Александр стукнул кулаком по столу, хотел что-то сказать… и промолчал, потянувшись к кувшину.

Утром командир батальона проснуться не смог, поднялся только к обеду, мучимый головной болью, стыдом за беспомощное состояние, и провалами в памяти. Сунувшийся с помощью Василий был обруган нещадно с посулом драния батогами на ближайшем привале.

- Так уже, Ваше Высочество, привал.

Александр представил вопли, которые могли бы производиться денщиком при экзекуции, вздрогнул, и вяло отмахнулся:

- Батоги отменяю. Но всё равно поди прочь.

Обнаружившийся на тех же санях Тучков облизал сухие губы и посоветовал, осторожно выговаривая слова:

- Пётр Великий опохмеляться не запрещал.

- Точно ли так?

- Прямого указа не издавал, конечно. Грозен был государь, ничего не скажу, но ведь не зверь же какой?

- Вы определённо в этом уверены, Александр Андреевич?

- Поправление здоровья командира не может не послужить ко благу Отечества. Васька, чарки где, ирод?

И впрямь попустило. Прапорщик в скором времени смог оглядеться не опасаясь подступающей дурноты и не борясь с головокружением. Колонна только что остановилась, и штрафники уже толпились у кухонь, подставляя котелки походным кашеварам. В желудке громко квакнуло, и уловивший намёк Василий тут же выставил командирскую долю, до того заботливо укрываемую под лежащим в санях бараньим тулупом.

- Опять щи?

- С головизной, Ваше Высочество. Да оттаявшие кулебяки к ним.

- Прочь с глаз моих, аспид! А котелок оставь.

Покончивший со своими щами и уже уничтожающий перловую кашу Тучков скромно заметил:

- Ну не померанцами же нас угощать. А тут весьма дёшево и сытно - бережёт государь Павел Петрович штрафной батальон.

- Бережёт? - изумился Александр и опустил ложку. - А как назвать вот это вот… э-э-э… смертоубийство?

Бывший полковник пожал плечами:

- Закалкой?

- Объяснитесь.

- Ну… мне, во всяком случае, наше сегодняшнее положение напоминает изготовление клинка - бьют, мнут, бросают в воду…

- Но умершие по дороге? Но покончившие с собой? Да, я приказал сломать их шпаги и так бросить… но понять и принять не могу.

- Отжигают примеси, Ваше Высочество. Уходит окалина, остаётся булат. И мы, мнится, остриё того клинка.

- Вы так говорите, Александр Андреевич, будто одобряете… vous comprenez?

- Oui mais… Но отчего бы быть недовольну? Отечеству понадобилась моя жизнь? Что же, я готов отдать её там, где оно находит нужным.

- Помилуйте, полковник…

- Бывший полковник.

- Вот именно! Вас не заботит то, что вместо Отечества приказ исходит от безумного императора? Да, он мой отец, но ведь безумен же, согласитесь?

- Не более нас с вами, Ваше Высочество, - тонкие губы Тучкова чуть дрогнули в улыбке. - Ужели скорбный умом смог бы организовать то, чему мы свидетели сейчас? Нет, не наш батальон, хотя и его тоже.

- Не вижу причин вашего энтузиазма, Александр Андреевич. Не изволите просветить? И отчего, в таком случае, вы оказались здесь, среди осуждённых заговорщиков?

- Судьба, - усмехнулся штрафник. - По чести сказать, я и о заговоре не знал совершенно, а за оружие взялся лишь защищая старшего брата.

- Убит?

- Николай только ранен и оставлен до излечения в Петропавловской крепости. Но вернёмся к вопросу, Ваше Высочество. Единственно сначала постарайтесь ответить на мой… мог ли безумец так своевременно собрать врагов своих воедино, причём именно самых нужных врагов, вынудить их к выступлению в самый удобный для себя момент, и нанести решительный удар? И заметьте, наиболее жестоко пострадали лица живущие торговлей с Англией. Или указ о конфискации имущества просто так появился, действием воспалённого мозга? Нет, уверяю Вас, там миллионы, а они случайностям не поддаются. И не удивлюсь, если окажется, что планы императора далеко превосходят моё скромное воображение.

