Человек ждал, не в силах сделать выбор. Стекляшка давала ему возможность увидеть то, что не дано было простым людям — магические ауры. Истинные ауры, а не те жалкие огрызки, оставшиеся после применения разнообразнейших заклинаний скрытия.

«Премия… Старик обещал премию в зависимости от силы мага! Чем сильнее — тем больше денег. Этот будет стоить намного дороже. Да разве бывают маги такой силы? Старик показывал, как должна выглядеть минимально необходимая аура — ни в какое сравнение поставить нельзя. Рискнуть? Один раз рискнуть и навсегда распрощаться с этим неблагодарным ремеслом…»

Какие-то мгновения — и решение было принято. И более слабый маг остался сидеть на стене, наблюдая, как скрываются последние лучики Олера, а охотник за головами неслышно скользнул за ушедшим.

Больше всего для его охоты подходили именно сумерки. Не кромешная ночь, когда собственного носа не видать, ни ясный день, когда даже на самой глухой улице можно нарваться на невольных свидетелей, а именно сумерки, когда жертву прекрасно видно и шанс нарваться на кого-то очень мал.

Маг шел спокойно, так, словно не первый раз был в городе и отлично знал все его улицы и переулки. Охотник, слышавший разговор, чуть поморщился: ему повезло нарваться на человека с идеальным чувством направления. Такие никогда нигде не терялись и мгновенно могли сориентироваться где угодно.

Но и такие ему тоже попадались. Пусть мальчишка не заблудится — так сыграть заблудившегося легко может он сам. Пока охотник топал следом за жертвой, постепенно сокращая расстояние: через пару кварталов как раз попадется очень удобное местечко…

— Молодой человек, молодой человек, подождите!

Юноша обернулся.

— В чем дело?

— Простите за беспокойство. Понимаете, я в этом городе недавно, и я заблудился. Вы не могли бы подсказать, как дойти до центра?

— Да я и сам здесь первый день… — юноша огляделся по сторонам. — Сейчас поймем, минуту…

Минуты ему не дали. Стоило ему чуть отвести взгляд от «заблудившегося», как в шею неожиданно что-то кольнуло, где-то далеко он услышал злые ругательства Меча, вскрик Артена, и мир перед глазами неожиданно быстро погас.

— Все так просто… — охотник склонился над юношей, лежащим у его ног без сознания. — Прости, парень, это всего лишь работа.

Мужчина быстро размотал веревку, намотанную на талию, и принялся связывать пленника, опасаясь, что выданные артефакты могут легко сломаться, и сильный маг придет в себя.

Легко подняв юношу на плечо, охотник достал из кармана монету, крепко сжал в ее кулаке и прошептал странные слова, которые заставил его назубок выучить заказчик. В тот же миг его окутала темнота портала.

Комната оказалась пустой. Впрочем, об этом его тоже предупреждали. Оглядевшись, охотник отметил простое убранство: стол, несколько стульев, широкая лавка, шкаф; и свалил свою ношу на лавку.

— Ты быстро, — заметил заказчик, неслышно вошедший в комнату. Только потом звякнули монеты в большом кошеле, который положили на стол.

— Мне повезло. Парень появился в городе сегодня. Вот ваши артефакты, — охотник выложил на стол монету и стеклянную пластину. — Ошейник на нем.

Старик взял пластину и посмотрел сквозь нее на юношу.

— О боги! Да кто он такой?!

— Это уже сами узнавайте, — охотник пожал плечами. — Я его заметил совершенно случайно, он прибыл в Шенар только вчера в компании еще двоих парней, один из которых, похоже, дворянин.

— Что ж, работу ты выполнил отлично, — старик кивнул каким-то своим мыслям. — Твой гонорар в кошеле. Премия… вот.

Старик взмахнул рукой, и на столе появился еще один кошелек, раза в полтора больше первого.

— Благодарю, — охотник поклонился.

— Тебя вернуть в Шенар?

— Нет. В городок Маскир, в Фейране, — охотник еще раз поклонился, сгреб кошельки, дождался, пока маг откроет переход и исчез в портале.

А старик еще раз внимательно осмотрел юношу и покачал головой.

