— Не думала, что ты нас не узнаешь. Ладно, пусть так. Меня зовут Айран Анар.

— Рэллмар Аэррэ, — коротко представился эльф.

Лидер посмотрел на него с куда большим интересом — не так уж и давно разведка доносила о странно-маниакальном стремлении эльфов найти именно этого сбежавшего сородича. Скользнул взглядом по явно парным, но пока не активированным браслетам, украшавшим запястья этой пары, усмехнулся про себя, но потом снова покосился на девушку. Чувствовалось, что она в тандеме главная, хотя это было весьма странно.

— О тебе слышал, — кивнул он эльфу. — А вот о тебе, юная леди — никогда.

— И мне это очень не нравится, знаешь ли, — заявила она. — Ладно… Сделаем по-другому.

Такой знакомый жест — и в руке девушки засиял Изменяющий Постижения.

— С ним ты тоже не знаком?

Дракон потерял дар речи, переводя взгляд с сияющего Меча, на девушку и обратно.

— Ты — Хранитель?! Но… брат…

— Обломайся, — улыбнулась она, но мгновенно её лицо стало серьёзным. — Меч весьма зол и очень матерно интересуется, почему ты нас не узнал.

Дракон вздохнул. Текучее движение — и на крыше башни вместо многотонного ящера оказался человек, лет сорока на вид. Чуть желтоватый цвет кожи и раскосые глаза делали его похожим на китайца, только вот длинные золотые волосы, заплетённые в сложную косу, портили весь образ.

— Это долгая история.

— Тогда идёмте в библиотеку. Здесь скоро можно будет поджариться, — и она бросила короткий взгляд на светило, словно укоряя его за жару.

— Значит, Айран… — задумчиво произнёс дракон по пути, не сводя глаза с девушки. — Меч придумал?

— Угу. А что? — девушка скосила на него глаз.

— Лучше немного изменить. На Айраан.

— Айраан? А что, мне нравится, — она мысленно улыбнулась: никаких ассоциаций с кефиром, которые периодически начинали её преследовать. — Рэлл, тебе как?

— Красиво звучит, — согласился эльф. — Мне тоже нравится.

— Значит, буду Айраан Анар. Пока могу себе позволить такую роскошь, как смена имени.

Библиотека ничуть не изменилась за прошедшие с момента его последнего появления годы. Лишь на столике ровными стопками лежали книги — такие же трёхтомники, по которым он учил Заката, отличавшиеся разве что количеством и расположением закладок.

Уловив взгляд дракона, направленный на книги, девушка пояснила:

— Пока нам дали передышку, в экстренном порядке осваиваем магию. Память Меча — это, конечно, хорошо, но собственные знания лишними точно не будут.

— Это правильно, — кивнул дракон. — Магия — весьма серьёзное подспорье, которого драконья раса с некоторых пор лишена…

— Как?! — в один голос воскликнули Айраан и Рэллмар.

— А вот так. В общем, лет так пятьсот с чем-то тому назад один из молодых амбициозных драконов решил поставить на мне один эксперимент. Суть его сводилась к тому, чтобы понять, чем конкретно я отличаюсь от всех прочих драконов и как сделать, чтобы аналогичными способностями стали обладать все.

Айраан присвистнула, представив себе картину.

— Ты-то как на это согласился?

— А я знал, что ничего у них не выйдет, — дракон пожал правым плечом. — И даже не заметил, что именно в процессе экспериментов пошло не так. Но в конечном итоге, способности к магии лишился не только я, но и все маги-драконы.

— Странно… — девушка нахмурилась. — Меч говорит, что такого не должно было произойти. Последствия должны были сказаться исключительно на тебе, но никак не на всей расе.

— Буду очень благодарен, если он найдёт причину, — саркастически произнёс Рикар. — А ещё лучше — решение проблемы. Я-то полагал, оным вполне может стать Объединение.

Айраан схватилась за голову и застонала.

— Что с тобой? — встревожился Рэллмар.

— Да заткнись ты! Сам ему это всё высказывай! — она добавила ещё несколько фраз на русском, но понял их, разумеется, только Меч. — Извините, он меня достал. Так… Выразим сказанное Мечом в трёх словах и опустим ругательства, получим следующее: если у тебя, Рикар, нет доступа к магии, Объединение невозможно. Просто потому, что его механизм чисто магический, уж ты-то должен это понимать.

