Завтрак сегодня не предполагался, все были заняты подготовкой к предстоящему событию, а мне оставалось только догадываться. Что угодно готова поставить – придётся драться, а так не хочется.

Меланхолично выкинув остатки сигареты в траву, я тщательно притоптала её сплошными подошвами увесистых берц. Они остались у меня со времён пробных фотосессий для агентств по поиску талантов. В другое время я, может, и ужаснулась бы от собственного вида а-ля Терминатор (вся в чёрной коже с ног до головы, да ещё в очках), но не теперь.

Пошатывающейся походкой я вернулась в дом через вход, расположенный у оранжереи, добралась до холла, где заняла не самую смелую позицию, укрывшись от толпы незнакомцев за лестницей. Если меня кто и заметил, то либо не обратил внимания, либо им было всё равно. Пользуясь моментом, нужно было внимательно рассмотреть каждого из прибывших, но восприятие существенно притупилось и причиной тому похмельный синдром.

На первый взгляд среди собравшихся не обнаружилось никого из обитателей особняка, и Ван Райана – тоже. Почти все незнакомцы казались довольно молодыми, мужчин среди них было заметно больше. Думаю, все они – соискатели на место Защитника, как и я сама.

Некоторые кандидаты сбились в небольшие группки по три-четыре человека и шёпотом переговаривались между собой, другие держались обособлено. С не меньшим удивлением я обнаружила, что на общем фоне не буду смотреться белой вороной – некоторые участники были облачены в одежду из кожи. Их от меня отличало лишь преобладание кожи дракона в наряде. Преимущества этого материала для защиты от магии были неоспоримы. Ни одной другой, даже самой искусно-зачарованной материи невозможно с ней сравниться. Вот незадача – ни за что не вспомню, в какой книге из находящихся в библиотеке дома Бересфордов видела это описание.

Часть соискателей была одета во что-то напоминающее парадную военную форму, у некоторых даже были эполеты. И в довершении всего, многие из них держали своё оружие на виду. Как, например, тот парень со светлыми, остриженными по плечи волосами, что находился ко мне ближе всех. Ремни для метательных ножей были у него и на поясе, и на бёдрах. Вместе с ножами.

Ужас, ау? Ты где? Я, вообще, людей, вооружённых чем-то покруче электрошокера, перцового баллончика и раскладного ножа второй раз в жизни вижу. Джозефсон, пора бояться! Да я уже боюсь, наверняка, просто до мозга долго доходит…

Мне пришлось прервать внутренний монолог, потому что в холле появился Гордон Кроу. Он обвёл кандидатов взглядом, не уступающим в презрении тому, которым он обычно удостаивает меня.

– Прошу следовать за мной, – бросил Защитник Барбары и круто развернулся на каблуках.

Претенденты стали сниматься с мест. Когда последний человек скрылся в коридоре левого крыла, хорошо просматриваемого с моей позиции, я в ускоренном темпе отправилась за ними, что привело к довольно плачевным последствиям. Тело стало слушаться с трудом, голова снова пошла кругом, и даже хуже – я стиснула зубы – кажется, меня начинало мутить.

Рядом вдруг возник Ван Райан.

– Так и знал, что ты пойдёшь либо первой, либо последней и никак иначе.

Ответом стало абсолютно полное игнорирование.

– С тобой что-то не так, – и это не было вопросом.

– Нет, все в порядке, – я показала вытянутый большой палец. Говорить приходилось сквозь зубы, но не скажу же я ему, что меня тошнит.

– Должен ли я напомнить: ты никудышная лгунья?

– Замолчи лучше, и без тебя тошно!

Мы следовали прямо по коридору, и я начинала догадываться, куда именно. Там была дверь в подвал, как подсказывала память. В самом подвале бывать не приходилось, и его пригодность для Испытания оставалась под сомнением.

За дверью ждала лестница, состоящая из бесчисленного множества пролётов, расположенных под углом друг к другу. Дна у этого «колодца» не было видно. На каменных стенах изредка попадались горящие факелы. Никто не торопился использовать магию, чтобы осветить путь; все берегли силы. Я тоже не хотела выделяться на общем фоне и просто сняла очки.

Уже несколько пролётов спустя меня посетило ощущение, что это никогда не кончится, и мы так и будем брести в неизвестность. К счастью, показался свет в конце туннеля, хотя в данном случае вряд ли подобное сравнение было уместным. Лестница привела нас к подземному коридору, сырому и мрачному, с высоким потолком. Чувствуй я себя немного лучше, может, и пошутила бы на этот счёт.

Коридор кончился быстро, в отличие от спуска, и кончился он створками высоких каменных ворот с замысловатым барельефом, рассмотреть который впотьмах было невозможно.

Створки отворялись перед каждым входящим и смыкались сразу же после того, как он скрывался за ними. Открылись они и передо мной, пропуская последнего участника Испытания.

Свет тумана, мерцающего под сводом высотой не менее двадцати метров, сейчас показался неимоверно ярким. Само помещение имело форму круглого зала, опоясанного по периметру каменной балюстрадой, которая поддерживалась колоннами на уровне третьего этажа. Мало назвать его просторным – оно было огромным.

