отпали сами собой.

Ясир понятливо усмехнулся и вопросительно взглянул на Алексея. Пришлось обескуражено развести руками, дескать, да признаю, моя работа, но так надо. Делать на ходу ещё пятьдесят увеличительных стёкол как-то не улыбалось. Да и собственно никакого бинома Ньютона выдумывать не нужно, технология изготовления до примитивности проста, вот и пусть страждущие немного потрудятся сами, тем более опытный образец перед глазами.

Через полчаса караван с трудом поднялся на высокий бархан. Повеяло лёгким ветерком. Дышать стало легче, даже показалось, что затылок немного притих. Воспрянув духом, Алексей обрадовано снял шляпу, энергично обмахиваясь.

Горизонт на севере заметно потемнел. «Интересно, это что там? Опять мираж или вправду горы какие?» — заинтересованно вытянулся во весь рост, тщетно пытаясь припомнить рельеф Аравийского полуострова.

Верблюд вдруг задрал голову и недовольно заревел. Словно дождавшись нужной команды, остальные устроили дружную перекличку. Бедуины заметно встревожились, озабоченно поглядывая на север.

Из головы каравана прибежал взволнованный Хайям.

— Нужно остановиться, почтенный Ясир! — возбуждённо размахивая руками, сходу выпалил он. — Похоже, буря грядёт! Да и места здесь плохие, вон там зыбуны сказывают, — махнул рукой в сторону небольших скал километрах в пяти. — Если с пути случайно собьёмся — вмиг увязнем!

— То-то спина опять засвербела, — горестно кивнул старик. — Что ж, придётся обождать…

— Все слышали? Разгружаем! — повернулся Хайам. — Укладывайте их и обматывайте морды тряпками! — заспешил в начало колонны. — Да пошевеливайтесь, пошевеливайтесь!

Алексей спрыгнул на песок. Погонщик сноровисто развязал верёвку и кивнул на корзины:

— Слышь, подмогни, а?

Поднатужившись, вдвоём быстро разгрузили утробно ревущего верблюда.

— Ты к нему сейчас близко не подходи, укусит, — утирая пот, пояснил паренёк. — Вишь как бурю чует!

— И часто здесь так? — Алексей опасливо отшагнул назад и кивнул на горизонт.

— Да всяко бывает, — погонщик досадливо шмыгнул носом. Кое-как успокоив животину, уложил на песок и обмотал морду старой мешковиной.

— Всё, ложись, — прилёг рядом с верблюдом. — Сейчас начнётся…

Тревожно оглядевшись, Алексей плюхнулся на песок и спрятался за рюкзак.

Воздух безумно завыл. Сгустилась кромешная тьма. Яростный шквал налетел тяжёлым тараном. Сухо защёлкали выстрелы электрических разрядов.

Виски стиснуло тугим обручем. Стало по-настоящему страшно. Натужно кашляя, с трудом выплюнул вязкий песчаный комок и поспешно просунул голову в рюкзак.

Синтетика не подвела, сработав почище любого противогаза. Сделав пару глубоких вдохов, чуть успокоился. Раз бедуин сказал, что бывал в таких передрягах, значит всё не так плохо. «Дрожишь, протоплазма? Вот то-то! Ну буря, ну страшно. Ничего, побушует и перестанет, всё лучше шторма на море, — пытаясь настроиться на мажорный лад, потёр разрывающиеся от боли виски. — Да уж, а нехило давление скачет! Не зря башка с утра разламывалась, да и Ясир на спину жаловался… — с трудом повернулся на бок, ссыпая песок со спины. — Чёрт! Так ведь и совсем засыпать недолго! Откопает потом какой-нибудь заумный археолог, египетский браслетик отчистит и начнёт меня впаривать туристам как мумию Тутанхамона…» — судорожно сжал зубы, превозмогая нешуточное давление на уши.

Казалось прошла целая вечность, когда вой резко утих. Напряжённо прислушиваясь, на всякий случай полежал ещё минуты две. Кажись и вправду утихло. Отбросив сомнения, попятился было назад, но не тут-то было, песок держал крепко.

Сердце бешено заколотилось. Собрав волю в кулак, упёрся ладонями и резко отжался. Под живот с тихим шелестом ухнула струйка песка. Стало немного легче. Отчаянно барахтаясь руками и ногами, с трудом выбрался из могилы и приподнялся на ноги. Во рту мгновенно пересохло.

— Да-а-а…

Вокруг царил изрядно опостылевший пустынный пейзаж. Буря постаралась на славу, сметя всё на своём пути. Даже дальние скалы стали намного выше.

— Это что же…, — ещё не веря в случившееся, отчаянно заметался по кругу, лихорадочно откапывая малейшие холмики. Пусто. Везде пусто.

— Чёртова пустыня! — в сердцах ударил кулаком по проклятому песку.

Костяшки полыхнуло огнём. Боль отрезвила. Наконец-то включился рассудок.

— Ничего, ребята, потерпите. Сейчас найдём, — исступлённо зашептал, подбадривая себя. — Всех найдём…, — закрыл глаза и сосредоточился.

Вокруг на всю глубину внутреннего взора залегал сплошной песок без малейшего признака живого. Страшная догадка ударила словно молния.

— Вот оно что, — устало плюхнулся рядом с рюкзаком. — Доигрался…

Накатила абсолютная апатия. Равнодушно захватил горсть песка, бездумно пересыпая из ладони в ладонь. В затылок словно вколотили тупой гвоздь. Солнце начало припекать. Раздражённо отряхнув шляпу, накрыл лицо и завалился назад.

Минут через двадцать стало просто нестерпимо жарко. Допил остатки воды, расстегнул пуговицы до пупка и уселся, лениво обмахиваясь шляпой. «Поздравляю, короче приплыли. Похоже, электростатика подкузьмила, песок зараза как счётчик Гейгера в Чернобыле трещал. Чёрт его знает, как я на все эти поля реагирую. Прошлый раз подстанция метров с трёхсот захватила, а тут наверняка киловольты сверкали. Интересно прошлое, будущее? — огляделся по сторонам. — Эх, глухомань! Хоть бы один завалящий самолётик пролетел! Ладно, нечего здесь высиживать, надо сверху глянуть, вроде как до Убара один переход остался. Ё-моё, а жарища и вправду как в аду! Если воды не найду, абзац котёнку…. Да в конце концов, пошло всё к чёрту!». Злобно вскочил, вскинул рюкзак и побрёл к скалам.

На путь, который в нормальных условиях легко отмахал бы за час, ушло добрых часа три. Каждые метров пятьсот накатывала такая одышка, что темнело в глазах. Чуть отдышавшись, свирепо оглядывал призрачное марево и упрямо шагал к цели.

Тяжело дыша, добрался до выбеленной беспощадным солнцем скалы. В висках мерно стучал тяжёлый молот. Недоверчиво ощупав шершавый пышущий жаром известняк, отстегнул рюкзак и обессилено повалился в тень.