- Прости, - пробормотала она. - Это было ужасно, и я не это имела в виду. Я очень любила Джой. Пожалуйста, прости меня.

Он наклонился и похлопал ее по руке.

- Вот эта Тина, которую я помню. Знаешь, мне всегда нравилось, что ты можешь быть чертовой сучкой, когда это необходимо, но в глубине души ты милая и сентиментальная. Вот почему я хочу, чтобы ты присмотрела за Ларой. Она немного рассеянная.

Ей было неуютно выставлять напоказ свою «сентиментальную душу», но она также не собиралась это скрывать. Она не собиралась меняться.

Но ей пришлось принять несколько трудных решений. Давным-давно она решила, что действие лучше, чем реакция. Действия основывались на том, кто еще был замешан в ситуации, и на том, насколько хорошо она знала или доверяла этому человеку. Реакция зависела исключительно от того, как кто-то другой заставлял ее чувствовать себя в данный момент, и чаще всего имела глупые и неприятные последствия.

Таким образом она действовала. И не реагировала.

Жена Коннора плавно поднялась, потянулась и скользнула в кресло рядом с мужем. Когда она зевнула, ее пышные темные волосы упали на плечи.

- Коннор? Мы уже на месте?

Действуй. Женщина перед ней, хотя и ошибалась, казалась доброй и милой. Это что-то да значило для Тины. И по правде говоря, Коннор никогда ее не обижал. Она не ладила исключительно с Романом.

- Нам лететь еще много часов. Тебе следует попрать патриархат, царящий в президентском люксе и дать пролетариату немного отдохнуть, – подмигнула Тина. Она знала, как говорить на языке либералов.

Глаза Лары расширились.

- Я не думала об этом в таком ключе.

Она выглядела уставшей и, очевидно, не привыкла к столь стремительному образу жизни. Если Тина могла вставить несколько удачных фраз и уговорить девушку с комфортом отдохнуть, то почему бы и нет.

- Ну, с тех пор как Зак вступил в должность, в этой спальне, содержащейся на деньги налогоплательщиков, не появлялась ни одна женщина. – Она склонилась к ней. – По крайней мере, ни одна, которой он не платил бы за это. Ты должна воспользоваться ею, за всех женщин страны. И, если подумать, Коннор вот уже много лет сражается во имя нашей страны, и что он получил? Потрясающие номера в мотелях по всем странам третьего мира. Ты никогда не видела дерьма, если не была в Судане.

- Тогда мы должны использовать этот люкс на благо граждан Америки, - с усмешкой сказала Лара и взглянула на мужа. – Буду ждать тебя там.

Коннор улыбнулся, когда Лара направилась в переднюю часть самолета.

- Хочешь прочитать мне лекцию о том, как обращаться с моей женой?

Он был счастлив. Иногда она скучала по дерзким, задиристым Истинным Джентльменам, но было приятно видеть, что некоторые из них влюблены. Но ей становилось больно, когда она вспоминала, что у Мэда такого будущего никогда не будет. Пустая, зияющая дыра, появившаяся после его смерти, каждый день причиняла ей боль.

Это также заставляло ее спрашивать себя, когда Роман найдет себе жену и осядет. Тина не знала, как с этим справиться и справиться ли вообще.

- Конечно, - поддразнила она Коннора. - Я даже специально их распечатаю. И не беспокойся о Лондоне. Я знаю, Роман думает, что я вызову проблемы, но у меня действительно есть другие дела, кроме как торчать рядом с ним и доставлять ему неприятности. Кроме того, пока мы будем там, он будет зависать с девчонкой из британского посольства. Она не оставит его без дел. – Тина попыталась игнорировать горящую боль в животе. - Так что, если ты беспокоишься, что я буду разыгрывать брошенную любовницу, то поверь мне, последнее, чего я хочу, это оказаться на его радаре.

- Вы оба постоянно так говорите, но ни один из вас так и не завязал серьезные отношения, - размышлял Коннор.

- Ну, у Романа невозможно высокие стандарты, а у меня в приоритете карьера. – Довольно рано она поняла одну вещь: мужчинам не нравились женщины, занимающиеся карьерой, особенно если женщина была умнее своего переполненного тестостероном партнера. Поэтому она стала воспринимать мужчин вокруг себя как шахматные фигуры. Или, если они были превосходны в постели, игрушками. Вот и все. - Боюсь, я замужем за Белым домом.

- А когда кончится срок Зака? - тихо спросил Коннор.

Она всегда была девушкой с планом.

- Тогда я займусь консультациями и заработаю невероятную кучу денег. Откуда такой внезапный интерес к моему будущему?

Коннор откинулся назад.

- Знаешь, я считаю, что человек достигает определенного возраста или определенного места в своей жизни и оглядывается назад, удивляясь, когда что-то пошло не так. Ты понимаешь, о чем я говорю, верно? Я размышлял, пытаясь понять, когда все изменилось. Мы были друзьями, Тина. И затем мы вдруг уже не друзья.

Ей не нравилось, куда зашел этот разговор.

- Трудно дружить с человеком, который проводит большую часть времени в секретных местах, занимаясь вещами, о которых мне запрещено знать.

