Он от души хлопнул дверью своей лаборатории, вымещая на ней свою раздраженность, и столкнулся с удивленно-добродушным взглядом уборщика, который флегматично протирал склянки и реторты, пылящиеся на многочисленных полочках. Бросив быстрый взгляд на рабочий стол, Дарс убедился, что юноша к нему и не притрагивался — как и приказывалось.

— Работай, — жрец махнул рукой, проходя к столу и внимательно рассматривая все, лежащее на нем. Юноша, пожав, по своему обыкновению, плечами, вернулся к прерванному занятию.

«Магия Хаоса… Величайшая сила, огромнейшие возможности — но одним они покоряются, а других… других — убивают, — пронеслось в голове жреца. — Вот как этого парня».

Он вспомнил, как однажды господин вызвал его и приказал забрать из его лаборатории мальчишку.

«Он должен был стать моим учеником, — тихий голос верховного жреца был грустен. — Но магия Хаоса оказалась слишком чуждой ему, разум мальчишки не выдержал. Выгонять — слишком жестоко, так что подумай, где найти ему место среди нас».

Мрачный молчаливый ученик обнаружился на пороге лаборатории, рассматривающий каменную кладку пола. Как Дарс не пытался расспросить мальчишку, у того на все вопросы было только три варианта ответа: «да» — кивок головой, «нет» — мотание из стороны в сторону, и «не знаю» — неопределенное пожимание плечами. Добиться от него хотя бы единого слова не удалось. Однако при этом он быстро и четко выполнял приказы, не требующие особой работы мысли, даже с соблюдением ряда условий: подай то-то и то-то, убери там-то и там-то, не трогай здесь, не клади сюда и так далее. Так что первый жрец быстро стал привлекать мальчишку к уборке в собственной лаборатории, которую не мог доверить ни одной замковой служанке: все они в своем стремлении к чистоте обязательно пытались что-то прибрать на рабочем столе жреца, не взирая ни на какие предупреждения. После ряда попыток такой «уборки» маг терял результаты нескольких довольно сложных экспериментов и был несказанно рад, когда мальчишка на самом деле выполнял все его приказы, до мельчайшего.

Иногда его становилось жалко — если, потеряв разум, он не потерял исполнительности и четкости, то какой бы из него мог получиться жрец…

Краем глаза Дарс заметил, как уборщик уронил реторту, хитро извернувшись, поймал ее у самого пола и, как ни в чем не бывало, принялся протирать дальше.

Усмехнувшись, жрец вытянул из середины стопки листов чистый и, достав самопишущий стержень, принялся рисовать замысловатые узоры в углу: так ему легче думалось. А подумать было о чем…

Задание верховного. Для начала, стоило найти сорвиголов-охотников, но это не такая и серьезная проблема, как кажется на первый взгляд. Связей в преступном мире Дарс имел преизрядно и воспользоваться ими при случае не гнушался. Сложнее будет найти жертву, на которую стоит натравить охотников. Где? Просто бродить по деревенькам, ища парня подходящей силы? Так можно весь Олерис излазить и ничего не найти. Окопаться в засаде и ждать, пока мимо будет пробегать требуемый кандидат? Тоже ничего хорошего не светит…

Далее, аделир. Пока что Дарс не чувствовал на себе пристального внимания этого народа, но, зная их чувствительность ко всему, что пытается изменить Олерис, не исключено что они вот-вот обратят внимание на непредвиденные изменения в жизни мира. И как поведут себя — предугадать было невозможно. Так что стоило бы чем-то занять аделир, чтобы времени ни на что другое не оставалось. Только вот чем?

И стоило бы проанализировать, насколько верховные маги в курсе того, что культ Артейл возродился и ведет активную работу. А именно, зажигает Пирамиды. Дарс знал, что в подвалах замка, на темном алтаре, уже горят десять пирамид. Осталось еще две для завершения круга и центральная, та самая, для которой и необходим сильный маг. Как же некстати жрец Фейрана дал убить себя и похитить Пирамиду! Теперь придется ждать, пока будут принесены новые жертвы, а это долго — для первой грани Пирамиды требовалось пятнадцать жизней, для четвертой, последней, — сто пятьдесят. Три сотни человек не могут пропасть бесследно, да и каждый день ритуал не проведешь — сил от жреца и адептов он требует немеряно.

