Я резко развернулась. В центре зала разгорелась настоящая баталия, а прямо на меня нёсся здоровенный, похожий на викинга мужик с клубком переплетённых молний размером с ядро в руках.

«Прощай, бабушка! Здравствуйте демоны…» – только и успела подумать я, как мужик остановился за пару метров от меня и метнул потрескивающий разрядами тока клубок. Практически выстрел в упор.

Правая рука с раскрытой ладонью рефлекторно взметнулась в воздух в наивной попытке то ли заслониться, то ли остановить заклинание. Меня отбросило назад, но я устояла на ногах. В недоумении я приоткрыла один глаз, а затем второй. На вытянутой руке, точно примагниченное, держалось переплетение молний. Я офигела от увиденного, но ещё больше удивился сам «викинг». Он стоял напротив с раскрытым ртом. Недолго думая, я размахнулась и запустила этой штукой обратно в её хозяина. Удар пришёлся ему аккурат в центр грудной клетки, и нападавший, как стоял неподвижно, так и упал на спину. «Клубок», напоследок издав громкий треск, самоликвидировался.

Какой-то скрежет заставил меня посмотреть налево. В стене неподалёку появился проход. Я перевела взгляд обратно на своего противника. Он по-прежнему лежал неподвижно. Я продолжала смотреть. Маг не поднимался, хотя его уже ждал открытый проход. А ведь на самом деле, он должен был победить меня, сбить с ног одним ударом. Просто откуда ему было знать, что его соперником будет не человек. Нечестно… Это была определённо нечестная победа.

Подойдя ближе, я склонилась над мужчиной.

– Вы меня слышите?

«Викинг» открыл глаза и чуть пошевелился. Опознав меня, он был обескуражен.

– Ваша дверь ко второй части Испытания… она открыта… если вам нужна помощь… – я протянула руку.

С сомнением неизвестный претендент её принял, и мы вместе поковыляли до двери. На прощание маг лишь окинул меня полным недоверия и злобы взглядом. Мой поступок не был продиктован ни благородством, ни милосердием, да и никаким другим из благих намерений. Я сделала это только с одной целью – попытаться загладить свою вину перед ним за поражение. Иными словами, один сплошной эгоизм.

Хорошо бы сейчас просто забиться в угол и отсидеться там самым постыдным образом. Но об этом было глупо даже мечтать.

В этот самый миг каким-то местом, очевидно, всё же задним, я почувствовала, что в меня с четырёх сторон летят заклятия. Чтобы уйти из-под обстрела, пришлось броситься на пол и растянуться. Надо мной пронеслись концентрированные сгустки магической энергии. От последовавшего грохота на несколько секунд заложило уши. Рядом рухнуло что-то большое.

Я приподнялась над полом. Вокруг клубилась пыль. В нескольких шагах от меня лежала каменная глыба. Задрала голову и с изумлением обнаружила, что глыба ранее являлась частью балкона. Чувствую, волосы вот-вот начнут медленно вставать дыбом.

Оставаться на полу моментально расхотелось. Пока пыль ещё окончательно не рассеялась, я рванула к ближайшей колонне в поисках укрытия. Стоило мне только спрятаться, как колонна завибрировала под тяжестью ударов. Кажется, кто-то решил объединиться и «подружиться» против меня.

Больше всего на свете мне не хотелось высовывать нос из своего укрытия, но вряд ли оно долго выдержит, такими-то темпами. Мне не хотелось использовать свою магию, потому что она работала скорее на инстинктивном уровне (каждый раз результат был непредсказуемым). И тут я вспомнила про саи…

Смит говорил, что они способны отражать магические воздействия. Ладони медленно опустились на рукояти, да так и замерли. Набрав побольше воздуха, я заорала:

– Прекратите! Или вы решили обрушить балкон? Я уже выхожу!

Сказала один раз, и атака стихла. Значит, всё-таки настало время вспомнить всё, чему учили меня Сьюка и Ван Райан.

Вытащив саи из кобуры, я медленно вышла из-за колонны. На что я только надеюсь?

Новые вспышки, ослепляя, летели в мою сторону. Саи словно ожили в руках. Моё тело снова больше мне не принадлежало. Взмах рук, виртуозное вращение зубчатого оружия пальцами – всё как в замедленной съёмке. Вспышки разлетаются: то множеством мелких искр блестят на стальной поверхности каждого лезвия, то круто меняют направление своего полёта. Всё повторяется раз за разом. Взгляд не может сфокусироваться ни на чём дальше вытянутой руки с клинком… Словно смотришь чужой сон, который никак не закончится. Глотаю воздух ртом. Невыносимая скорость и натиск нападающих.

