Медленно продвигаясь вперед сквозь парад духов, Юки почувствовал яркий энергетический всплеск как от пылающего солнца. Юный император узнал эту энергию, и его сердце сжалось от волнения. Как только Юки подошел ближе, перед его глазами мелькнул синий хаори с непонятными письменами, теми самыми, которые врезались в память семилетнему мальчику много лет назад. Дух взмахнул серебристо-черными волосами и повернулся к императору. Лисьи глаза блеснули хитрым взглядом. Тем самым взглядом, благодаря которому когда-то давно маленький мальчик понял Нуру Рико, все его помыслы и чаяния без слов. Юки с облегчением улыбнулся самой радостной мальчишеской улыбкой своему доброму другу.

-

(1)Нэкомата — ёкай в виде двухвостой кошки из японской мифологии.

(2)Карасу тэнгу — ёкай в виде ворона из японской мифологии.

(3)Юки-онна — «снежная женщина» — персонаж японского фольклора.

В зале совещаний стояла кромешная тишина. Императрица Эмбер и император Юкихито молча сидели во главе стола, дав возможность кабинету имперских советников и руководителей основных ведомств осмыслить услышанное.

Никто из них не смел поднять взгляда на императрицу. На законную наследную императрицу, о которой они забыли, от которой они отказались. Кто-то нервно теребил в руках платок, кто-то в прострации смотрел на стеклянную поверхность стола перед собой, но никто не решался вымолвить первого слова. Им было стыдно.

Эмбер прекрасно понимала, что это не их вина. Урсула сделала все, чтобы весь дворец, вся Миранда забыла о существовании наследной принцессы. Даже самые преданные имперские советники, на чьих глазах росла девочка, забыли о ней. Пока Темная ночь не была отключена, все они были твердо уверены, что никакой принцессы никогда не существовало, и рассмеялись бы в лицо каждому, кто посмел бы утверждать обратное. И лишь сейчас, после снятия принудительного воздействия, словно тяжелый замок сорвали с их памяти. Достаточно было небольшого толчка, чтобы давно забытое всплыло из далеких пыльных глубин подсознания. Даже маленькой искорки воспоминаний хватило, чтобы все они почувствовали себя предателями, подло и жестоко отвернувшимися от маленькой девочки с солнечными волосами.

— Ваше Величество, — все-таки прервал гнетущую тишину советник Шеппард, некогда верой и правдой служивший родителям Эмбер. — Императрица… — его голос вибрировал, едва выдерживая напряжение от его собственного взгляда, с таким трудом поднятого на Эмбер. — Мне очень жаль. Я… сожалею, что мы… что я…

— Я знаю, советник, — Эмбер великодушно прервала его мучительную речь. — И я не виню вас, — императрица обвела взглядом весь кабинет. — Никого из вас. Я не по наслышке знаю, на что способно воздействие Заклинателя разума. А также, — Эмбер смягчила голос, — я прошу у вас прощения за то, что все это время мне приходилось вас обманывать. Надеюсь, вы понимаете, почему я так поступила.

— Да, да, конечно, — внезапно закивали все присутствующие, словно бросаясь на защиту императрицы от ее же собственных ложных обвинений.

— Ну что же, тогда, полагаю, с первым пунктом на повестке дня покончено, — спокойно заключила императрица. — Перейдем к обсуждению дальнейших планов.

Эмбер изо всех сил старалась держать себя в руках, чтобы не отбросить все формальности и не забыть обо всех, кто находился сейчас в зале заседаний… кроме ее императора. Девушку просто разрывало желание броситься к нему на шею и крепко обнять, прильнуть к его вожделенным губам и вдохнуть его столь родной запах.

Юки несколько задержался в Восточном лесу на встрече со своим давним другом Нурой и вернулся во дворец прямо перед началом заседания. Так что Эмбер не успела ни только расспросить его о поездке, но даже мимолетно обнять. По выражению его лица было очевидно, что поездка была удачной, так что императрица не стала откладывать столь важное заседание. И сейчас она просто сгорала от нетерпения, словно ее собственная кожа начала плавиться от жара, охватывающего ее нетерпеливый разум.