- Вы думаете, Александр Андреевич…

- Несомненно! Единственным выстрелом государь Павел Петрович убивает даже не двух, а кабы не меньше десятка зайцев. Некоторое поправление финансов за счёт реквизиций, это раз. Вторым можно считать уничтожение всяческой оппозиции - любой голос против будет подавлен жесточайше, не вызывая при этом удивления. А какой щелчок по носу надменным англичанам? А и не щелчок - бомба, брошенная в крюйт-камеру каждого корабля, британского, разумеется. Сколь долго продержится их флот без поставок русского леса, мачт, пеньки, железа, воску? То-то и оно! А милейший граф Пален, по слухам ведающий контрабандой в нарушение блокады, убит…

- Случайность.

- Да? Случайность, подкрепленная пулями и штыками гвардейцев полковника Бенкендорфа? Согласен, тогда ещё прапорщика… Но не намекает ли неожиданный взлёт сего юноши о действиях, заранее с императором оговоренных, и выполненных с чрезвычайной скрупулёзностью? Хорош же случай - именно в ночь, назначенную заговорщиками, в Михайловском замке ни с того ни с сего оказывается совершенно непредусмотренная рота Семёновского полка.

- И та повторная присяга вечером…

- Служила лишь предостережением Вам, Ваше Высочество. От излишне резких и необдуманных действий. Иначе не объяснить, разве что…

- Что?

- Нет, пустое… мне не в силах угадать мысль гения, каковым несомненно Ваш батюшка является. Может быть, просто пожалел?

Бывший наследник престола зябко поёжился. Это что, смерть взмахнула своей косой и остановила её? Или мрачное орудие пролетело над головой лишь слегка затронув и обдав могильным холодом? Слепец! Нет, это он сам слепец и безумец, если умудрился проглядеть такое. А всё бабка Екатерина… старая блудливая сучка… Сама померла, и ещё внуков решила на тот свет прихватить? Её выкормыши всё и затеяли…

- Продолжайте, Александр Андреевич. Извините, задумался. Вы можете предположить нашу дальнейшую участь?

- А что в ней неясного? Выжившим - слава, погибшим - прощение. Погибшим в бою, разумеется, а не как нынешний бумагомарака.

- Кто?

- Вам не докладывали? Ах да, о чём это я… нынче ночью повесился известный сочинитель Радищев. И представьте себе, Ваше Высочество, жердь, к которой был привязан шнурок, оказалась осиновой. Воистину кесарю - кесарево, а Иудушке - иудино.

- Не любите сочинителей?

- Ну почему же? И самого порой на вирши тянет, не без греха, однако. Но не его ли трудами, грязным пасквилем, оплаченным из известно чьего кошелька, оказались смущены многие юные умы, в сей колонне пребывающие? Верно говорю - накипь уходит.

- Вы жестоки, Александр Андреевич.

- Рационален, Ваше Высочество, не более того. Нас ждут впереди сражения, и я не хотел бы иметь за спиною подобных… подобных… Да, подобных! Умереть не боюсь, но от руки подлеца было бы обидно. Но слава Господу, - Тучков перекрестился, и Александр последовал его примеру. - Слава Господу, государь побеспокоился об этом. И ещё, эти вот шнурки… Согласитесь, что господам вольтерьянцам и вольнодумцам трудно будет объявить самоубийц павшими с борьбе с ненавистной им тиранией. Нет, Ваше Высочество, план императора настолько безупречен, что поневоле склоняешь голову перед его величием.

Бывший полковник замолчал, предавшись ожесточённому почёсыванию, и командир невольно поддался подобной заразительной слабости - всё же ночёвки в деревнях и на мызах не могли пройти бесследно.

- Ничего, - успокоил Тучков, заметив движения прапорщика. - Придёт и в сии места цивилизованность. А в Ревеле бани есть?

- Должны быть.

- Потерпим ещё два перехода, Ваше Высочество?

- Потерпим, Александр Андреевич, pourquoi бы не чаво?

- Простите?

- Чаво, говорю…

И оба рассмеялись удачной шутке.

Глава 6

- И позвольте поинтересоваться, граф, каким образом предполагается удовлетворять потребность армии при этакой скорострельности? Ведь ежели судить по представленным образцам, обыкновенный солдат сможет сделать в минуту не менее десяти выстрелов!