— Эк… Ты можешь говорить?

Отрицательное мотание головой.

— А магией не пытались тебя лечить?

Кивок: пытались, но бесполезно, как видишь.

— С детства, что ль, такой?

Отрицание.

— Ладно, кажется, мне понятно, как хозяин собирается с тобой общаться. Кстати, я бы тебе посоветовал честно отвечать на все вопросы. Мало ли что ему в голову придет, может, возьмет и отпустит.

Неопределенное пожатие плечами: там посмотрим.

Человек разъединил цепь наручников, сковывающих за спиной запястья юноши, и вышел. Только когда скрипнула и захлопнулась дверь, пленник позволил себе снять повязку. Правда, это ничего не дало: факел надсмотрщик тоже забрал, оставив юношу в кромешной темноте. Добравшись до стены, он обошел свою тюрьму, оказавшуюся на поверку каменным мешком, настолько маленьким, что едва можно было вытянуться в полный рост вдоль одной стены. В углу валялась небольшая охапка соломы. К счастью, она оказалась свежей.

Тяжело вздохнув, юноша опустился на солому. Он знал, что искать его никто не станет — придется пытаться выбраться самому. Но вот получится ли? Этого не знал никто, даже он сам. Впрочем, пока что ему придется просто ждать — выбраться из каземата было невозможно.

До утра его никто не побеспокоил. А утром явился тот же мужчина, принес тарелку какой-то каши, оказавшейся, впрочем, довольно вкусной, и, следя за тем, как проголодавшийся пленник ест, рассказывал о том, что его ждет.

— Значит так, сейчас я поведу тебя к хозяину. Думаю, ты помнишь, что от твоих ответов будет зависеть твоя собственная жизнь. Между прочим, те двое, которые ошиблись, доставив вместо ученика мага тебя, очень дорого за это заплатили, — он поймал настороженно-вопросительный взгляд и пояснил: — да нет, не убили, они еще нужны хозяину, но потрепали их изрядно. Местный палач большой мастак. Так что, думаю, ты меня понял.

Обреченный кивок. Что тут непонятного…

— Ну вот. Ладно, пойдем уже…

Цепочка наручников снова соединила браслеты, на глаза легла непроницаемая повязка. Проводник вел его по длинным переходам, предупреждая о ступеньках, уклонах и прочих препятствиях, довольно часто встречающихся на пути. Наконец, он остановился, постучал в какую-то дверь и, дождавшись разрешения, вошел, втянув за собой пленника.

— Господин, я его доставил.

— Да вижу уж. Усади там.

Цепочка на мгновение разъединилась, только теперь она не сковывала руки пленника, а намертво связывала его запястье и торчавшее из стены кольцо.

— Ну что ж, поговорим. Насколько мне известно, ты — уборщик. Но ранее был учеником. Так?

Кивок. Ну а что, это всем известно…

— Что-то случилось?

Кивок.

— Что?

Пожатие плечами: откуда я знаю?

— Впрочем, это к делу не относится, — оборвал себя таинственный хозяин. — Ты знаешь что-то об исследованиях, которые проводят маги?

Отрицание.

— Врешь.

Снова отрицание.

— Ты умеешь писать?

Пожатие плечами.

— То есть как — не знаешь?! Раньше-то умел?

Кивок.

— А потом пробовал?

Отрицание.

— А, ну вот сейчас и проверим. Дай ему перо и бумагу. Ну и повязку сними.

Юноша зажмурился от яркого света, заливающего кабинет. Хозяин сидел спиной к свету, его лицо скрывала черная маска, на руках были перчатки.

— Попробуй написать что-нибудь.

Пленник взял перо бережно, словно боясь сломать, почти забытым движением окунул в чернильницу и аккуратно вывел: «Что-нибудь».

— Умеет, хозяин.

— Ну вот, проблема общения решена, — усмехнулся тот. — Будешь читать мне его ответы.

— Конечно, господин.

— Повторяю вопрос: что ты знаешь об исследованиях магов?

«Ничего».

— Врешь. Я не поверю, что ты не заглядывал в их записи.

«Сначала да. Потом перестал — я ничего не понял в том, что они писали».

— Почему?

«Похоже, последствия эксперимента, который мы проводили с учителем. Я потерял не только возможность быть магом, но еще и перестал понимать все, что с ней каким-то образом связано. Возможность говорить заодно».

