Снова выразительная пауза, чтобы дождаться проблеска понимания в глазах сопровождающих.

— Важно, чтобы это знал каждый житель графства, — заканчивает Дик общий инструктаж. И переходит к выдаче конкретных распоряжений. — Подготовить подворье рыцаря Флеёма, обеспечить комфорт, питание, отопление и освещение в зимнее время. Оборудовать лабораторию, как пожелают гости. Прислугу назначить из самых внимательных людей.

Сюда выслать возы с возницами, перевезём багаж прибывших… — Закончить фразу не удалось. Из-за поворота дороги вылетел лант в стремительном стелющемся беге. На его спине лёгкая девчонка из Кариковых посыльных. Увидела ящера и людей, распахнула глаза в пол-лица, подлетела, скатилась на землю:

— На Гонбарке, ниже по течению, где верхний плёс, плоскодонка. В ней три рептилия с зелёными ветками. Наши их не тронули. Наблюдают.

— Молодцы, — и далее мужчинам. — Отставить возки. Четырёх лантов с бечевами, чтобы лодку вверх по течению затянуть. Вон как раз Клёпа подоспела, она с ними и отправится. А мы с Хрыгом в трапезную. Полагается с дороги покормить путника.

Подворье рыцаря Флеёма, погибшего со чадами и домочадцами ещё при первом набеге ящеров, отличалось уникальной незащищённостью. Поэтому, несмотря на основательность построек, нынешними жителями графства не заселялась. Они ведь продолжали жить военным лагерем.

Ящеры въехали сюда совершенно непринуждённо. Многочисленную человеческую челядь, окружившую их заботой и вниманием, восприняли спокойно. Хрыг и его самка по имени тоже Хрыг спокойно расхаживали по всей долине и глазели по сторонам. Могли увязаться за караваном, везущим дрова, руду, сено. Могли присоединиться к трапезе работников в каменоломне, на лесосеке, покосе. Сидели, молча кушали, на подколки одобрительно ворчали. Так, предмет меблировки, не более. Эти существа просто обитали в изучаемой среде и впитывали впечатления.

Глаз с них, ясное дело, не спускали ни на минуту, но делалось это ненавязчиво, вроде как, сопровождают дорогих гостей. Хлопотно немного, но ничего страшного. Народ к ним помаленьку привыкал, "прислуга" даже выучила несколько слов, без которых — ну никак. Речь человеческую эти ящеры понимали, но проблема с произношением приводила к тому, что сами они могли лишь выразить согласие, или наоборот. Интонацией или жестом.

Хрыги-слуги хлопотали по хозяйству, копируя работников людей, или показывая известные им приёмы тех или иных операций. В основном по части кулинарии. Они многое готовили без огня, толи вымачивая, толи маринуя. Нежареное неварёное и нетушёное мясо, например. Прижилось. На иной вкус вообще деликатес.

Зато сами переняли человеческую манеру удить рыбу. На крючок с наживкой. Рыбку, кстати, готовили своими способами так, что из людей, кто попробовал, все спрашивали рецепт.

Дик и Клёпа часто здесь бывали, жили по нескольку дней. О чём тут хлопотала девушка, парень шибко не интересовался. Сам он с Хрыгом обсудил несколько технологическх приёмов использования бактерий для первичной обработки минералов. Не ладилось у людей с выращиванием труб. После первого успеха, достигнутого на вершине озарения, или вдохновения, из фильеры лезло нечто непотребное, а не труба миномёта. Вот бывает так, что с первого раза выйдет, а потом не повторяется. Ящер помог разобраться. Там забавная комбинация катализаторов и ингибиторов, оказывается, сопутствует ряду процессов, и темп слива/добавления растворов сильно влияет на скорости параллельно идущих процессов, определяя, в итоге, результат.

Короче, трактат на эту тему занял у Дика шестнадцать страниц. А то обидно было. Отличные мины калибром восемьдесят миллиметров, а пульнуть их можно только из тех стационарно установленных стволов, что в своё время собрали из металлических клёпок, на манер бочек. Оно, конечно, разброс при стрельбе приличный, но по массе накатывающегося на штурм сплошного вала ящеров оружие доброе. Метров на пять сечёт вокруг места, где взорвалось.

