– Н-нет, не стоит! – запротестовала я. – Если я сейчас откажусь от тренировки, то фактически спасую перед экстремальными обстоятельствами…

Полукровка задумчиво склонил голову на бок, слушая мой лепет.

– Струсив один раз, я могу струсить в следующий раз. При теперешнем положении вещей это недопустимо! Потому что, похоже, теперь моя жизнь превращается в одно сплошное экстремальное обстоятельство!

– Хорошо, – Ван Райан легко кивнул. – Ты можешь идти дальше?

Я ослышалась, или впервые из его уст прозвучало понимание в мой адрес?

– Да, могу. А ещё далеко?

– Уже близко. Следуй за мной.

И я последовала.

– А что это за дьявольщина со мной приключилась?

– Дьявольщина? Довольно подходящее определение…

– Не ходи вокруг да около!

– Это была твоя сила. В смысле, твоя истинная сила.

Ноги словно приросли к земле.

– Но она такая… пугающая, – я вновь взглянула на свои руки.

– Ты должна подчинить её, иначе она подчинит тебя сама!

Вот тебе и раз! Проблемка-то посерьёзней испытания Защитников будет.

– Ты много об этом знаешь? Как это можно сделать?

– Не так много. Извини, но ответ тебе придётся искать самой…

Я понуро опустила голову и поплелась вперёд. Рука автоматически опять потянулась к пачке сигарет в кармане. Минуточку, тут пусто! А вдруг я потеряла её при падении? Надо вернуться назад.

– Не это случайно ищешь? – вмешался в ход моих мыслей непривычно бодрый голос Ван Райана.

Я подняла голову. Передо мной стоял директор Бюро и призывно покачивал пачкой в руке.

– Отдай! – встрепенулась я и протянула руку, чтобы выхватить у него своё «сокровище».

Пальцы сжали уже пустой воздух. Как он это сделал, я не увидела, но теперь нас разделяло приличное расстояние.

– А ну-ка отдай сейчас же! Что за детские игры, Ван Райан?

– Детские игры, хм? А разве с детьми не принято играть?

«С детьми»? Он это обо мне, что ли? Судя по самодовольной усмешке, да.

– Верни немедленно, ты… – я начала соображать, как бы похитрее нахального полукровку обозвать.

– Иди и возьми, если она так тебе необходима, – он засунул пачку в карман брюк, так, чтобы я это видела.

У меня челюсть отвисла от такой наглости.

– Если сможешь меня ударить хотя бы один раз, я верну твои сигареты.

– Значит, ты проиграешь. На похоронах я уже ударила тебя, и мне это неплохо удалось! – я рассвирепела не на шутку.

– Да? А ты не задумывалась над тем, что я позволил себя ударить, чтобы не напугать ещё сильнее? Тогда ты действительно была в ужасе… Мне ведь совсем не хотелось, чтобы внезапно проявилась демоническая сторона твоей личности.

Снова он говорит с проклятой нежностью в голосе. Так говорят с о-о-очень глупыми детьми. Вот и она, моя точка кипения.

– Ща порву! – взревела я, как сумасшедшая, и понеслась на него в лобовую атаку.

Ещё секунда, и он, бросив пиджак на землю, стремительно сорвался с места и пропал из поля видимости. Стоп, так не пойдёт. У человека по имени Кристанна Джозефсон нет шансов против полукровного вампира, а вот у демона во мне шанс есть. Нужно лишь обратиться к этой части себя, попросить о помощи. Как сегодня в балетном зале, прислушаться к своему телу. Закрыть глаза и открыть их для того, чтобы взглянуть на мир уже другим человеком. А может, и не человеком вовсе?

Тень, смазанный силуэт мелькает то на земле, то… значительно выше. Эврика! Ван Райан использует либо прыжки, либо низко растущие ветки для достижения такого эффекта, что практически получается иллюзия исчезновения. А вдруг он умеет растворяться в воздухе? Кажется, я наткнулась на свой самый-самый большой прокол. Я ничего не знаю о вампирах. Фантастические произведения не в счёт. Зато я знаю точно: он спокойно переносит дневной свет, и у него нет жизненной необходимости пить кровь.

Его слабость к серебру не стоит сбрасывать со счетов. Но, конечно, мои спешные сборы на ночную прогулку исключали надевание украшений. Я могла бы создать себе преимущество, потому что всегда ношу серебро. Эй-эй-эй, Джозефсон, не время отвлекаться! На кону стоит твоя единственная взятая с собой пачка сигарет.

Неожиданно это придало мне силы. Я поняла, что ускорилась. И почва под ногами – я переставала её ощущать. Боковым зрением я замечала, как окружающий меня пейзаж стал сливаться в одно сплошное тёмно-зелёное полотно. Когда мои ноги в очередной раз коснулись земли, меня вдруг подбросило вверх и понесло по воздуху вперёд. Или я просто нечаянно оттолкнулась слишком сильно?

– А-а-а! – вопль сдержать не получилось, так как по пути к новым горизонтам я сносила все ветки деревьев, попадавшиеся мне. С несколькими даже неудачно встретилась лицом. Удивлюсь, если после таких полётов с моим рассудком будет всё в порядке.

К несчастью, траектория полёта вдруг изменилась на прямо противоположную. Теперь я падала, отчего заголосила ещё сильнее. И в обнимку с остатками нескольких веток рухнула вниз.

Странно, думала, падение будет болезненным. Не могу поверить, что ничего себе не отшибла. Открыла один глаз и поняла, что плашмя лежу на чём-то чёрном. Край какой-то поляны, я вся в трухе, листьях и иголках, собранных с деревьев. Где-то рядом плещется вода. Вокруг обломки веток.

