— Интересная у Рида собралась банда… Очень интересная, — проворчал советник себе под нос и задумчиво посмотрел на дорогу, туда, откуда они приехали. — Воин, маг, разведчик аделир… А кто еще?

Он поспешно оглянулся на Алику, но она не услышала тихого ворчания уже немолодого человека. Гай неслышно вздохнул, свернул документ в трубочку и припрятал в складки одежды. До ближайшего города.

До самой столицы отряд передвигался максимально быстро, причем охрана не сводила с королевы взгляда ни на мгновение, опасаясь очередного нападения. Так что отряд останавливался лишь затем, чтобы сменить алашей или переночевать в гостинице. Даже Гай только чудом успел передать помилование для Винса главе города. Тот, впрочем, был очень не согласен с решением королевы и даже попытался опротестовать его, самолично рискнув прорваться мимо охраны. Однако суровый вид тех и единственный ледяной взгляд советника мгновенно охладил его пыл.

Так что не прошло и десяти дней, как королева вернулась в свою столицу. Шенар встретил ее теплым дождем, отчего стражники сразу заворчали — доспех, побывавший под дождем, чистить и надраивать приходилось куда тщательнее, но королева ехала верхом, подставляя лицо крупным каплям и не обращая ни малейшего внимания на тихий ропот своей охраны.

Встретиться с магессой ей удалось только вечером. Впрочем, она очень не хотела этой встречи, не сомневаясь, что Гай сразу по приезду доложил ей обо всем. И уж в первую очередь о побеге королевы из-под охраны.

— Доброго вечера, — женщина едва заметно кивнула, входя в кабинет. И тут же негромко вздохнула, потому как Алика, вместо того, чтобы остаться в кресле, вскочила, приветствуя ее.

— Добрый вечер, Вайра, — улыбнулась девушка. Села она только после того, как магесса заняла свое кресло у стола.

— Как поездка?

— Разве Гай еще не рассказал? — Алика грустно усмехнулась.

— Скажем, мне хочется выслушать и твою версию.

— В целом, неплохо. Соглашения заключены, договора подписаны. По вопросу неприкосновенности древнего леса договорились по всем пунктам. Проблема с драконами — наши соседи уверены, что на территории Шенара проживает как минимум один. А проверить никак нельзя — за драконом не побежишь, кто знает, где он берлогу себе вырыл. Расстояние для них помеха небольшая, так что вычислить точно, в Шенаре он поселился или еще где, невозможно. Даже если это так, найти в наше время настоящего охотника на дракона… Сложно. Еще дед рассказывал, как сам в свое время пытался уничтожить их.

— Разберемся. В подобной охоте самое главное — наличие среди охотников очень хорошего мага. Или пары-тройки поплоше. Что еще?

— Остальное все так, как мы и рассчитывали, даже лучше — аренду озер Шай продлили на пятьдесят лет, на тех же условиях.

— Было бы лучше, если бы вся территория Шай оказалась в составе Шенара. Тем более, что и дорога от нас намного удобнее.

— Именно поэтому заркинцы и отказались от самостоятельного освоения, — Алика пожала плечами. — Аренда им намного выгоднее.

— С продажей, похоже, они в очередной раз не согласились?

— Можно и так сказать. Заломили такую цену…

— Сколько? — живо поинтересовалась Вайра.

— Триста миллионов.

— Хм… Однако, — магесса удивленно приподняла бровь. — Ровно на сто миллионов больше, чем было сказано твоему отцу. Причем темпы инфляции у нас минимальны.

— В любом случае, Шай по-прежнему останется в аренде. Пока.

— Пятьдесят лет — долгий срок, — согласилась магесса. — Что ж, все, кроме заломленной заркинцами суммы, мне рассказал Гай. И еще кое-что он не забыл упомянуть, — голос Вайры приобрел металлические нотки.

Алика вздохнула.

— Длинные нотации читать не буду, — жестко сказала магесса. — Ты к ним давно привыкла. Думаю, теперь ты понимаешь необходимость по-настоящему хорошей охраны?

— Понимаю, — кивнула Алика.

— Вот и хорошо. Боги не всегда будут благосклонны. Напавшие на сей раз вряд ли были простыми разбойниками — судя по всему, они не хотели причинять тебе видимый физический вред, хотя так им самим было бы намного проще. И королеву Шенара в этих лесах никогда бы не нашли.

