Ван Райан занял выжидательную позицию, поглядывая на меня с определённой долей любопытства. Держу пари, просчитывает, что именно я планирую предпринять. Да, против такого опытного противника мне трудно что-то сделать. Полагаться теперь можно лишь на свою тёмную сущность. Остальное практически заведомо бесполезно.

А, была не была! И я сломя голову кинулась на Ван Райана. Он даже не попытался уйти из-под удара. Уверена, шеф Бюро удивился неизобретательности своего противника – мои действия были аналогичны началу нашей погони.

Первый же удар, который я попыталась ему нанести, был изящно блокирован. Он легко поймал мою руку за запястье.

– Слишком медленно, – констатировал Ван Райан всё с той же несвойственной ему улыбкой на лице.

Я стиснула зубы от злости. Всё было против меня: его скорость, комплекция, умения, ловкость. Правда, я не имела понятия, что именно задумал полукровка. Будет ли наше столкновение манёвренной схваткой спортивного типа, или меня просто задавят своим превосходством?

Попытка ударить ногой ему в корпус опять ни к чему не привела. Он явно чего-то ждёт, даже я вижу, на чьей стороне преимущество, но полукровка не торопится использовать его. Ответного сопротивления со стороны Ван Райана нет, он полностью навязывает мне свои условия поединка. Спокойно, Крис, спокойно! Ты действуешь, как самый обычный человек. Что тебе нужно, чтобы «превратиться» в демона? Разозлиться или оказаться в безвыходном положении.

Самый очевидный вариант был – заставить Ван Райана разозлить меня. А если это снова вызовет пламя? Хотя сейчас бой идёт по такой пустяковой причине, думаю, что смогу с ним справиться. Я не могу сдаваться бесконечно. Иначе скоро это обойдётся мне очень дорого.

Что есть дури я зарядила ему ногой по коленной чашечке и отпрыгнула назад. Такого удара было бы достаточно, чтобы причинить человеку очень ощутимую боль, но в данном случае он был бесполезен.

– Вот же чурбан бесчувственный! – попытка спровоцировать Драйдена словами на более жёсткие меры входила в мой план «как разбудить в себе зло».

– Что за жалкие выпады? Ты поступаешь, как щенок тявкающий…

– …на старого кобеля! – закончила я.

– …на сторожевого пса! – закончил он одновременно со мной.

«Старому кобелю» пришлось не по вкусу моё сравнение. Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась опрокинутой навзничь на траву, и увидела вблизи его фирменную усмешку.

А-а-а-а! Я лежу. Под ним. Уберите его с меня кто-нибудь!

– Слушай, ты! Это уже слишком. Я – женщина, в конце концов.

Дальше произошло то, что в мою логику никак не укладывалось. Он низко склонился к моему лицу. На этом расстоянии мне было страшно с ним оказаться. В высшей степени двоякая ситуация. Дело не в том, что я защищаю свою невинность, которой, кстати, уже давно нет. Просто с этим мужчиной у меня не может быть в принципе никаких отношений. Поэтому не надо вводить мои инстинкты в заблуждение. Точка.

– То есть, ты хочешь, чтобы я сейчас обращался с тобой, как с женщиной?

Вот это был «удар ниже пояса». Его тон не оставлял никаких сомнений в том, на что именно он намекал. Намекал лишь с одной единственной целью – проучить ту самую «грубую и крикливую девчонку». Я понимала это настолько отчётливо, насколько это возможно.

– Иди ты на…! – и это последнее, что я помню. Потом был провал.

Себя я обнаружила уже твёрдо стоящей на ногах. Саднило кулаки и болела большая часть мышц.

– А вот это было зря… – услышала я, и в этих словах скользил лёгкий оттенок горечи.

– Что? – повернулась я на звук.

Ван Райан стоял и держался за лицо. Ха-ха, удалось! Но ликования не получилось, потому что мне бросили отвратительную правду.

– Твоё сознание отключилось, вот что! Продолжишь в том же духе, и твою личность со временем поглотит то, что внутри тебя!

– И что же мне делать прикажешь? – всё ещё пытаюсь хорохориться, но это только способ скрыть эмоции. Не падать же мне перед ним на колени, вопя: «Я – монстр!»

– Сила – твой инструмент, а не наоборот. Не бойся её использовать, только научись контролировать и правильно направлять.

– Легко сказать!

– В первую очередь, будь уверена в своей победе, иначе ты проиграешь! Ярость – обуздай её. Пусть она станет оружием, а не пеленой, застилающей всё перед глазами.

– Хо-ро-шо, магистр Йода[8]! – шутка вырвалась как-то сама по себе, и я прыснула со смеху, когда до меня по-настоящему дошёл её смысл.

Какой из него, к чёртовой бабушке, Йода? У Ван Райана рост, наверное, под два метра, а магистр только в прыжке может быть такой высоты.

– Ты о ком сейчас? – не понимая причины моего веселья, поинтересовался тот.

– Не обращай внимания, так вспомнилось что-то… – отмахнулась я, продолжая давиться смехом.

– Хотя бы теперь будь серьёзна, или тебе уже расхотелось курить?

Он знал, на что надавить. Смеяться я тут же перестала.

– Ну же… нападай!

