Ящеровы луки, короткие, но чудесно эластичные, причём, сделанные единообразно явно поточным методом, были у них в изобилии, так что с упругими элементами проблем не наблюдалось. А вот с тетивами дела обстояли печально. Менять их приходилось после каждых десяти выстрелов, поскольку пятнадцати не переживала ни одна. Над этим работали, варьируя различные волокна, ремни, даже цепочки пробовали — успех не намечался. Клепа отдала большой моток паутины, что прихватила с зимовья.

Жил там в лаборатории чудесный паучок, выдававший нить чуть тоньше миллиметра. Сам — размером с чайное блюдечко. Кушал хорошо, ну и продукт выдавал. Дик тогда позабавился этим чудом биотехнологии. Ясно ведь, что в природе эту паутину ни на что годное не используешь. Или эти создания ловят кабанов в свои сети? Сразу не расспросил, когда ещё речь понимал плохо, а потом не стал разговора заводить, чтобы не выдавать своего знания.

А девушка заинтересовалась практической стороной вопроса. Прочность на разрыв и отсутствие эластичности чем-то сильно ей понравились. Призналась потом, что хотела попытаться соорудить себе струнную пилу, как у парня. Плохо знает физику, однако, эта принцесса. Для такой цели требуется нечто существенно меньшего диаметра. А вот тетивы из этой "веревочки" износа не знали. На все самострелы, конечно, не хватило, но лучших стрелков обеспечили.

Мастерская выпускала арбалетов по несколько штук в день и арбалетизация населения продвигалась успешно. Вообще, превращение графства в военный лагерь практически завершилась. И милитаризация населения. Уж меч-то за спиной носил каждый, и, худо-бедно, умел с ним управляться. Трофейные, преимущественно, были клинки, их ведь все собрали. Много чего собрали. Мародёрствовали-то не только завоеватели с северных территорий.

Купеческие амбары и лабазы, кладовые ремесленников, арсеналы и сокровищницы феодалов — всё Гонбарцы тащили к себе, как только стало ясно, что ящеры откатились на юг. Разведчики Карика наводили снабжённые транспортом группы, а летучие отряды Листика присматривали за тем, чтобы дорогой их никто не перехватил. Это, так сказать, лёгкие силы кадровой армии. И еще три сотни мужчин, среди которых немало опытных воинов, держали компактно в местах, где было тревожно — в горловине долины — так чтобы, случись какая неожиданность, дать время ополченцам уйти за стены дворца и замка. В чистом поле биться охоты ни у кого не было.

Вот эти дружины профессиональных, или стремящихся стать таковыми, воинов, и возглавил Ронан. Треть при оружии и в бронях, треть тренируется, и треть на тяжелых работах — ворочают камни и брёвна на строительстве стены. У Уланки расслабляться не удаётся никому.

Остальные считаются ополченцами, хотя инструкторы гоняют их беспощадно. И ношение оружия — обязанность. Мысль, что если и зарежут тебя ящеры, то не как цыпленка, а некоторым напряжением и риском для жизни, вслух не высказывается, но, похоже, это и без надобности. Забавно. На людей, что приходили с севера с не самыми добрыми намерениями, так не серчают. Видимо, дело в том, что графские и королевские дружины преследовали понятные, в чём-то близкие людям цели. Обогащение, а не "всех перережу".

Пока росли гвозди, Дик опробовал экструзию ростового тела через хитровымудренную кольцевую щель. Культура бактерий, осаждающих на дно сосуда железо, немного никелевых, капелька марганцевых, соответственно — микроорганизмы, извлекающие соли этих металлов из "толчёного камня", тщательный уход, заключающийся в поддержании оптимальной температуры и подливании растворов, по мере истощения отработанных — и вниз поползла труба. Оставалось опускать подпорку и не зевать, не смыкая глаз ни днем, ни ночью. Помощники были старательны, и всё получилось отлично.

