Мэтью Уиттакер, наследник самого известного состояния в Бостоне, вышагивал по подиуму наравне с остальными моделями. По восхищенным женским взглядам Лорен поняла, что ее идея привлечь Мэтта к участию в этом шоу была не такой уж плохой.

Когда он снова появился на подиуме, зал разразился аплодисментами.

Кэтрин оказалась права. Мэтт Уиттакер был лакомым кусочком для женщин. От него за версту несло чувственностью и сексуальностью. Он был хорош в любом костюме. Все его тело словно излучало призыв. И этот призыв был воспринят зрительницами показа с восторгом. Некоторые перешептывались, другие бросали на сцену такие откровенные взгляды, что Лорен немедленно захотелось выскочить на подиум и закрыть Мэтта от всех этих нескромных глаз.

Другие организаторы благотворительного шоу привлекли к участию мужей, женихов, приятелей. Мэтт был единственным свободным мужчиной. А титул самого желанного холостяка Бостона не позволил журналистам оставить его выход без внимания. Фотокорреспонденты всевозможных изданий без устали щелкали затворами камер, предвкушая сенсацию.

Лорен уже представляла заголовки завтрашних газет.

Каждый раз, выходя на подиум, он встречался с ней взглядом. И от этих глаз — манящих, разгоряченных, страстных — Лорен бросало в жар.

Она удивлялась, как мужчина с внешностью фотомодели, атлетически сложенным телом и таким волнующим взглядом мог столько времени скрывать все это под личиной черствого сухаря.

Вот Мэтт развернулся и направился за кулисы. Лорен смогла перевести дыхание. Немного успокоившись, она еще раз обвела зал глазами и чуть не вскрикнула. На последнем ряду сидело семейство Уиттакеров в полном составе.

Эта семья была хорошо известна в Бостоне своими щедрыми пожертвованиями. И конечно, они не пропускали ни одного благотворительного мероприятия.

Старший брат Мэтта, Квентин; пришел со своей женой Элизабет, которая работала дизайнером по интерьерам. Темноволосый и высокий Квентин в классическом костюме выглядел полной противоположностью своей маленькой рыжеволосой жене, которая предпочитала одеваться ярко и броско. Из газет Лорен знала, что у Квентина и Элизабет растет маленький сын.

Рядом с Квентином сидел Ноэль, младший брат Квентина. Бывший профессиональный гонщик теперь примерно трудился в семейном бизнесе. Его жена, Кайла, была известной журналисткой, которая вела в «Бостонском вестнике» колонку светских сплетен. Они с Кайлой прекрасно смотрелись вместе.

С краю сидели Элисон, младшая сестра Мэтта, и ее муж, Конной Рафферти. Они выглядели как герои из любовных романов. Элисон была похожа на фарфоровую куклу с нежной бледной кожей, гладкими черными волосами и огромными голубыми глазами, Коннон являлся совершенной противоположностью жене. Загорелый, светловолосый, он словно сошел со страниц ковбойских вестернов.

В конце показа Уиттакеры подошли к Лорен.

— Квент и я пришли поддержать Мэтта, — широко улыбнулся Ноэль.

Элисон подмигнула Лорен.

— Не верь им. Скорее, это больше напоминает, как римляне шли в Колизей, чтобы увидеть гладиаторские бои.

— Если братья не протянут друг другу руку помощи в трудную минуту, то на кого надеяться? — усмехнулся Ноэль.

— И не говори, — встрял Квентин. — Когда у нас с Ноэлем были проблемы с женщинами, он единственный мог дать дельный совет.

Элизабет удивленно посмотрела на мужа.

— Тебе нужен был совет по части отношений с девушками?

Квент обнял жену за плечи.

— Просто было время, когда я очень боялся потерять самую прекрасную женщину в мире.

Элисон пристально посмотрела на брата, но ничего не сказала.

— Ребята, как вам Мэтт? — спросил Коннон.

— Мне кажется, он справился с задачей просто отлично, — Лорен очень надеялась, что фраза прозвучала не чересчур восторженно. — Он нам очень помог сегодня.

Квентин и Ноэль обменялись многозначительными взглядами.

— В этом весь Мэтт, — наконец ответил Квентин. — Благотворительность у него в крови, особенно если речь идет о том, чтобы оказать… — он замялся, подыскивая нужное слово, — дружескую услугу.

