Впрочем, сами озера показались далеко не сразу — только когда молодые люди поднялись на высокий холм, перед ними раскинулась величественная озерная долина.

Цепочка озер самых разных размеров и форм не могла никого оставить равнодушным. Несмотря на серые краски окружающего их мира, они казались вписаны в это бесцветное полотно мастерской рукой великого художника — и ничто иное не смогло бы придать им большее очарование, величественность и могущество.

Молодые люди остановились на вершине, не в силах оторвать взгляд от долины. Сейчас Ксер невольно сравнивал себя с братом — что чувствовал он, глядя на эти озера, в одиночестве, пришедший сюда на верную смерть? Что ни говори, сейчас ему намного легче… Он покосился на близнецов. Те стояли, скрестив руки на груди, с абсолютно одинаковым выражением лиц.

И вдруг что-то позвало их, приказало сдвинуться с места и спуститься в долину. Сопротивляться этому приказу не было сил, даже сама мысль о возможном сопротивлении не могла прийти в головы путников. Те, кто отважился подойти к долине озер смерти, не могут не подчиниться ее мягкому требовательному зову.

Они спускались по довольно крутому склону, с каждой секундой приближаясь к берегу первого из озер, и с каждым же шагом чувство опасности становилось все сильнее и сильнее, стараясь остановить идущих на верную гибель. Но сопротивляться зову озер было настолько сложно, что даже проверенный веками инстинкт самосохранения не мог им помочь.

— Ребята, сейчас будет весело, — прошептал Ксер, кое-как сумев преодолеть неистовое желание молчать.

Озера вряд ли обойдутся без эффектов — юноша отлично помнил их явление в деревню. Так что и сейчас стоит ожидать от них нескольких секунд в подарок. А маги не могли не знать цену каждому мгновению… Порой именно выигрыш во времени, сколь бы мал он не оказывался, давал подготовленному магу возможность победить.

— Ксер… Кто напал первым? — прошептал кто-то из близнецов.

— Ветер… — тихо отозвался он. — Только ветер.

Рут прошептал несколько слов, понимая, что ему, как адепту огня, придется принять на себя первый удар.

Понять, как можно будет противостоять озерам, оказалось довольно просто — каждой из атакующих стихий необходимо противопоставить злейшего врага. И воздушная стихия только поможет огню разгореться…

— Потом вода и огонь, так? — Рук пристально посмотрел на поверхность озера.

Ксер только кивнул. В том, что именно ему придется противостоять последней стихии, огню, сомневаться не приходилось. А вот как адепт воздуха Рук сможет справиться с водой — было неясно. Для этого боя идеальной была бы магия земли.

Контроль озер мало-помалу ослаблялся — то ли они собирали силы для боя, то ли им совсем неинтересно было заниматься простым убийством, и они давали своим жертвам шанс на спасение.

— Рут… — голоса молодых людей слились в один. — Ты знаешь, что делать?

— Есть пара идей, — кивнул он, не собираясь ничего раскрывать. Кто знает, что у этих озер может быть на уме. Да и вообще, неизвестно, насколько они могут быть разумны.

Поднявшийся было ветер с каждым мгновением становился все сильнее, мало-помалу превращаясь в настоящий ураган, грозящий снести все, стоящее на своем пути.

— Рут?!

— Спокойно, — юноша внимательно следил за ветром, плетя какое-то заклинание.

Остальные почувствовали на себе прикосновение магического плетения — Рут защитил друзей от своей же магии. Управлять потоками магического огня так же проблематично, как живым вулканом, и меньше всего хотелось, чтобы пострадали свои.

Ветер заставлял их прижиматься к земле, чтобы не быть унесенным. И в миг, когда, казалось, озера одержали победу, взметнулась стена вихревого пламени, за доли мгновения окружившая путников. Ураган все так же ревел вне кольца, но внутри было спокойно. Ксер протянул руку, наблюдая, как языки пламени легко касаются ее. И ничего даже похожего на ожоги, только мягкое приятное тепло…

Но вот к враждебной магии огонь был совсем не так добр — кольцо все разрасталось, сжигая воздух, становясь все сильнее с каждым мгновением и распространяясь все дальше. Вот-вот — и огненная стена достигнет самого первого из озер…

В то же мгновение ветер стих и с небес обрушились потоки воды.