Конечно, этот эксперимент был проделан от нетерпения, и, держа в руках метровую трубу с трёхмиллиметровыми стенками и сорокамиллиметровым внутренним диаметром, Дик пожалел о том, что ни для чего реального её использовать не удастся. Не выдержит она давления пороховых газов, хотя и звонкая, и упругая, и гладкая. А потом в голову закралась крамольная мысль. Он ведь пробовал делать пороховую шашку с добавлением малого количества того самого клея-полимера. Это, чтобы в картечницы не мешочек-картуз запихивать, а вкладывать твёрдое тело. Но это оказалось без надобности, потому, что намного проще, оказалось, просто насыпать порох — это ведь одноразовая бабахалка, заряжаемая в фабричных условиях.

А сейчас изготовил по знакомой технологии цилиндрик, вставил с конца, поднёс фитилёк… Огнём шарахнуло в обе стороны, но из дальнего от заряда конца — сильнее. Туда ведь кусок шашки отлетел, догорая.

Взял два цилиндрика последовательно. Эффект сходный, только летело пламя дальше, причём исключительно криво. Понятно. Реактивная сила при горении гонит "снаряд", который совершенно не стабилизирован. Пока растолковывал помощникам — тревога. То, что на словах быстро описывается, потребовало несколько месяцев упорной работы. Уже проведены посадки, окапывание ореховых деревьев и посевная. Давно пришло весеннее тепло, листья повсюду зеленеют, и появились долгожданные гости. Угар лабораторных изысканий выключил Дика из реальной жизни, и сейчас он, граф, владетель и держатель этой земли, мчится к построенной без его догляда и участия стене.

Видно, как слева бодрой трусцой держа строй приближаются ополченцы, ведомые рыцарем Мануилом. Ясное дело, это не единственный отряд. Впереди маячат спины егерской команды, а десятки Листика, наоборот, устремились верхом на лантах для защиты неудобных второстепенных проходов в долину. Что-то толковали недавно о плане их прикрытия в случае возникновения угрозы, а он, раздолбай, в это время думал о темпе осаждения… хватит о науке. Его дело сейчас возглавить и воодушевить. А что возглавлять? Он ведь не в курсе, что тут без него творилось.

Стена невысока. Четыре метра уже есть, местами и повыше будет, но выглядит она не слишком убедительно. С внутренней стороны леса, с которых обороняющиеся и будут давать отпор неприятелю. Над каменной кромкой громоздится деревянный заборчик, хлипкий и неубедительный. Его спешно подправляют плотники. Ещё колдуют с укосинами, подпорками и лестницами. Картечницы втягивают куда-то наверх. Ага! Здесь стены сделаны зубцом, так что орудие выставляется сквозь амбразуру, чтобы хлестнуть щебнем не в лоб или по головам, а точно в правый бок тем, кто оказался у подножия. Стена, если глянуть на неё сверху, имеет вид продольной пилы с очень редкими совсем мелкими зубцами.

Дик на левой привратной башне. Карик докладывает.

— Неприятель движется без разведки и охранения. Обнаружены четыре колонны, направляющиеся прямо сюда, — взгляд в сторону солнышка. — Через час должны появиться в поле зрения.

— Надеются на внезапность, — рассуждает Мануил. — Нахрапом хотят нас взять, внахалку.

— Полянка приготовлена, — этот мужчина Дику незнаком, но он только что привёл группу с внешней стороны. За ними как раз закрывают ворота.

Ронан в болтовне не участвует. Он то и дело отдаёт негромкие распоряжения, после которых или связной куда-то мчится, или сигнальщик флажками машет. В двадцати метрах позади каменной стены сооружается невысокий сплошной заборчик из заранее приготовленных щитов. Где тын, где плетень, а местами и плотно сбитые доски.

— Так, сколько, говоришь, ящеров к нам пожаловало? — Величество, наконец, обращает внимание на разведчика.

— За шесть тысяч отвечаю. Но видел не всех.

— Понятно. Кровушки, стало быть, немало прольётся. Выходит, эти не кого попало резать идут, а прямиком к нам. Ты про лестницы-то, чего молчишь? — взгляд короля становится насмешливым.

— Так с собой несут, как раз по высоте этой стены.