— Ничего не слышал о такой магии.

— Неудивительно. Мне не одна тысяча лет.

— Ладно. Пусть магия. Только ты учти — все то время, пока мальчик будет у меня учиться, ты не имеешь права даже приближаться к нему.

— Понятно, — призрак кивнул. — А как долго будет проходить обучение?

— Все зависит от него самого. А что, есть сроки?

— Да. Причем очень сжатые, — Артен шагнул вперед, оказавшись почти рядом со стариком-учителем. — От него будет многое зависеть в этом мире, и мне не хотелось бы, чтобы он слишком долго задерживался здесь.

— Хорошо. Вернешься через два мерта внешнего времени.

Он кивнул, ничего не поняв.

«Вот надо же, — хмыкнул Дар. — Я и подумать не мог, что артефакты времени могли сохраниться в течение всех тысячелетий. Интересно, откуда он его достал?»

Артефакты времени! Древнейшие, ставшие легендой задолго до рождения самого Артена.

— Учти, я не просто так говорю. Все магические сущности должны быть как можно дальше от ученика. Это опасно для него самого, так что подумай о своем подопечном. Искусство кар-теон требует максимума отдачи, и минимума магии. Точнее, ее полного отсутствия. Ты понял?

— Да, господин. Я вернусь, когда вы снимете полог времени, — призрак медленно растаял в воздухе.

«Вот какие дела… Что-то я боюсь, что мы с тобой пожалеем о том, что отдали нашего подопечного в такое обучение, — проворчал Дар. — Сам что думаешь?»

«Завидую безумно. Ему ведь удалось стать учеником мастера кар-теон».

«Дети… — грустно усмехнулся Меч. — Ладно. Исходя из слов старика, мне тоже стоило бы убраться подальше. Но выдавать Антона не есть хорошо».

«Так кто заставляет? Ты просто останешься с ним, но не будешь применять магию».

«Не пойдет. Мне вот пришла идея — Хранитель должен научиться обходиться без магии в магическом мире. Тогда даже если что случится, он никогда не пропадет. Нет, Артен. Мы сообщим Антону и пойдем гулять по миру».

«А как?»

«А так. Чтоб ты знал, я могу овладеть телом любого человека, и использовать его в качестве своеобразного транспорта. Не удивляйся, это моя собственная разработка, уникальная в своем роде. Насколько я знаю, никто из духов Мечей не в состоянии расставаться со своей материальной частью, а я вот могу, — похвастался Дар. — Так что решено: Антон остается учиться, а мы с тобой пойдем на прогулку».

Перед самым своим пробуждением молодой человек увидел самый странный сон из всех: его собственный меч предупреждал, что оставляет его на попечение мастера, а сам в обществе призрака-проводника уходит бродить по миру. И только проснувшись, он осознал, что это был совсем не сон, а самое настоящее предупреждение от Дара.

Душу юного хранителя захлестнула обида. Несмотря на все правила, ему все же хотелось хотя бы чувствовать рядом с собой родственную душу, которыми он считал и Меч, и призрака, а оказалось, что они его бросили.

— Они должны были уйти, — мастер не мог не заметить обиду на лице юноши. — Искусство кар-теон не терпит магии при обучении. Потом — творите что хотите, а пока ты учишься, ни в коем случае нельзя прибегать к ней, и даже использовать рядом. А как с магическими существами без магии-то?

— Никак…

— Вот именно. Не обижайся, все идет хорошо.

Антон покосился на себя и невольно залюбовался идеальным рисунком. Дракон распластал огромные крылья, словно обнимая его, голова ящера покоилась на самом плече юноши, и казалось, что это очень даже настоящий дракон, только маленький и ручной.

— Нравится? — от старика не ускользнул восхищенный взгляд молодого человека.

— Очень! Но, учитель, вы сказали, что когда-нибудь мне тоже придется передать искусство…

— И что?

— Я не умею рисовать… — он опустил взгляд, рассматривая простой дощатый пол. Когда-то такие же доски лежали в добротном деревенском доме, где жили его бабушка с дедушкой. Но как же это было давно…

— Я тоже не умею, — пожал плечами учитель, и, встретившись с округлившимися глазами, продолжил, — ты сам поймешь, что необходимо будет нарисовать на плече твоего ученика. И не всегда картинка может совпасть с запросами, ты сам увидишь рисунок на плече, останется только обвести его.