— Странно избирательные потери.

«Не могу объяснить. Возможно, учитель может. Но я не видел его с тех самых пор».

— Я тебе не верю.

«Ваше право».

— Ты еще и наглый, как оказывается.

«Мне нечего терять».

— А жизнь?

«Разве это ценность?»

— Ладно. Боги с ними, с исследованиями. Ты мне сейчас расскажешь кое-что другое, что наверняка знаешь. А для начала, нарисуй пока план замка. Максимально подробный. Как закончишь, мы с тобой продолжим разговор.

Он поднялся и вышел в боковую дверь. А перед юношей легли еще несколько листов бумаги.

Пленник вздохнул и принялся рисовать.

— Дар!

— А? — Меч лениво отозвался из палатки.

Вставать ему не хотелось, никаких особых занятий не было: уже почти две недели они сидели в лесу, ожидая снятия барьера.

— Думаю, тебе стоит на это посмотреть… — удивление в голосе Винса скрыть было невозможно. Да он и не пытался.

Выбравшись наружу, он наткнулся на юношу, рассматривающего небо. Проследив за его взглядом, Дар улыбнулся.

— Барьер снимается.

— И долго эта красота будет висеть? — юноша передернул плечами. Переливающееся всеми цветами радуги небо почему-то вгоняло его в дрожь.

— А кто его знает, — Меч довольно потянулся. — Это не так и важно. Главное, очень скоро все вернется на круги своя.

«Значит, ты вернешь мне мое тело, да?» — спросил крутившийся тут же Ред.

— Ну да. Мне-то оно больше будет не нужно.

«А что потом?» — задал призрак вопрос, мучивший и его, и Винса.

— Там будет видно.

Призрак вздохнул.

«Дар… А можно мне потом пойти с вами? Может, и я вам пригожусь…»

— Это решаю не я.

«А кто? Антон?»

— Именно.

Небо успокоилось только к следующему рассвету. Даррэй, следивший за ним всю ночь, улыбнулся краешками губ.

«Дар?» — тихо позвал его Артен.

«Что такое?»

«Что потом будет с Винсом и Редом?»

«Ну а я-то почем знаю? На мой взгляд, было бы неплохо, если они пойдут с нами. Ред и сам вызывается. Но решает Антон. Я могу разве что посоветовать».

«А он скоро?»

«А кто его знает».

Олер подбирался к полуденной отметке, когда из леса показались двое. Человек и аделир.

Поднявшись на ноги, Дар пошел навстречу. Он уже давно чувствовал приближение Хранителя, а вот его спутник оказался сюрпризом.

— Доброго дня всем, — дружно приветствовали их пришельцы.

— Дар, а ты на себя не похож, — улыбнулся Антон, безошибочно узнавая Меч. — Артен, салют.

Проводник на несколько секунд показался, радостно помахав рукой.

— А с тобой кто?

— Винсентер, местный Робин-гуд, и Ред-призрак.

— Я Антон. А это Эрин.

— Эрин? Эрин Ларрат? — вскинулся Дар.

Аделир кивнул и поинтересовался:

— Мы разве знакомы?

— Лично нет. Но о тебе услышать уже успел.

— Если не секрет, от кого?

— Имя Кэрт Рен тебе что-то говорит?

— О как, — аделир улыбнулся. — Тогда все ясно.

— Как тебе кажется, Дар, не пора ли вернуться? — поинтересовался Антон, сделав себе пометку выведать у Меча, откуда тот знает первого бойца Олериса.

— Пожалуй, пора, Хранитель.

Ладони человека и Меча соприкоснулись — и обе фигуры скрыло пылающее изумрудное сияние.

Прикрывая глаза, Эрин и Винс шарахнулись в сторону.

— Это что за… — прошептал человек, изумленно наблюдая за происходящим.

— Магия, — отозвался аделир. — Правда, я даже не предполагал, что он настолько силен. Это… Такой мощью не обладает ни один маг Олериса.

— Но что происходит-то?

— Что-то вроде объединения.

— Ага… Ясно, — на самом деле Винсентеру было ничуть не ясно, но он решил дождаться объяснений Дара.

Обжигающее сияние тем временем сошло на нет, но… ничего не изменилось. На первый взгляд. На второй, впрочем, тоже.

— Ред, правильно? Ты в порядке?