Он только кивнул, соглашаясь с проводником. Пришла пора первого экзамена, который он обязан сдать, чтобы продолжить свой путь по Онлиару.

А лес не прекращался, даже наоборот, становился все гуще и непроходимей. Было непонятно, туда ли их ведет Артен. Антон уже начал опасаться, что проводник ошибся, или мастер так и не дождался прихода ученика…

Но, прорвавшись через очередное переплетение кустарника, он неожиданно очутился на относительно расчищенной просеке. Среди деревьев просвечивалась маленькая хижина.

«Антон, — позвал его Меч. — До сих пор никто из моих хранителей не учился у мастеров кар-теон. Так что даже не пытайся спросить ответ у меня. Артена тоже не имеет смысла трогать. Ответ должен быть в твоем собственном сердце — только найди его, пойми, что хотел узнать у тебя мастер. Учти, просто так он свои вопросы не задает, не тот это человек. Я верю в тебя».

Впервые за все дни, проведенные им в Олерисе, Дар полностью исчез из его сознания. Проводник сделал это еще раньше, так что юноше на миг даже стало неуютно без привычного уже ощущения кого-то рядом. Правда, в тот же самый миг дунул теплый ветер, словно нашептывающий слова поддержки, и по позвоночнику разлилось мягкое, доброе тепло. Друзья были здесь, они не оставили его, всего лишь дав возможность сделать свой собственный выбор.

Вздохнув, он пошел вперед, надеясь, что мастер окажется дома. Почему-то нервы были накалены до предела, похоже, так на нем сказалось волнение спутников. И почему-то он был уверен в том, что за те несколько шагов, что остались до хижины, ему надо успокоиться. Иначе… Что будет иначе, он не знал, да и знать не хотел.

Мастер появился неожиданно, и, по закону жанра, совсем не с той стороны. Остановившись, он пристально рассматривал представшего перед ним юношу, ни говоря при этом ни слова.

Антон растерялся, не зная, что делать дальше. Как-никак, этот человек оказался первым живым обитателем этого мира, который встретился ему на пути. А молчание все затягивалось…

— Здравствуйте, — негромко приветствовал его Антон.

— Здравствуй, — отозвался мастер. — Зачем ты пришел сюда?

— Учиться.

— Добро, — кивнул он и замолчал на несколько минут, пристально разглядывая Антона. — Ответь на один вопрос, — наконец произнес мастер. — Как ты собираешься применять полученные знания?

Как применять?! Тысячи мыслей завертелись в голове, десятки вариантов пронеслись в сознании за одно мгновение. Но вот какой из них правильный?

«Драться иногда бывает необходимо, сынок. Но если ты научишься обходиться без драки — ты станешь настоящим человеком…»

— Я сделаю все, чтобы мне никогда не пришлось их применить, — почему-то голос Антона предательски дрожал.

Мастер ничего не ответил, а направился к своей хижине. Уже ничего не понимающий юноша так и остался стоять, провожая его растерянным взглядом.

«Кажется, я пролетел».

«Подожди… Он же не прогнал тебя…» — донесся откуда-то издалека голос Артена.

И в самом деле, мастер вскоре вернулся, держа что-то в руках. Только когда он подошел поближе, Антон сумел рассмотреть странную, но очень красивую емкость.

— Можешь расслабиться, — он улыбнулся. — Я буду тебя учить.

— Значит… Я ответил правильно?!

— Да. Единственный из сотен, приходивших ко мне. Ты нашел ответ в своем сердце.

— Это не я… Просто вспомнил, что мне когда-то говорил отец.

— Твой отец — великий человек, — без тени иронии кивнул мастер. — На таких, как он, и стоит Олерис. Пожалуй, я бы хотел познакомиться с ним. Где он сейчас?

Антон отвел глаза. Воспоминание о родителях острым лезвием прошлось по сердцу.

— Он погиб…

— Извини. Я мог бы и догадаться… Жаль, что дети начинают ценить слова родителей только после того, как их не станет.

Антон попытался было возразить, но в следующий же миг передумал. Он был прав. Как же он был прав…

— Уже ничего не исправить. Когда-нибудь я привыкну к тому, что их больше нет.