— То есть, что бы я ни назвал, вы бы нарисовали дракона?!

— Именно. Спрашивая тебя, я всего лишь проверял твою интуицию, не больше. Кстати говоря, почему ты обращаешься ко мне так, словно меня здесь много?

— Там, откуда я родом, такое обращение считается вежливым… — вопрос наставника сбил юношу с толку.

— Глупости какие! Так и с ума сойти можно, если каждый будет обращаться ко мне так, словно меня тут много. Меня зовут Ний-Кан. Обращаться ко мне можешь и по имени, и словами вида «учитель» или «наставник». Заодно, скажи, как тебя самого зовут.

— Антон… — он на мгновение замялся и добавил, — учитель.

— Ан-тон, — старик задумчиво произнес имя вслух, словно проверяя, как оно звучит. — Красиво, но я никогда не слышал таких имен раньше.

— Оно по-настоящему редкое, — кивнул юноша. Да уж, носителей этого имени во всем мире совсем не так много. Всего один.

— Ну что ж, тогда не будем терять времени. Его у нас и так немного, как говорил один из твоих спутников. Ты пока переоденься, — старик кивнул на простую одежду, лежащую на деревянной табуретке. — Твоя-то для тренировок не очень-то удобна.

Не дожидаясь, Ний вышел из хижины.

Проводив учителя взглядом, юноша быстро переоделся и на миг задержался, увидев свое отражение в большом жестяном листе, висевшем на стене, и, судя по всему, заменявшем своему хозяину зеркало. С листа на него смотрело его отражение — но как же оно отличалось от всех тех, что приходилось видеть раньше! Он бы ни за что не дал себе своих двадцати двух, казалось, что простые штаны и рубаха, похожие на те, которые ему шила бабушка в детстве, зрительно уменьшают его реальный возраст. Но через тонкую ткань просвечивал яркий черный силуэт спящего на плече дракона, и он заставил юношу вырваться из омута воспоминаний. Встряхнув головой, он выбежал из хижины.

Ний-Кан стоял на краю поляны. Антону хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом.

— Стой там, — короткий приказ заставил его подчиниться, с интересом следя за действиями учителя.

В руках Ний-Кана горели сине-зелеными огнями два крупных полупрозрачных камня. Старик шептал какие-то заклинания, заставляя камни вспыхивать яркими чистыми искрами. Эти всполохи становились все чаще и не исчезали дольше, постепенно его окружило сияние.

Голос становился все громче и чище, свет камней — ярче и пронзительнее. Пока мир не взорвался.

По крайней мере, так показалось Антону. На самом деле, окружающее Ний-Кана сияние расширилось настолько, что захватило и самого хранителя, и всю поляну, и часть леса.

— Вот так, — довольно кивнул старик. — Теперь никакая магия нам не помешает. Да и со временем проблем не будет.

— То есть?

— Искусство кар-теон при обучении не терпит магии. Никакой. Так что тебе придется обходиться исключительно своими силами.

— Ну это не страшно, я привык. А что со временем?

— Привык?! Странно… — старик задумался. — Что касается времени, то я активировал весьма занятный амулет, который позволит нам с тобой потратить на обучение столько времени, сколько нужно. Для всего остального мира пройдет всего лишь два мерта.

— Интересно… А как сделать такой амулет?

— Понятия не имею. Я не маг, — он пожал плечами. — Это будет твоя забота, когда-нибудь потом. А сейчас ты приступишь к обучению. То, что амулет дает нам бесконечное время, не значит, что его действительно можно растянуть на несколько лет. Таак…

Старик обошел вокруг юноши, уже всерьез оценивая его силы и подготовку.

— Физически ты очень неплохо развит, это позволит нам не тратить много времени еще и на это, — бормотал он, разговаривая скорее с самим собой, чем с Антоном. — Кое-что надо подкорректировать, это да. Ну, ничего, мелочи это, мелочи… Хорошо, — неожиданно заключил он. — Садись и слушай.