— Тщетные надежды, — грустно улыбнулся он. — Впрочем, недавно у нас появился довольно реальный шанс: среди молодёжи нашёлся потенциальный маг Предела. Ему осталось только инициироваться. Возможно, с этого и начнётся магическое возрождение драконьей расы в целом и моё в частности.

— И где он?

— Естественно, на Дранлоне, в столице. Пока ему недоступна магия, даю основы теории. По этому же учебнику, что весьма забавно, — он побарабанил пальцами по обложке.

— Меч хотел бы на него посмотреть. Я, кстати, тоже.

— А в чём проблема, у тебя-то право посещения Дранлона есть априори.

— Хорошо. Рэллу тоже предоставь.

Рикар снова скользнул взглядом по эльфу, помедлил пару мгновений, но всё же согласился:

— Ладно. Кстати, об эльфах. Ты можешь объяснить вот это занимательное видео? — дракон достал из кармана тонкий планшет.

Глаза девушки невольно округлились.

— Ну ничего ж себе! Я тоже такой хочу!

— Будет. А пользоваться-то умеешь?

— Я жила в технической цивилизации, — она внимательно следила за движениями пальцев дракона по экрану.

— Ага, вот. Смотрите.

На экране развернулась панорама аккуратной лесной полянки, посреди которой стоял небольшой белый домик. Блеснула одна искорка, вторая, третья — и очень скоро домик исчез в ревущем пламени.

— Корона Ана, вид сбоку, — с лёгкой грустью заметила она. — Как же это красиво… Когда ты не внутри.

— Один из эльфов прислал мне это, гарантируя тем самым твою смерть.

— Интересно, зачем он это сделал? — задумчиво спросила девушка, не ожидая ответа. — А от меня ты чего хочешь? Подтверждения? Да, мы были там, в этом домике. Да, мы ещё живы. Потому что в заначке был «последний шанс». А со мной — Рэлл.

Рикар снова посмотрел на эльфа. Его настороженное отношение дало неслабую трещину.

— И где был артефакт?

— Здесь, на вершине башни. Видел же каменюку посередине?

— И это артефакт?! Забавно… А как вы попались в лапы эльфам?

— А вот к этому мы сейчас и перейдём, — в глазах девушки блеснули льдинки. — Теперь ты объясняй, какого… лешего вы бомбили Онлиар?

— Эм… а кто такой леший?

— Фольклорный элемент, лесной житель. Ты от вопроса-то не увиливай, про леших я и потом рассказать могу.

Рикар вздохнул.

— Вот веришь, но это опять идея того самого дракона, Рамаррина.

— Ш-ш-шкуру с-с-с-сниму… — прошипела девушка. — Потом. Может быть. Если настроение будет. Подробности давай.

— Предрасположенность Аркона к магии мы выявили далеко не сразу. А вот эльфы смогли обнаружить его намного раньше, и внимательно за ним следили. Так получилось, что парня в составе группы отправили, как оно часто происходит, в учебную акцию на Воину. Только вот по дороге вся группа была похищена, причём обставлено было всё так, словно на корабле похозяйничали криэйторы.

Айраан переглянулась с Рэллмаром, и оба почти одинаково усмехнулись, но не сказали ни слова.

— Один из их Старших вышел на связь с Рамаррином и потребовал за них выкуп.

— Большой?

— Ага, тонн десять, — невесело улыбнулся Лидер. — Меня.

— Они там совсем рехнулись? — вопросил пространство Рэллмар.

— Естественно, такой расклад Раму был не сильно по душе, — Рикар пожал плечами. — И одна кассетная — единственное, что могло сработать в той ситуации.

— Да уж… — девушка вздохнула. — Ситуация.

— А что тебе до Онлиара-то? Эльфы, в большинстве своём, тебе враги.

— Рэлл с Онлиара. Да и… неправильно всё это. Говоришь, всего одна кассетная? — она выделила голосом слово «одна».

Лидер только кивнул.

— Да уж… Рэлл, кажется, нам ещё и спасибо придётся сказать этому Рамаррину за то, что не догадался сбросить три-четыре таких.

— И не говори, — согласился он. Перед глазами мелькали картины страшного ожога на поверхности родной планеты, явно вспомнилась боль, которой Онлиар щедро поделился с ним.