— Даже неинтересно, — вздохнул Рук, покосившись на брата, который без сил опустился на землю. — Ничего нового, похоже, так и не придумали.

Над головами молодых людей воздух пришел в движение. Его быстрые потоки не давали ливню обрушиться на головы магов, но вот помешать ливню они никак не могли. Так что победа озер зависела только от времени — вечно держать щит Рук не в состоянии.

— Ненавижу работать на стыке, — прошипел юноша, ни к кому конкретно не обращаясь.

Из черных туч, клубящихся высоко над их головами, полетели молнии. Тысячи, миллионы — их невозможно было сосчитать даже приблизительно, небо превратилось в сплошную яркую завесу, смотреть на которую было невозможно.

Но каждая из молний несла самый обычный электрический заряд чудовищной мощности — и ливень постепенно прекращался. В воздухе разлился запах озона.

— Как ты это сделал?! — восхищенно прошептал Рут, поймав брата на руки.

— Не спрашивай… — прошептал он, теряя сознание.

— Ксер… — Рут посмотрел на него.

— Я знаю. Моя очередь…

Вокруг магов поднялась водяная стена, накрыв их куполом. И вовремя — тотчас в защиту ударила стена огня. Все скрылось за облаками густого пара.

Повинуясь воле своего адепта, столбы воды поднялись из самих озер, накрывая собой, словно покрывалом, весь оставшийся огонь.

В тот же миг все стихло. Озера успокоились. Наверное.

— Рук… — он опустился на колени рядом с другом. Тот все еще не приходил в сознание.

Взгляды молодых людей пересеклись. Оба опасались только одного…

И ни один не обратил внимания, как на берегу озера появилась маленькая девочка.

— Нет, ну надо же! И после такого представления на меня даже не обращают внимания! — возмутилась она. Правда, возмущение было явно притворным.

Она подошла поближе, наклонилась над Руком и провела ладонью по его лицу.

— С ним все в порядке. Просто слишком устал.

— Кто вы?

— Хранитель озер. И не надо на меня так уничтожающе смотреть! Право побывать здесь и вернуться надо заслужить. Правда, Ксер, я не думала, что ты все же рискнешь повторить поход. Неплохо выглядишь.

— Я здесь никогда не был, — прошептал юноша. — Вы видели моего брата… Наверное.

— Вот как? Вы очень похожи. Передашь ему, что я всегда рада видеть его у озер?

В груди юноши вскипела ярость. Пусть она — хранитель, но так издеваться над памятью брата и всей деревни он не мог позволить.

— Ты… Ты убила моего брата, моих родителей, всю деревню!

— Что?! — хранительница прервала его. — Ксер погиб?!

— Да! Во время той атаки, которую ты устроила на деревню пятнадцать лет назад!

Она закрыла руками лицо и помотала головой, словно не веря словам юноши. Прерывать молчание не решался никто. Наконец, хранительница отняла руки от лица и посмотрела на небо, по-прежнему скрытое черными тучами.

— Думаю, имеет смысл пройти в мой дом. Вашему другу нужен отдых. А нам, Линтар, надо будет о многом поговорить.

— Хорошо, — Ксер кивнул. — Только с того дня я ношу имя своего брата.

Она только кивнула, приглашая всех следовать за собой.

Повинуясь одному-единственному жесту, воды озера раздвинулись и поднялись, образовав впечатляющую арку. Хранительница вела гостей по самому дну, а вокруг стояли стены из воды. Было отлично видно, как рядом, только руку протяни, проплывает самая разная живность, которая почему-то не исчезла так же как сухопутная вокруг.

Мерцающий зеленоватый свет, который давали многочисленные растения на дне, казался ненастоящим, словно появившимся из старых детских сказок. И именно он придавал их путешествию странную мистичность и в чем-то даже невероятность.

А вот сам дом хранительницы был очень даже реальным. Все в нем дышало жизнью и приносило какой-то странный покой и ощущение безопасности.