Только судя по данным, осторожно собранным Мэллорном, репродуктивных недолгоживущих женщин, действительно больше нет. То ли Матрохин недосмотрел, то ли это такая изощренная месть покойного доктора на случай его гибели? Видимо, он что-то такое подстроил, ведомое только ему, делающее нормальный вариант воспроизводства невозможным без его вмешательства. Попытка разобраться в похищенных бумагах ясного ответа на этот вопрос не дала. Или записи по теме хранились отдельно?

Посылать разбираться с потерей горцами способности размножаться Артур никого не решился. Сделал все сам. Съездил в те края и поспрашивал людей. Картина оказалась - проще некуда. Достаточно было нескольким семьям долгоживущих, формально принадлежавших соседнему поместью, но искренне считавших себя свободными людьми, повстречаться с охотниками из селения Матрохинских подопечных, и вся комбинация с изоляцией начала рушиться. Одна единственная эльфийка, вышедшая замуж и переехавшая в горную страну в дом своего избранника, родила от недолгоживущего мужа семерых крепких мальчуганов. Некоторое время проблем с деторождением не возникало, потому что женились они на обычных женщинах. Да и вообще немыслимо углядеть за сотнями тысяч подопечных.

Но спустя всего полстолетия ситуация усугубилась. Люди - существа разумные, и они быстро подметили, что возрастные изменения у детей и внуков одной "девушки", которая даже не пытается стариться, практически отсутствуют. И не только в брак с ними вступали охотно, но и во внебрачные связи, нередко изменяя законным мужьям. Показатель геометрической прогрессии роста численности потомков одного человека резко возрос. Причем от Матрохина и его родни этот факт старались скрывать - а вдруг дарующий бессмертие осерчает? Второму-то партнеру, недолгоживущему, ссориться с кудесником не с руки.

Поэтому за менее чем три столетия недолгоживущие репродуктивного возраста резко уменьшились в числе. Как только это стало влиять на рождение детей - возник институт пробных браков, в результате которого молодые люди находили супруга, с которым у них появлялось потомство, и внешне снижение скорости прироста населения не выглядело угрожающим. А потом очень быстро детки рождаться перестали. Тарк и Кира - из последнего поколения. Результат союза долгоживущего с недолгоживущим.

А недолгоживущие стали долгоживущими, потому что Матрохин выполнил принятое на себя обязательство. Да еще и стерилизовал их. Засада. Как будто нарочно отсек последнюю ниточку.

Услышав рассказ об этом в десятый или одиннадцатый раз - данную историю, как выяснилось, знал каждый пятый горец - Артур вернулся домой. Подозрение, что все на самом деле не так просто, как представляют себе жители бывшего Матрохинского поместья, не покидало его. Но других сведений просто не было.

Итак, вся надежда человечества сейчас - питомник людов. Увы, это от одного до трех рождений в год. И по здешним масштабам это много. Если сведения, которыми он располагает, верны, появление на свет новых долгоживущих стало редким событием. За более чем полтора десятка лет, прошедших после побоища у Осеннего Дворца, даже в густонаселённых горах родилось около двадцати малышей, в то время как здесь, стараниями доктора Праза - двадцать девять.

Только этот превосходный результат не так уж хорош. Проблема с приростом населения остается. Нет, от старости уже почти не умирают. Некому. Но несчастные случаи, особенно на охоте, уносят жизни людей. И он, Артур Мэллорн, понимает, что у человечества совсем плохи дела. Что нужно упорно работать, что необходима свежая кровь.

Тарк и Кира, конечно же, навестили своих родителей, тем более что Кирин папа и мама Тарка овдовели. Сами-то они выглядят молодыми, но их супруги состарились и умерли. Как раз их возраст не успел получить от Матрохина прививку бессмертия. Теперь у каждого из оставшихся в живых родителей своя семья, в которой, увы, не слышны детские голоса, а маленькие ножки не топают по полу.

Молодые люди, конечно, полностью в курсе причин, по которым так случилось, но распространять эти сведения хозяин им не велел. А приезд внуков оказался настоящим праздником для всего селения - малышей баловали наперебой. Поэтому визит пришлось поскорее сворачивать и убираться восвояси, пока ребятишки не превратились в домашних тиранов.