Подобраться к магам сейчас будет практически невозможно, бдительности они обычно не теряют, а сейчас, после такого, наверняка ее утроили. Но как же тогда выяснить, что они все-таки знают?

Жрец написал все три вопроса и всерьез задумался, покрывая бумагу затейливыми узорами. Надо было что-то придумать…

Дарс даже не заметил как уборщик, завершив работу, поклонился и исчез за дверью. На едва слышимый скрип петли, которую давно пора было бы смазать, он не обратил ни малейшего внимания.

Юноша едва успел закрыть дверь, как ему на голову обрушился удар. А все остальное стало для него уже неважным.

Напавший подхватил едва не упавшее ведро с водой, беззвучно выругался, быстро осмотрелся, убедившись, что рядом никого нет, и махнул рукой, подзывая прячущегося в нише сообщника. Тот подобрал упавшую тряпку, и они молча подняли юношу и потащили в ту же нишу, откуда сами недавно выбрались. Еще несколько мгновений — и ничто не напоминало о похищении.

Тащить бессознательное тело по довольно узкому переходу было неудобно, но они молчали, словно не желая даже разговаривать друг с другом.

Коридор заканчивался внезапно — резким поворотом и маленькой дверцей. Толкнув ее, мужчины вышли наружу. Почти стемнело.

Их ожидал экипаж. Не церемонясь, они бросили свою жертву на пол, сели сами и кучер, не ожидая приказов, двинул алашей.

— Ты знал о том, что в этот замок существует подземный ход? — спросил сообщника один из мужчин, впервые нарушив молчание.

— До сего дня — нет. К тому же мне кажется, что и местные обитатели не знают о нем.

— Хозяин, скорее всего, знает.

— Знал бы — охранял бы. Ни одной ловушки, ни обычной, ни магической. Думаешь, он бы оставил такой свободный вход в свое жилище, если бы знал о нем?

— Ну, может, для своих целей…

— Для своих целей есть специальные средства. Понимаешь, маг вполне может настроить свое творение так, чтобы они не причиняли никакого вреда хозяину. А уж раз хозяин сам маг и не защитил такую открытую дыру… Он о ней не знал. Кстати, я не уверен, что наш пленник не слышит разговора, так что помолчи пока. Я тебе потом все расскажу, нам, похоже, не раз придется теперь вместе работать.

Собеседник кивнул, и весь оставшийся путь они проделали в молчании. Впрочем, за все время пути пленник так и не пришел в сознание. Только когда его бросили на холодный каменный пол каземата, он зашевелился.

— Сними мешок и завяжи ему глаза, — приказал скучный голос.

Сильным рывком юношу привели в сидячее положение и сорвали плотный мешок, закрывающий голову. Щурясь от неяркого света факела, он попытался увидеть лицо человека, но на глаза быстро легла непроницаемая повязка.

— Поверни его. Я хочу посмотреть, кого же моим людям удалось добыть.

Юношу чувствовал, как его изучает чей-то пристальный внимательный взгляд. Ощущение при этом было не самое лучшее, как будто его рассматривает палач.

— Где эти двое олухов?

— Не знаю, господин. Что-то не так?

— Да еще как! — голос ничуть не изменился, но в нем чувствовалась опасность, очень сильная опасность… — Эти идиоты притащили самого бесполезного человека, которого только можно было найти!

— Но почему? Вроде бы, он ученик мага…

— Да какой ученик…. Уборщик! Но это ладно, самое скверное то, что парень немой. Они ошиблись, притащив вместо одного другого.

— Тогда что — кончать?

— Не надо пока. Он, возможно, мне еще пригодится…

Снова скрипнула дверь, и человек вышел.

— Да уж, парень, повезло тебе оказаться не в том месте не в то время, — усмехнулся оставшийся. — Знаешь, я бы не рассчитывал на то, что тебе удастся выйти отсюда живым, несмотря на то, сможешь ли ты принести пользу хозяину или не сможешь. В любом случае тебя пустят в расход. Ты меня хоть понял?

Юноша согласно кивнул.