— Да прикусите языки, вы оба! — Элисон сердито шикнула на развеселившихся братьев.

— Ладно, — миролюбиво протянул Ноэль и повернулся к Лорен. — Как у Мэтта успехи на любовном поприще?

— Он поделился с вами? — Лорен не могла скрыть изумления.

— Между братьями не должно быть никаких секретов, — торжественно объявил Ноэль.

Но хитрое выражение, мелькнувшее в его глазах, заставило Лорен усомниться в искренности сказанного.

— Возможно, между вами и нет секретов. Но мне хорошо известно понятие профессиональной тайны.

Женщины заулыбались, и Лорен почувствовала, что им очень понравилось, как она поставила Ноэля на место.

— Значит, наш Мэтти решил сделать карьеру модели, — продолжил Ноэль как ни в чем не бывало. — Думаю, тебе стоит организовать аукцион холостяков. Затея может оказаться очень прибыльной.

Лорен подняла брови.

— Хочешь поучаствовать?

— Не то чтобы очень, — Ноэль на всякий случай отодвинулся от Кайлы. — Но за брата бы поболел с удовольствием. К тому же я немало поспособствовал созданию его мужественного образа. Откуда, ты думаешь, у него шрам на подбородке?

Лорен не успела ответить, как за ее спиной раздался голос Мэтта:

— Оттуда же, откуда твой шрам на голове.

Мэтт приблизился к компании и встал за спиной Лорен. Ее бросило в жар, а по телу пробежала сладкая дрожь.

Ноэль приветственно похлопал брата по плечу.

— Знаешь, если бы я знал, что тебя ждет такое блестящее будущее, то лучше бы сломал тебе нос.

— Можешь попытаться, — вяло ответил ему Мэтт и перевел взгляд на Лорен. — Надеюсь, они не сильно тебе докучали?

— Совсем немного, — встрял Ноэль. — А так мы были паиньками.

— Тогда продолжайте в том же духе, — резко бросил Мэтт.

Ноэль отвел от брата взгляд и миролюбиво кивнул Лорен:

— Ну и ладно. Надеюсь, ты не держишь на нас зла? — и добавил совсем тихо, но она услышала: — И все-таки интересно…

Неужели Ноэль решил, что между ними что-то есть?

Если бы кто-то спросил об этом Лорен несколько дней назад, она бы рассмеялась тому в лицо. Но сейчас она сама уже ни в чем не была уверена.

Вечером после работы Мэтт заехал за Лорен. И они отправились к нему домой, чтобы вплотную заняться сменой обстановки в его апартаментах. Но это был лишь предлог. Лорен понимала, что еще никогда она не находилась так близко к краю пропасти…

Она ужасно нервничала. При каждом приближении Мэтта сердце чуть не выпрыгивало у нее из груди. Она не могла пересилить себя и сделать первый шаг.

Заказав ужин по телефону, они наспех поели. А затем Лорен предложила отправиться в гостиную и разобрать, наконец, коробки с его вещами. Мэтт не возражал.

На свет были извлечены школьные награды за участие в хоккейных турнирах, фотографии, сделанные во время редких отпусков. Лорен удалось откопать также и альбом с семейными фотографиями.

Она наугад открыла альбом. На фотографии семья Уиттакеров позировала на фоне рождественской ели. Лорен узнала родителей Мэтта, Эву и Джеймса Уиттакер. Их фотографии довольно часто появлялись на страницах газет. Насколько ей было известно, Эва окончила юридический университет и теперь возглавляла юридическую контору Уиттакеров. Джеймс был председателем совета директоров «Уиттакер энтерпрайзис».

— Это мы два года назад, — Мэтт заглянул ей через плечо.

— Отличный снимок.

Лорен знала, что это довольно редкий кадр, когда все семейство наконец-то было в сборе. Даже сын Элизабет и Квентина гордо восседал на коленях родителей.

Теперь понятно, почему Мэтт решил жениться. Его одинокая фигура на снимке не вписывалась в общую семейную идиллию Уиттакеров.

— Тогда я еще не был титулован. — Поймав удивленный взгляд Лорен, он пояснил: — Меня еще не объявили холостяком года.

Лорен улыбнулась его шутке и провела пальцами по деревянной нелакированной рамке, которая лежала в коробке сверху.