Несмотря на боль в мышцах, тело с сумасшедшей скоростью неслось вперёд. Какая-то остаточная реакция после отключки сознания? Секундочку! Не помню, чтобы я собиралась это делать! Но вышло именно так, что я летела на Ван Райана в прыжке с вытянутой для удара ногой. А дальше началась чехарда.

Он по-прежнему уклонялся от ударов, но блокировать их получалось всё труднее. Творилось что-то немыслимое. Тело двигалось само, инстинктивно и невыразимо быстро. Мне даже не надо было думать над следующей атакой. Прыжки, я активно их использовала на сей раз… Это нисколечко не напоминало реальный бой, скорее уж то, что показывают в китайских боевиках.

Схватка становилась более закрученной. Какие-то крутые виражи в воздухе. Сейчас искры из глаз посыплются, но на этот раз я не допущу, чтоб это снова захватило меня целиком.

Вдруг всё остановилось. И я поняла, что вишу над землёй вверх тормашками, а Ван Райан держит меня за ногу. Как такое вообще могло произойти?

– Эй, вы там, наверху-у-у! – крикнула я, пытаясь согнуться к ногам.

– И как там, внизу?

Гадство, он обращается со мной, как победитель! Что я ему скажу? «Хреново тут, внизу!» – так, что ли? Значит, осталось самое последнее средство. Можно было бы попробовать полягаться свободной ногой, но головой как-то не хотелось ударяться, если меня отпустят.

Сначала я позволила телу свободно обвиснуть, а потом качнулась вперёд и зацепилась за штанину Ван Райана. Я стала ползти по штанине вверх. Не надо пошлых мыслей, я всего-навсего залезу к нему в карман и вытащу оттуда свои сигареты.

– О, мой Бог… – недоуменно послышалось сверху. – Такое впечатление, что ради своей цели ты способна на любые ухищрения.

Я вывернулась так, чтобы затравленно посмотреть ему прямо в глаза.

– Хорош издеваться! Сейчас как укушу!

– Ты? Укусишь? Меня?

Небо с землёй за долю секунды встали на свои места. Меня посадили на траву. А сам Ван Райан стоял рядом и сгибался пополам от сотрясающего его беззвучного хохота. Подобное резкое преображение почти пугало. Сегодня утром мне казалось, что его эмоции почти полностью притупились с годами. Но я ошибалась. Неужели и мне суждено когда-нибудь стать такой же? Ведь я не знаю, сколько могу прожить. Вечная жизнь, по мне, так уже и не жизнь вовсе, а просто накопление опыта.

– Ты определённо ненормальная, – наконец, к Ван Райану вернулась его прежняя сдержанность.

– А что, раньше незаметно было? – пробурчала я недовольно.

– Не так сильно, как сейчас, – он присел рядом на корточки и протянул мне пачку. Нет, не так! Протянул мне совершенно мятую пачку.

Трясущимися руками я забрала у него свой «военный трофей» и с замиранием сердца заглянула внутрь. Мои малышки! Целые все, просто помятые основательно. Господи, ты точно есть! Что я несу? Ещё как есть. Демоны есть, значит, и ангелы есть. Тогда и Бог с Дьяволом должны быть.

На этом закончим, пожалуй, с религиозными думами. Подумаем о том, как прикурить сигарету, которую я с полминуты верчу в руках.

– Ты что-то задумала? – подозрительно осведомился Ван Райан. При этом чёрные брови сошлись на переносице.

Ну вот, передо мной мой прежний шеф, каким он был до сегодняшнего вечера.

– Да! Собираюсь приступить к выполнению твоих указаний. Которые насчёт подчинения демонической силы.

До рези в глазах я уставилась на собственную раскрытую ладонь, будто пыталась найти на ней потайной выключатель. Что за глупость, право слово! Устало смежила веки, гоняю сигарету из одного уголка губ в другой. Как это нервирует, когда так хочется покурить, а прикурить нечем.

– Можешь считать, что твой фокус удался.

Сказанное Ван Райаном заставило меня широко раскрыть глаза. Действительно, в центре ладони колыхался небольшой синенький огонёк.

– Слушай, а это точно не опасно? – неуверенно спросила я у Драйдена. – В первый день нашего знакомства ты говорил, что моя сила оставляет след.

– Только не при таком уровне концентрации, – попытался развеять мои страхи Ван Райан.

– Но…

– Синее пламя, – он кивнул на мою ладонь. – Если оно полностью охватит тебя, это будет означать твоё полное превращение в демона. До этих самых пор, здесь, на землях Бересфордов, ты в безопасности. Магия их рода хранит тебя. Ведь ты тоже часть этого рода.

Потомок рода Бересфордов закурила и крепко затянулась. Огонёк на ладони исчез сам, за ненадобностью. Я расслаблено разлеглась на траве с зажатой в зубах дымящейся сигаретой. Передо мной раскинулось звёздное небо со стайками блуждающих тучек. Под таким небом не хочется думать о плохом, а хочется только мечтать и вспоминать радостные мгновения. Даже холод был не способен теперь согнать меня – слишком здорово было вот так лежать и смотреть на поднимающийся в воздух дымок.

От души потянувшись всем телом, я так и застыла в этом положении. Боль в мышцах уже не давала о себе знать. С каждым днём, нет, с каждым часом мой организм становился всё сильнее. Быстрое восстановление было лишь одним из признаков этого неоспоримого факта. Что будет дальше?