— Мы должны как можно скорее объявить населению о возвращении наследной императрицы Эмбер! — настаивал советник Шеппард. — Люди должны узнать о том, что потомственная заклинательница вернулась, и все кардинальные изменения климата проходят под ее контролем.

— Я категорически против! — выкрикнул руководитель соцмедии. — Вы сейчас переполнены эмоциями и принимаете решения необдуманно! Представьте, если население решит, что резкие климатические изменения — это проявление могущества Заклинательницы ураганов с целью запугать население и подавить его волю!

— Глупости! — перебил его министр образования. — Императрица Эмбер — дочь наших любимых правителей, уважаемых и почитаемых народом. Ее примут как императрицу, несущую их наследие и проповедующую их мировоззрение.

— А еще и внучатую племянницу Урсулы! — выкрикнул советник с противоположного конца стола. — Это тоже наследие, причем ненавистного деспота и тирана! Этому народ не обрадуется!

— Это категорически неприемлемо! — вмешался начальник финансового ведомства. — Народные недовольства, а тем более — восстания, нам совершенно не нужны! Нам и так предстоят тяжелые времена, а если население взбунтуется и, к примеру, перестанет платить налоги! Где мы возьмем средства для поддержания жизни во времена глобальных изменений?

Громкий звон внезапно наполнил зал заседаний, заставляя утихнуть все споры и перепалки. Советники хором замолчали и обернулись на императора Юкихито, сидящего во главе стола вместе со своей императрицей. Император с такой силой ударил рукой по интерактивной поверхности, что звук от его обручального кольца, яростно столкнувшегося со стеклокерамикой, разнесся оглушающим резонансом по всему помещению.

— Хватит! — громко и уверенно рявкнул Юкихито. — Сейчас не время для споров! — Император чуть смягчил интонацию, переходя к деловой уверенности. — Я понимаю ваше смятение, однако этот вопрос уже решен — мы сообщим населению Миранды о происхождении их императрицы. Мы будем честны и открыты с нашим народом. И будем делать все, чтобы люди добровольно приняли и поддержали все наши решения.

— Но, Ваше Величество… — попытался вмешаться начальник финансового ведомства.

— Именно поэтому, советник Ко, — император резко пресек всякие попытки вмешательства, — мы должны разработать новую стратегию развития нашей империи в изменяющемся мире. Мы не будем давить на население, — император окинул всех присутствующих уверенным взглядом, — мы не будем повышать налоги и увеличивать поборы. Задача руководства империи — поддержать свой народ в это нелегкое время.

Советники одобряюще закивали, уверенно переглядываясь между собой.

— Люди должны оценивать глав империи по их деяниям, а не по деяниям их предшественников! — уверенно добавил император. — Поэтому, в преддверии глобальных изменений, мы полностью пересмотрим политику управления нашей империей. И в первую очередь под изменения попадет план финансового развития и распределения средств, — император направил настойчивый взгляд на советника Ко. — Я полностью пересмотрел подход к финансовым вопросам, и новая схема перераспределения ресурсов вступит в силу сразу же после запуска реакции восстановления природного баланса.

Эмбер сидела молча в своем кресле рядом с императором. Легкая улыбка ласково пробежала по ее губам. Ей не пришлось ни с кем спорить и никому ничего доказывать. Не пришлось защищаться и убеждать людей в своей правоте, искренности, верности своих суждений. Это сделал Юки. Он принял удар на себя и взял всю ответственность за принятие решений. Он стал не просто помощником — он стал опорой и поддержкой юной императрицы. Более того, он повел за собой всю империю, и, что самое интересное — за ним идти действительно хотелось.

Эмбер задавалась вопросом: можно ли любить этого удивительного человека еще больше, и каждый день приносил с собой исключительно утвердительный ответ.