- Не надо этой чуши, Тина. Я бы приехал домой - и да, под домом я имею в виду твой дом в Новом Орлеане. В один День Благодарения у нас все было хорошо, а в следующий - ты уже холодная как ледышка и обрубаешь все мои попытки с тобой поговорить. В то время я решил, что ты не одобряешь мою работу, но потом понял, в течение четырех лет ты перестала общаться со всеми нами. Кроме Мэда. В конце концов, ты снова начала появляться в нашей компании, но редко. И я не совсем уверен, что случилось.

Ладно, может быть, ей все-таки не нравился этот более мягкий и заботливый Коннор Спаркс. По крайней мере, суровый шпион не совал нос в ее дела.

Она улыбнулась ему, потому что уже пережила свою драму, и иногда правда была лучшим способом скрыть секрет.

- Уверена, ты уже знаешь, что мы с Романом целый год отрывались в постели. Когда он закончил юридическую школу, я предложила сделать наши отношения официальными. Он отказался. Мы поссорились. Это было не красиво. - Она пожала плечами, как будто возраст и мудрость позволяли ей со снисходительностью взглянуть на ту девушку из своего прошлого. - Я боролась со своим смущением.

Коннор распахнул глаза.

- Не ожидал, что ты это признаешь.

Но, конечно, он все это знал. Это читалось по выражению его лица. Он был удивлен лишь тем, что она призналась, но не тем, что произошло.

Иметь дела с Истинными Джентльменами было все равно, что играть в шахматы. К счастью, у нее была вся жизнь, чтобы стать гроссмейстером.

С другой стороны, у них было столько же времени, чтобы понять ее. Неужели Коннор догадывался, чем на самом деле она планировала заниматься в Лондоне? Поэтому он так интересовался ее делами? Неужели Зак послал Коннора, чтобы выяснить, насколько близко она подобралась к истине?

- Это было очень давно. Я думала, что Роман все вам рассказал. Если нет, то вот в чем заключается эта великая тайна. Меня выбросили на улицу, и я не хотела встречаться ни с кем из его друзей.

- Но ты поддерживала связь с Мэдом. - Коннор покачал головой, сжав зубы. - Черт. Конечно, поддерживала. Вы двое еще долго встречались после этого. Мэд всегда мог воспользоваться ситуацией.

- Не надо, - огрызнулась она и стиснула зубы. - Не говори так о Мэддоксе. Он был не таким. - Да, было бы лучше позволить Коннору думать все, что угодно, но Мэда здесь не было, чтобы защитить себя, и она не могла позволить никому, даже Коннору, наговаривать на единственного друга, который оставался с ней, несмотря ни на что. - Он никогда не использовал меня. То, что у нас было, было взаимно и чисто по-дружески. Мои отношения с Мэдом, вероятно, были самыми здоровыми в моей жизни, поэтому даже не смей плохо о нем заикаться.

В тот ужасный первый год Мэд появлялся в ее квартире в Вашингтоне с бутылкой текилы, кучей фильмов и пиццей, и он помогал ей справиться. Она понятия не имела, как выжила бы в тот первый год, если бы не изнурительный график работы и Мэддокс Кроуфорд. Работа в Вашингтоне спасла ее во многих отношениях. Если бы она вернулась домой, ее мать узнала бы, что что-то не так, и не оставила бы в покое.

Спустя время, после того как боль утихла, Мэд все еще время от времени появлялся у нее, но вместо того, чтобы рыдать над нелепыми девчачьими фильмами, они с Мэдом трахались как кролики, оба были уверены, что они друзья и ничего более.

Затем Мэд наконец влюбился и завоевал Сару Бонд, девушку, которую так долго хотел. Тина с миром отпустила его и пожелала всего наилучшего.

- Эй. Он был и моим другом тоже. Я не наговариваю на него, - ответил Коннор, уставившись на нее так, будто она сообщила ему жизненно важную информацию. - Я просто о тебе беспокоился. И я тоже скучаю по Мэду. - Он встал. – Спасибо, что согласилась взять Лару под свое крыло.

- Конечно. - Возможно, будет здорово получше узнать женщину, которая покорила циничное сердце Коннора. Эверли, жене Гейба Бонда, она нравилась. Как и Холланд, невестке Тины. Это делало Лару частью сестринства, и Тина всерьез к этому относилась. - И можешь передать Роману, что ему не о чем беспокоиться. Ему не нужно напрягаться, когда я вхожу в комнату. Я буду выполнять свою работу и буду держаться от него подальше. И, когда через четыре дня прибудет Зак, все будет готово. Я в этом позабочусь. Поэтому Роман может просто заключать сделки и курить сигары в старых добрых джентльменских клубах, и, как всегда, присвоить себе все заслуги.

- Ты показываешь коготки, Тина.

- Мои коготки всегда на виду. Вот почему у меня так хорошо получается делать то, что я делаю.

- Ты когда-нибудь думала, что ему тяжело рядом с тобой находиться?

Ни разу.

- Он нанял меня, потому что я лучшая и нужна ему. Это не значит, что ему приятно со мной работать. Я знаю, как обстоят дела, и что именно, он обо мне думает. Он рассматривает меня как… дай мне секунду вспомнить дословно… Ах, да, анаконду, питающуюся мужчинами, которая сначала высасывает из них жизнь, а затем глотает целиком.