Если плещется вода, значит где-то поблизости то самое озеро, виденное мной из окна директорского автомобиля. Тем временем, подо мной кто-то пошевелился.

– Юная леди, вас не затруднит с меня слезть?

Я подскочила как ужаленная и отбежала на безопасное расстояние. Чем-то чёрным, на чём я лежала щекой, был жилет Ван Райана. Ничего не скажешь, потрясающе удачное приземление. И это значит – я выиграла!

– Победа, победа! – принялась я скакать по поляне.

Кажется, разумом я всё же тронулась. Или это адреналин?

– Гони мои сигареты! – ослепительно улыбаясь, я обратилась к Ван Райану с протянутой рукой.

Тот приподнялся над землёй и стал отряхиваться. Каким роскошным взглядом он меня одарил… закачаешься! Чёрные волосы растрепались, и длинная прядь упала на лицо, создавая зловещее впечатление. Режиссёра сюда, оператора и всю съёмочную бригаду – такое надо снимать!

– Славно выглядишь, – ухмыльнулся полукровка, намекая на собранную мной флору.

– У тебя самого из волос листья торчат! – эта деталь заставила меня схватиться за живот и имитировать приступ хохота. – Сигареты отдай, а?

Ван Райан встал, выпрямился в полный рост и широко улыбнулся, но не показывая клыков.

– Нет, ты их не получишь. Неужели ты подумала, что этим всё закончится?

– Чего? Я выполнила твоё условие! Это нечестно!

– Ты просто свалилась на меня с неба. Уговор был другим, – он сделал паузу. – К тому же, кто тебе сказал, что бой всегда бывает честным?

– Хорошо, – я почувствовала, как у меня на лице расплывается неприятная улыбка. – Тогда придётся мне отобрать их силой! И обещаю, что перед этим я обязательно как следует вмажу по твоей гордой многовековой физиономии!

Я неприязненно выставила правую руку вперёд с вытянутым указательным пальцем, направив его на вышеозначенную физиономию.

– Прихлопну, как… как комара! – добавила я для создания более впечатляющего эффекта.

Та часть разума, которая была благоразумной, уже жалела обо всём сказанном. И та же самая часть ругала меня за хвастовство, дурачество и вспыльчивость. Хотя по большому счёту мне было на это откровенно наплевать.

– Это будет… увлекательно.

Да что с Ван Райаном такое? Он ведёт себя совершенно не так, как раньше. Наверное, его просто смешит моё совершенно не лезущее ни в какие рамки поведение. А ещё эта улыбка… Так, мне кажется, выглядит самоуверенный хищник, забавляющийся со своей жертвой. Но я приложу все усилия, чтобы доказать, что без хрена, майонеза и кетчупа меня не сожрёшь!

– Позволь мне лишь кое-что сделать… – подозрительно по-доброму попросил шеф.

– Позволяю, – тон голоса был намеренно искажён до снисходительного.

Одной рукой он распустил кожаный шнурок, стягивающий хвост на затылке. Несколько секунд я наблюдала, как ветер раздувает чёрные волосы. Довольно завораживающий получился момент. Тьфу ты, Господи! Мне ему морду набить надо, а я залюбовалась! Нет уж, фигушки! В своих мыслях я показала кукиш воображаемой части меня, отвечающей за известные желания. Ни за что на свете на это не западу!

– Теперь будет удобнее.

– Ась? – непроизвольно переспросила я, опять что-то упустив.

Как выяснилось, во время моей внутренней борьбы с искушениями Ван Райан успел заплести волосы в косу.

– Пф-ф-ф… – первой реакцией у меня был едва сдерживаемый смех.

– По-моему, ты собиралась мне врезать, или я не прав? – очень точно подметил обладатель косы.

Я беззастенчиво уставилась на полукровку, стараясь проанализировать возможный исход этой «тренировки» и все плюсы и минусы своего положения.

Подавить своего соперника морально не получится. Вот это точно из области фантастики. Нападать первым Ван Райан не собирается. Сейчас он обороняющаяся сторона. Плохо, в атаке я несильна, тем более, против него.

Если вспомнить, родные уговорили Сьюкку заниматься со мной, потому что в умении защищать себя была потребность. Дом моей семьи находился в Квинсе. Далеко не самый безопасный район Нью-Йорка. Меня отдали на обучение мисс Лоу после инцидента с соседской девочкой. Я плохо помню, что произошло, хотя мне тогда и было почти семь. Знаю только, что мы вышли сухими из воды. Неизвестно по какой причине, но у меня всегда было много белых пятен в памяти, особенно лет до тринадцати.

Сьюкка учила меня чуть более двух лет. Пока навыков, полученных от неё, мне хватало. Пять раз давала сдачи нескольким особо ретивым мальчишкам и девчонкам, пытавшимся поизмываться надо мной в школе. Причём неплохо так давала сдачи – родных вызывали к директору. Но всё это было ещё до того, как я перевелась в специализированную школу искусств. И вот уже не так давно произошёл другой инцидент. Однажды, когда мы с Джен возвращались с вечеринки, на нас попытался напасть какой-то больной ублюдок. В тот вечер произошло нечто невероятное. Я реально отметелила того придурка, впав в какую-то прострацию. И напугала Джен, хотя должна вас заверить, она – девушка далеко не робкого десятка. Думаю, тогда это была не я, а то другое, что живёт во мне и сейчас стремительно набирает силы. Минуточку! Не время настолько углубляться в воспоминания.