— Да кто же ты такой, парень? Такой ауры нет ни у кого в этом мире. Ты по праву сильнейший маг Олериса. Но откуда ты взялся? С такими данными к твоим годам или твое имя гремит на весь мир, или ты сгорел, не в силах справиться с собственной силой. Но ты — здесь. Могущественный, неизвестный и совершенно беспомощный… Даже на тебя действует нейтрализующая магия Хаоса. Что ж, главная из пирамид получит достойную жертву. Господин будет доволен.

Старик вышел, бросив кому-то:

— Парня в подвал и запереть надежно. Головой отвечаете!

Трое мрачных магов возвращались на постоялый двор за полночь. И не заметить в пустом общем зале ничуть не менее мрачных молодых людей не могли.

Что-то толкнуло Ксера подойти к ним.

— Доброй ночи.

— Нет, ничуть она не добрая, — тут же ответили ему. — Вам, полагаю, тоже.

— Именно так, — он вздохнул. — Хозяева еще не спят?

— Давно уж ушли, так что… — он пожал плечами. — Выпить не хотите? У нас немного есть…

— А, давай. Меня Ксер зовут.

— Винсентер. Он Ред, — юноша кивнул на своего спутника, который рассматривал вино в кружке.

— Рут и Рук, — представил Ксер своих друзей.

Винс подошел к стойке и, перегнувшись, достал еще три кружки. Вернувшись за стол, он щедро плеснул вина из большой, едва начатой бутылки.

— Тост будет? — спросил Ред неизвестно кого.

— Да. Выпьем за то, чтобы найти всех потерявшихся.

Тост поддержали все.

— А вы что, тоже потеряли друга?

— Можно и так сказать, — кивнул Ксер. — И вы?!

— Наш друг не вернулся, как обещал. Искать его ночью в Шенаре — дело совершенно дохлое. Да и днем, даже представить не могу, куда он мог попасть. Ладно, если в каталажку, а если повернулся под руку кому похуже?

— Может, мы попробуем найти? — предложил Рук.

— А вы маги, что ли?

— Ага. Есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вашему другу? Лучше что-нибудь из одежды. Сразу и поищем.

Ничего не отвечая, Ред бросился наверх.

— Чтоб я еще раз отпустил его «посмотреть город», — проворчал Винс.

— Посмотреть город… — протянул Ксер. — Погоди-ка! На закате я столкнулся с каким-то парнем, который говорил, что приехал только вчера и выбрался как раз посмотреть город.

— Описать сможешь?

Ксер кивнул. Только даже не стал описывать — просто изобразил иллюзию сидящего на стене юноши.

— Черт… — произнес Винс по-русски.

— Что?

— Какой-то тасконский божок, — быстро пояснил он. — И куда же он подался со стены?

— Сказал, что уже довольно поздно и пора возвращаться. А раз до сих пор не вернулся…

— Значит, что-то определенно случилось, — воин прищурился. — Что ж, остается надеяться, что вы его найдете.

Раздались тихие быстрые шаги и вернулся Ред, с перекинутой через руку рубашкой.

— Я вот что подумал, — заметил Рут. — Может, нам стоит убраться из общего зала? Неровен час, привлечем ненужное внимание…

— Согласен, — кивнул Винс. — Идемте к нам.

Маги расположились прямо на полу, в центре комнаты, молча переглянулись между собой и дружно посмотрели на Реда, который по-прежнему держал в руках рубашку Антона. Верно истолковав этот взгляд, он протянул одежду Ксеру.

— Рук, давай ты. В конце концов, именно у воздушников лучше всего пространственный поиск…

Юноша молча принял из его рук рубашку, на мгновение замер, что-то просчитывая. Рут и Ксер положили на его плечо ладони, готовые в любое мгновение передать силы.

— Все, поехали, — резко произнес маг.

Для сторонних наблюдателей, коими оказались Винсентер и Ред, ничего не изменилось. Но вот для магов… Пространственный поиск на самом деле был довольно-таки сложной вещью и совсем не каждый маг в принципе мог его освоить. И лучшими по праву считались адепты воздуха. Следом шла земля, затем вода и огонь.

Шло время, но маги не произнесли ни слова, даже не шевельнулись. Лишь закрыли глаза, максимально сосредотачиваясь. Сначала Ксер, а потом и Рут открыли глаза и поднялись на ноги.