— Они есть! Они всегда будут жить здесь, — старик прикоснулся к его груди, туда, где отчаянно билось сердце. — Запомни, и никогда больше не говори так. Понял?

Антон кивнул. Согласиться с такими доводами было сложно, но он предпочел не ссориться с будущим учителем. А там будет видно.

— Не понял ты ничего, — вздохнул мастер. — Ну да ничего, поймешь когда-нибудь, у тебя еще вся жизнь впереди. А пока снимай рубашку.

Дожидаясь, пока юноша выполнит указание, старик шептал какие-то ведомые только ему заклинания, что-то помешивая в баночке. Внимательно и придирчиво осмотрев торс молодого человека, он чему-то кивнул и, прекратив мешать, достал тонкую кисточку.

— А теперь слушай. Ты пришел изучать искусство кар-теон. Сейчас мы с тобой заключим магическое соглашение — ты обязан будешь передать тайны этого искусства только своему ученику, хранить их в тайне от всех остальных людей этого мира. Учти, за всю жизнь ты вправе обучить только одного ученика. Запомнил?

Антон кивнул. Обучить? Ну что ж, значит, обучит.

— Соглашение скрепляется условным рисунком на плече ученика. Какой рисунок ты себе выберешь?

— Дракона, — он ответил, не задумываясь ни на минуту. И не заметил, как дрогнула кисть в руках учителя, но тот постарался справиться с собой.

— Что ж, значит, будет дракон. Сейчас будет больно, так что придется потерпеть.

Он снова кивнул, хотя поверить в то, что обычная краска станет причинять боль, было сложно. Или это татуировка?

Поверил он быстро — стоило кисти коснуться плеча, как кожу обожгло ледяным огнем. Антон едва сдержался, чтобы не закричать, казалось, каждая линия пронзает тело насквозь, оставляя страшные дыры. А мастер продолжал неспешно водить кистью, тщательно прорисовывая каждый элемент. Только сейчас юноша понял, что надо было называть рисунок попроще — так бы меньше досталось, но выбор был сделан и оставалось только терпеть и надеяться, что такая пытка окажется недолгой.

Хотя он был уверен, что время тут же замедлило свой бег, лишь бы подольше протянуть эту невольную пытку.

«Закрой глаза… — донесся до него откуда-то голос. Он так и не понял, чей был это голос, но последовал совету. — Будет легче… ничего не бойся, ты сделал правильный выбор».

Каким-то чудом ему все же удалось отстраниться от собственной боли. Нет, сильное жжение в плече никуда не делось, только вот страданий оно причиняло намного меньше. Антон и не заметил, как его сознание куда-то повело, прочь от реального мира.

Как только кисточка сделала последний мазок, юноша пошатнулся и упал бы, если б учитель не успел подхватить его. Посмотрев в лицо молодому человеку, старик вздохнул.

— А ведь когда-то я и сам был так же молод… Где же эти годы…

Легко подняв потерявшего сознание парня на руки, он направился в сторону хижины.

Меч и призрак внимательно наблюдали за каждым движением старика. Антон спал и видел какие-то сумбурные, но счастливые сны, так что будить его Дар не стал, решив, что всегда успеет. Тем более что открытой враждебности мастер не проявлял.

— Хватит прятаться. Я знаю, что вы следите за мной, — старик произнес эти слова обычным тоном, даже на миг не отрываясь от книги, раскрытой на столе. — Кто вы такие?

Если бы они могли, они бы удивленно переглянулись. Как?!

— Кто вы такие? — в голосе старика послышались холодные нотки.

«Дар?!»

«Я понимаю не больше тебя. Лучше сделаем так: ты расскажешь ему о себе. Я появлюсь только если станет совсем плохо».

«Хорошо».

Белый туман стал сгущаться. Старик оторвал взгляд от страницы и спокойно, без тени удивления, следил за появлением юноши-призрака.

Призрак молча поклонился.

— То-то же. А то бродит невидимым…

— Я не могу долго сохранять видимый облик, господин, — спокойный голос Артена раздался в голове старика. Тот опять же не удивился, или показал, что не удивился.

— Кто ты такой?

— Проводник.

— Что за проводник?

— Это магия, — призрак пожал плечами. — У меня был выбор — просто умереть или стать кому-то помощником. Я выбрал второй вариант.