Уж кто-то, а мадам Дезотель умеет поболтать, с досадой подумала Никки. Она ужаснулась, представив, что могла наговорить старая женщина. И черт бы побрал Джулиана Арчера! Что ему нужно здесь в ее отсутствие?

— А он настоящий красавчик, — кинула приманку мадам Дезотель, но Никки проигнорировала ее. — Высокий такой и видно, что хорошо воспитан.

— М-м-да… — неопределенно промычала Никки. Уж если Арчер подвергся пристрастному допросу, то, несомненно, теперь хозяйка знала о нем не меньше, чем сама Никки.

Позже, открыв дверь квартиры, она с тревогой оглядела комнату и сразу почувствовала дивный аромат. Дюжина чайных роз красовалась в ее любимой вазе от Тиффани. Среди листвы белела маленькая карточка.

«Ты все еще должна мне ужин, — прочла она короткое послание. — Я заеду за тобой в среду около половины восьмого. Надеюсь, ты снова будешь в чем-нибудь шелковом».

С первой минуты их встречи у Никки возникло смутное ощущение, что этот человек осложнит ее жизнь. Теперь она нисколько в этом не сомневалась.

— Ну и денек! — Никки привычным движением подняла тяжелую копну волос.

Она прошла через заваленное бумагами помещение к окну, где работал кондиционер.

— Джина, папаша Коломб заходил сегодня?

Джина Мокс, работавшая неполную неделю и отвечавшая за бухгалтерский учет, печатала какой-то документ.

— Я как раз хотела поговорить с тобой об этом, Никки. Он все реже и реже заглядывает сюда. Жозеф Баскомб из «Тернер продакшн» уже три раза звонил, чтобы поговорить с ним. Ты же знаешь, я могу решать с клиентами только второстепенные вопросы. Невозможно весь день просить Баскомба перезвонить еще раз.

— Знаю, Джина. — Никки устало вздохнула. — Я пыталась обсудить это с папашей, но он не позволяет мне найти замену для работы на платформе и продолжает сам вести дела с клиентами. Легче убедить его выдернуть все зубы, чем позволить мне помочь в офисе. — Иногда Никки казалось, что старик сомневается в ее деловых качествах.

— Послушай, — Джина вывела ее из задумчивости, — слухи об этом деле с Арчером уже разлетелись. Клиенты телефон оборвали: хотят знать, не замешаны ли мы в афере. Поговаривают, что Арчер намерен всех уволить. Это правда, Никки?

Что она могла сказать? Что Арчер хотел разделаться с фирмой, пока она не уладила с ним это дело? Образ Джулиана непрошено возник в памяти, и Никки сердито отмахнулась от него.

— Договор об аренде остается в силе. Думаю, нашей фирме не грозит потеря контракта.

— Вчера я заговорила об этом с папашей Коломбом, но он повел себя так, как будто впервые об этом слышит. Правда, мне показалось, что его что-то беспокоит. Он очень расстроился, когда я сказала, что ты забрала домой отчеты и собираешься внимательно их просмотреть. Старик так разбушевался, что я стала беспокоиться за его сердце. Это грозило еще одним инфарктом. — Джина смущенно посмотрела на Никки.

— Все в порядке, Джина. Я поговорю с ним.

Полчаса спустя, когда Никки сидела за рабочим столом, пытаясь сосредоточиться на каких-то бумагах, зазвонил телефон.

— Слушаю, Джина.

— Никки! — Голос секретарши звучал взволнованно. — Тебе звонят. Это Джулиан Арчер!

— Так в чем дело? Нас накрыла налоговая полиция? — проворчала Никки, но не могла отрицать, что ее сердце екнуло от волнения.

— Николь Дюваль Коломб, ты законченная идиотка, — сказала Никки своему отражению в зеркале, снимая с волос последние бигуди. — Ведь тебе даже не нравится этот мужчина. Почему ты позволяешь ему уговорить себя пойти на этот ужин? Опять все сначала?

Никки провела по волосам щеткой, и они рассыпались по плечам густыми локонами. Одну сторону она зачесала наверх и заколола блестящим гребнем. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, Никки осталась довольна результатом.