Прямо напротив входа в зал на балконе расположились четыре фигуры. Словно группа учёных, наблюдающих за экспериментом. Толпа претендентов полукругом выстроилась в центре зала. Каждый по очереди выступал вперёд и называл своё имя и фамилию, обращаясь к людям на балконе. Видимо, мне надо изобразить нечто подобное. Оглядевшись по сторонам, я поняла, что Ван Райана уже нет рядом. Хуже того, я не могла даже предположить, когда именно мы разделились, из-за сильного «недомогания».

Я начала протискиваться сквозь толпу. Сначала аккуратно, стараясь не делать резких движений, а потом пришлось яростнее работать локтями, потому как парень с метательными ножами, шедший передо мной, уже занял место для нехитрой процедуры представления.

В ту самую секунду меня будто резко окунули головой в воду. Я не слышала ничего, кроме собственного пульса, громко стучащего в висках. Не слышала даже своих мыслей, в которых пыталась прокрутить дальнейшие действия.

Парень с ножами поклонился и вернулся в строй участников. Похоже, из моих уст непредусмотрительно вырвалось нечто вроде «Пропустите меня!», иначе как объяснить то, что чьи-то «заботливые» руки грубо вытолкнули меня из толпы. Мой пустой желудок здорово встряхнулся. Стремясь побороть человеческую слабость, я заставила себя выпрямиться и поднять голову… И замерла.

Положив кисти рук на перила балюстрады, на меня смотрела Барбара Бересфорд. Её волосы выглядели сегодня не так, как обычно. Собранные в сложную причёску, они казались тяжёлой серебряной короной на голове леди. Чуть позади неё стояли трое: Ван Райан, Кроу и неизвестный мне старик (или вернее будет сказать, старец) с длинной жиденькой чёрной бородой с проседью. В его внешности мне почудилось нечто азиатское, а тёмно-синий, расшитый золотом кафтан подтверждал мою теорию.

Я поняла, что молчу уже слишком долго и, опомнившись, хрипло произнесла:

– Йорк, Кристина.

Слух возвращался ко мне, но слова для меня прозвучали глухо. Я поклонилась, возможно, немного дёргано.

– Приветствую, мисс Йорк, – раздавшийся голос Барбары заставил меня снова поднять голову. Леди слабо кивнула.

– Спасибо, мэм, – ещё раз с поклоном отозвалась я и отступила назад.

За спиной послышался гул перешептываний, но меня это уже пугало не так сильно, как несколько минут назад. Барбара верит в меня, а значит, я сделаю всё для победы: извернусь, обману, если от этого будет зависеть результат. Всё ради оправдания её надежд.

– Прошу внимания! – теперь голос мисс Бересфорд звучал непривычно громко, словно был многократно усилен. – Я рада видеть вас сегодня здесь. Таланты и молодость каждого из вас восхищают меня… Однако сегодня мне и собранной мною комиссии (жест к мужчинам за её спиной) предстоит сделать тяжёлый выбор. Господин Вэй (наверное, речь о старике) оценит ваши магические техники, их использование, защиту и дальнейший потенциал развития. Мистер Кроу – общую подготовку вас как Защитников. А мистер Ван Райан сосредоточится на ваших личных качествах и поведении, – Барбара перевела дыхание. – Испытание проводится в два этапа: первый – совместный, второй – индивидуальный. А сейчас господин Вэй подробно посвятит вас в детали первого этапа.

Леди уступила место старому магу. Тот выдвинулся вперёд с достоинством и ловкостью иного молодого. Кашлянув, он заговорил низким сухим голосом:

– Спасибо, леди Бересфорд. Итак, я приветствую вас в этом зале. Некоторым из вас, более опытным, он уже знаком. Это лондонский Зал Испытаний. Сегодня, по просьбе хозяйки, он был перенесён в её дом. Спешу обрадовать, мы максимально воссоздали в нём среду Отделённого мира, чтобы увеличить запас магического резерва участников. Говоря о деталях… Так вот, я не буду о них много говорить. Вам даётся единственное задание – схватка против всех.

У меня внутри всё похолодело.

– На площадке допускаются временные союзы участников. Поражением считается, когда противник собьёт вас с ног, и вы будете не в состоянии продолжить бой. После того, как это произойдёт, не отчаивайтесь. В ближайшем к вам секторе откроется дверь, ведущая к следующему, индивидуальному этапу… Прошу вас рассредоточиться по залу.

«Всё пропало, всё пропало!» – панически вертелась в голове одна и та же мысль. Тем временем я плелась подальше от будущих врагов, не разбирая дороги. Надо срочно придумать план. Любой, даже самый идиотский.

– Что ж, достаточно, – снова заговорил пожилой маг. – Пусть начнётся ваше состязание.

Разве не Барбара должна была объявить начало? Но эта мысль сразу же ушла на второй план, когда за спиной раздался топот десятков ног и канонада из применяемых заклятий.