Ну, а потом вырастили стальные трубы нужного диаметра, опорная плита из хорошего дерева, двуногая опора перевёрнутой рогулькой, примитивный прицел, учения, таблицы для выбора угла в зависимости от дальности. А потом был очередной визит зеленокожих. Подготовиться успели, как всегда, не по всем пунктам, что планировали, но немало орудий убийства ожидало приближения вражеского войска.

На этот раз неприятель сразу на штурм не полез. Плотная шеренга, сомкнув ростовые щиты, неспешным шагом приближалась к стене, выдерживая равнение. Это два фронта метров по двести пятьдесят по обе стороны реки. Равнение не было идеальным, да и шли эти твари не совсем в ногу, но впечатление производили зловещее.

Впрочем, люди не испугались. Так уж получилось, что все бойцы в графстве были испытанные и выдержанные. Никто не спускал тетив, поскольку лучников в рядах ящеров не наблюдалось, а превращать щиты в дикобразов — не для этого они стрелы готовили. Вообще, намерения нападающей стороны были неясны: ни лестниц, ни таранов. А вдали шло заметное шевеление большой массы войск. Дик рассмотрел в бинокль, что брёвна и жерди там интенсивно перемещаются, так что, явно идёт подготовка серьёзного мероприятия с таранами, требучётами, штурмовыми лестницами и, возможно, башнями.

В общем, похоже, ящеры на этот раз послали вперёд малую толику войска, чтобы растревожить обороняющихся, заставить себя показать. Опять из летнего набега на места обитания людей вернулось существенно более опытные бойцы. Не едва обученные тупые новобранцы, а ветераны целой кампании, побывавшие в сечах и штурмах. А главное, оставшиеся после этого в живых.

Шеренга остановилась перед рвом. И всё. Стрелки поглядывали на все это из амбразур, но с командой о начале стрельбы никто не торопится. Все напряжены, однако выдержка никому не изменяет. Затянувшуюся паузу нарушил Хрыг, притащившийся сюда, как он обычно делал при виде того, как люди куда-то стекаются. К нему уже привыкли, как и к тому, что пара охранников следует за ним неотступно. И на этот раз ящер вскарабкался на стену, обозрел картину, высунулся по пояс из-за деревянного навершия и скомандовал своим соплеменникам. Что там было в точности, Дику расслышать не удалось, но шеренга рептилий развернулась и, неся щиты за спинами, удалилась.

Когда она достигла остальной массы сосредотачивающегося в отдалении войска, та тоже принялась отходить. А вскоре разведчики донесли, что неприятель на полном серьёзе следует походными колоннами к месту, где пересекал болота весною.

Дику снова стало неуютно. Во-первых, у него возникла уверенность, что в Гонбар ящеры больше не сунутся, во всяком случае, с целью геноцида. Он не мог понять, откуда в его голову пришла эта мысль, и это как раз и было во-вторых. То есть, он чего-то не понимает, но предчувствует, а это непорядок. Недодумал он чего-то, недопонял. Не разобрался в известных ему фактах, уделив основное внимание совершенствованию оружия, юношескими переживаниями и ещё черт-те чему. Технологиям, инструментам… налицо ошибка в выборе приоритетов.

Клёпа, вот с кем нужно поговорить, или с Уланкой? Ронан тоже хорошо соображает.

Всю троицу разыскал там, где обитают Хрыги. Клёпа пыталась добиться ясных ответов от ящеровой самки, а остальные слушали, не понимая. Принцесса тоже не понимала, что Хрыжиха отвечала на её вопросы. А ведь они раньше с этой особой частенько толковали на бытовые темы, но сейчас, пытаясь добиться ясности относительно того, будут ли рептилии снова посылать сюда войска, слышала в ответ массу звуков, которые в связную речь не складывались. Или складывались по неизвестным ребятам правилам, потому что Дик улавливал некие осмысленные фрагменты, которые воспринимались обрывками, не имеющими отношения к затронутой теме.