— Меня все же спасли.

— Ага, стопроцентный разбойник Винс и его компания, — язвительно ответила магесса.

— Не Винс. Там был только Антон…

Вайра мгновенно подобралась.

— Что за Антон? Я не слышала, чтобы в какой-то стране Олериса использовалось такое имя. Кто он такой вообще?

— Он сказал, что с Таскона. Очевидная ложь, — она не стала дожидаться, когда эту фразу скажет наставница. — Но вот откуда — это большой вопрос. Он сам отвечать не стал, а выяснить у Винса не удалось.

— С чего бы разбойнику отвечать на твои вопросы?

— С того, что он не разбойник! Винс Рид — это Винсентер Сальдари.

— Положим, для меня это не новость, — хмыкнула магесса. — Младший Сальдари — точная копия своего батюшки, тот с полсотни лет назад и не такое вытворял. Но вернемся к таинственному Антону из ниоткуда.

— Он сказал, что является учеником мага. Хотя, если честно, я не думала, что ученику под силу, не напрягаясь, растворить пять человек в воздухе. От них даже пепла не осталось.

— Растворить?

— Именно. Они просто исчезли.

— Я что-то не знаю даже магов, кому под силу такое. Просто убить — да, тут сложности немного. Но растворить без малейшего остатка… Странно. Интересно, кто его учитель?

— Учителя среди них не было. Винсентер не маг в принципе, воин лий-рэ — тоже. У меня сложилось такое впечатление, что именно Антону, а не Винсу подчиняются все.

— Так. Очень странная компания. Выделяться будет везде, где бы ни оказалась. Идут-то куда?

— Да сами толком, похоже, пока не определились. Возможно, сюда. Я на это надеюсь, — Алика встала с кресла и подошла к окну, отворачиваясь от наставницы.

Вайра вздохнула.

— Алика, ты отлично знаешь законы Шенара.

— Они меня и убивают, — отозвалась девушка. — Я королева, я должна… За что мне такое? Спросить что ли у Тарреи, что она видела?

— Толку не будет. Она видела слишком много вариантов твоего будущего, чтобы можно было сказать наверняка, как у твоих подруг. Судя по всему, ваша четверка все-таки расколется.

Королева светло улыбнулась.

— К этому все идет уже давно, как только девочки нашли себе пару. Рано или поздно все же должно было случиться.

Вайра встала и тоже подошла к окну. Внизу кипела жизнь.

— Законы Шенара строги. У тебя не так уж и много времени, Алика. Было бы глупо…

— Я знаю, — она оборвала магессу. — Не напоминай.

Оставшись в одиночестве, королева долго ходила по комнате, не в силах успокоиться. Законы… По ним Алика должна была в день своего двадцатилетия объявить, кто станет королем и ее супругом. День рождения все близился, но выбирать из тех молодых людей, отпрысков знатнейших семейств страны, которые постоянно болтались при дворе, не хотелось. Не требовалось много времени, чтобы понять — оказавшись на троне, они ничуть не изменят свой образ жизни, а всю страну придется тащить на себе королеве. Или, что хуже, начнут проводить законы, которые не принесут пользы Шенару.

Выбирать было не из кого. Прожигатели жизни. Те же, кто что-то из себя представлял, при дворе не болтались — одни работали, развивая дело своих родителей, другие служили в армии, третьи занимали посты во всех сферах жизни Шенара, четвертые нашли себя в чем-то другом — музыка, искусство, ремесло… И при этом все они оставались безразличны ее сердцу.

Антон. Лицо юноши всплыло в памяти само по себе, его невероятные, невозможные зеленые глаза, казалось, смотрели в душу королевы. Он не знал, кто она, бросаясь на защиту. Алика могла поклясться, что точно так же он мог закрыть собой и знатную даму, и простую крестьянку, и даже нищенку.

А еще он стоял на дороге и смотрел ей вслед до тех пор, пока королева и ее эскорт не скрылись за поворотом.

Дракон осторожно опустился на полянку, где и была их стоянка. Обезумевшие алаши, увидев огромного ящера, отчаянно рвали привязь, но та была надежна.