Так что сейчас все четверо обитают в скромном саманном доме, построенном неподалеку от ручья рядом со склоном горы, заросшим густым лесом.

- Тебе не кажется, что со стороны хозяйской усадьбы слышна стрельба, - жена разбудила его, едва забрезжил рассвет.

- Уверен, что стреляют. Причем из охотничьих ружей, - Тарк уже вскинулся и начал быстро одеваться. Кира складывает в его ранец набитые обоймы, вынимая их из своего подсумка, и добавляя снаряженные патроны россыпью. Она не попытается его удержать, знает, что это невозможно.

У поворота дороги придержал коня и оглянулся. Да, жена с малышами уже выехали и направляются в противоположную сторону. Их дело - уцелеть. А его место - в гуще событий.

К усадьбе подкрался со стороны сада. Хотя стрельба и завершилась, но, чем она закончилась - это ведь непонятно. Тихонько выглянув, увидел печальную картину - тела убитых на крыльце большого дома, разрушенную ограду питомника и незнакомых людей, ведущих допрос служителя, подвешенного к перекладине ворот за вывернутые назад руки. Спокойно прицелился, отстрелил главаря и бегом наутёк.

Как и ожидал, справа его попытались перехватить, обогнув дом по тропе. Вот этого перехватчика он и подловил, как только тот выглянул из-за угла. А сам шмыгнул в сарай и через оконце всадил пулю в грудь третьему, что догонял его без хитростей, прямо по следам. Знание местности - великое дело. Вскарабкался наверх и через слуховое окно свалил еще двоих, затаившихся за колодой, из которой поили лошадей. Отсюда они - как на ладони.

Через творило для подачи сена выскочил на разгрузочную площадку и вбежал в кухню. Мэллорн с развороченной грудью лежал в проходе из гостиной на веранду. Перепрыгнув через бездыханное тело, застрелил еще одного незнакомца, притаившегося спиной к нему за ближайшим кустом и держащего на прицеле дверь сарая.

Все. Заранее просчитанная часть действий завершена. Теперь быстро в дровяник и, через него, в малинник. Из-за плетня раздались выстрелы, хорошо, что сразу упал и вжался в канаву, но спину обожгло и зацепило то место, на котором сидят. А вот справа виден силуэт, шевелящийся за тонкой изгородью из прутьев. Выстрел. Открыл затвор, вставил обойму и нажимом загнал патроны в магазин. Из-за плетня больше не стреляют. Видимо сменили позицию, после потери товарища. Ему тоже пора.

Рывок к погребу, бросок вправо, прыжок через канаву и высокая, в рост человека крапива сомкнулась за его спиной. Он не знает, сколько нападавших осталось в живых, где они расположены и какие у них планы. Поэтому, проползя на животе под ветвями ежевики и оставив на её колючках клочки одежды, вскарабкался на раскидистый орех. Отсюда хорошо видно, что несколько человек снуют по подворью, прячась за изгородями и кустами, осторожно выглядывая из-за углов. Его разыскивают, хотя и напуганы. Служитель, которого допрашивали, воспользовавшись тем, что перекинутый через перекладину ворот конец верёвки отпустили, удрал, а больше никого из знакомых ему обитателей усадьбы не видно.

Слева по дороге приближается группа верховых - скорее всего местные жители мчатся на помощь. А те, кто его разыскивал, явно отходят к тропе, что вьется по склону. Четверо. Нет, пятый их догнал.

Тарк хладнокровно отстрелил заднего и, спрятавшись за толстым стволом, переждал ответный огонь. Налетчики вооружены обычными двустволками, так что им пора перезарядиться. Выглянул - а все уже спрятались. Или листва ореха мешает ему разглядеть то, что нужно? А конский топот все ближе, налетчики затаились.

- Ардан, тут четверо с двустволками спрятались у тропы, что идет в гору, - гаркнул Тарк во весь голос, едва верховые остановились. Его услышали, спешились и, пригибаясь и скрываясь в растительности, стали пробираться вверх по обе стороны тропы.