Когда несколькими минутами позже прозвенел звонок, Никки поспешила открыть дверь. Она не пренебрегла советом, который Арчер изложил в карточке, присланной с букетом роз. Никки чувствовала себя неотразимой в светло-голубом платье с широкими рукавами, ниспадавшими свободными складками, и глубоким вырезом на груди.

— Здравствуй. — В черном смокинге Джулиан выглядел весьма элегантно. Никки почувствовала слегка терпкий запах дорогого одеколона, и ей вдруг захотелось вдохнуть его поглубже.

Пройдя в комнату, Джулиан протянул ей ирис и улыбнулся, когда она взяла его. Он не ошибся в выборе. Цвет лепестков хрупкого цветка очень шел к фиалковым глазам Никки. Джулиан окинул ее с головы до ног одобрительным взором.

— Ты готова?

Вопрос показался Никки двусмысленным, однако она решила отбросить мнительность и кивнула:

— Только возьму сумочку.

— Лучше накинь что-нибудь. Позднее станет прохладно, — крикнул ей вслед Джулиан, и Никки еще раз подумала, что не уверена в однозначности его замечания.

Усаживая Никки в машину, Джулиан не удивился, заметив, что занавеска на кухонном окне мадам Дезотель поспешно опустилась. Он усмехнулся. Когда он зашел утром, чтобы починить кровать, очаровательная пожилая дама выкачала из него информацию подобно мощному насосу. На двери этого дома следовало бы повесить табличку: «Осторожно: здесь живет сваха», подумал Джулиан, садясь за руль.

— Могу я поинтересоваться, куда мы направляемся? — спросила Никки.

— Как я уже сказал по телефону, это сюрприз, — ответил он, одарив ее одной из своих несносных ухмылок.

Джулиан вел роскошный седан, ловко сворачивая с одной улицы на другую. Он все еще улыбался, позволяя Никки хранить молчание, говорившее красноречивее всяких слов о том, как она чувствует себя в его компании.

Вдруг улыбка сошла с его губ, и глубокая морщина залегла между нахмуренными бровями — Джулиан вспомнил, сколько раз ошибался в своих выводах об этой женщине.

Мир ее души напоминал картину, которую он взял тем вечером. Это было небольшое полотно, висевшее немного в стороне от общего ряда. Джулиан сразу же обратил на него внимание, как только вошел в гостиную. На первый взгляд — простой сюжет на тему охоты, но что-то заставило его взглянуть на полотно еще раз, пристальнее.

— Николь, моему поведению прошлым вечером нет оправдания. Я полная скотина. Но ты меня спровоцировала. Сам не знаю, как это тебе удается, но я уже не впервые иду у тебя на поводу.

— И не впервые ведешь себя как скотина.

Джулиан бросил на нее внимательный взгляд.

— Я же извинился.

— Нет, — возразила Никки, — ты назвал себя скотиной, и я согласилась. До сих пор не могу понять, как я поддалась на этот шантаж и снова куда-то еду с тобой.

На это Арчер ничего не ответил. Какое-то время он молча вел машину, пока не припарковался у реки. Они уехали недалеко. Джулиан задумался, но ненадолго. Он снова улыбнулся Никки.

— А ты ведь не часто пудришь мужчинам мозги?

— Позволь… — начала было Никки, но Арчер уже вышел из машины.

— Ты абсолютно права. До сих пор игра шла по моим правилам, — он помог ей выйти, — поэтому сейчас все будет наоборот.

— О чем ты? — подозрительно спросила Никки.

— Все очень просто. Что бы ни происходило между нами, это твой выбор. — Обволакивающий взгляд Джулиана медленно скользил по ее лицу, пока не остановился на губах, откровенно напоминая, что именно произошло между ними.

— Что бы ни происходило? — Никки нервно поежилась, удивляясь, почему ее голос вдруг зазвучал так глухо.

— Вот именно. Я готов, горю желанием и весь в твоем распоряжении. Но с этого момента и впредь отказываюсь от проявления любой инициативы, исключение может составить только дружеское рукопожатие. Ты сама пишешь этот сценарий… если только не боишься.

— Чего именно?

— Осознания того, что ты здесь не потому, что я тебя вынудил, а потому, что ты сама этого хочешь.

Никки открыла рот, чтобы возразить, но слова предательски не шли на ум. И прежде чем она нашлась что сказать, Джулиан уже подхватил ее под руку и куда-то повел.