Отражение очередного удара, сдавленный звук, похожий на рык. На этот раз выпад был яростнее любого предыдущего. Я услышала крик. Кто-то упал. Вдруг я встала как вкопанная. Противники больше не нападали, и картина начала проясняться.

На приличном расстоянии от меня на полу, свернувшись, лежал темноволосый кудрявый парень. Если бы не его похожая на военную форма, он ничем бы не выделялся в потоке людей на улицах Нью-Йорка. Просто обычный парень – студент, служащий, а может, ученик старшей школы.

Зрелище заставило меня машинально сделать шаг назад. В горле застрял ком, а во рту появился неприятный привкус. Привкус вины, привкус осознания причиняемой боли. Совсем не так, как в случае с «викингом». Ощущение, будто я совершила нечто непоправимое, пронзило меня. Возможно потому, что парень не выглядел, как человек, собирающийся на кого-то нападать. И ещё он напомнил мне о моей прежней жизни.

– Она раскрылась! – надрывно закричала женщина где-то совсем близко.

То, что жило внутри моего тела, среагировало молниеносно: в мгновение ока я перестала чувствовать пол под собой. Очередная игра в марионетку. Через два удара сердца я поняла, что смотрю на зал и людей в нём сверху вниз, а ноги твёрдо стоят на каменной балюстраде.

Я видела, как множество людей покидает зал через открывающиеся в стенах двери. Несколько групп дерущихся разбросало по разным концам зала. Их оставалось немного. И ещё трое человек ждали меня под балконом. Девушка с медными волосами под каре, кажется, была лидером. Облачённая в слишком облегающий тёмно-бордовый мундир, белые рейтузы и ботфорты чёрного цвета, она глядела на меня вызывающе. Конечно, это не трудно, когда у тебя за плечами два бугая, на лицах которых отпечаток интеллекта придётся искать с лупой.

Она высоко вытянула руку с кастетом, при этом неприятно ухмыляясь. Вокруг пальцев девушки из воздуха соткался круг огня. Потом пальцы сложились в кулак и ударили в центр магической ауры. Думать было некогда, и я элементарно сиганула с балкона. И тогда позади меня разразилось пламя.

Падая, я успела задаться вопросом, сколько костей сломаю при приземлении, как вдруг меня точно что-то подхватило, пронесло по воздуху и поставило на землю. Теперь членовредительница и её церберы были у меня за спиной.

Кудрявого парня нигде не было видно. Надеюсь, он пришёл в себя и благополучно добрался до следующего этапа.

Я резко развернулась – к таким людям ни в коем случае нельзя поворачиваться спиной.

– Что-то не припомню, чтобы нам разрешали поджаривать противника…

Девушка оскалилась.

– Сучка… – прошипела она.

– Очень приятно, а меня Кристиной зовут, – автоматически выдала я первое, что пришло в голову.

Медноволосая махнула рукой, и амбалы одновременно рванули ко мне. Я тоже сорвалась с места, подныривая под занесённый кулак одного из них. Второй амбал тем временем прицеливался. Увернувшись от следующего удара, я ушла за спину противнику. И тут – о, чудо! – его выключило заклинанием напарника. Геймер бы сказал, что у меня хорошо прокачена удача. Или назвал бы меня "читером".

Вдруг острая боль под рёбрами едва не заставила меня закричать. Поспешила я с утверждением про удачу… Саи выскользнули из пальцев на пол. В лицо с садистским любопытством заглядывала моя противница. Сзади подскочил последний член её команды, и его руки, как стальные обручи, стиснули меня. Довольная девушка отводила руку для удара, который в лучшем случае разобьёт мне нос. Сейчас я в деталях могла рассмотреть её красивый кастет с узорной гравировкой.

«Господи, что будет, если я начну регенерировать у всех на глазах?»

Что-то возникло совсем рядом. Рука с золотистыми кольцами, появившаяся будто из ниоткуда, перехватила руку с кастетом за запястье.

– Шерил, что ты вытворяешь? – грубоватый, рокочущий женский голос требовал немедленного объяснения.

– Ты лучше меня знаешь, что про неё говорят! Говорят, она… – защищалась Шерил, стараясь вырвать руку.

– Про тебя тоже много чего говорят… – перебила её женщина.

Девушка отступила в сторону с обиженным видом.

– Эй, ты! – я посмотрела на говорившую, так как, похоже, она обращалась ко мне.

Передо мной стояла высокая, крепко сложенная женщина с бронзовой кожей. Волосы коротко острижены и топорщатся ёжиком. Она была одета в такую же форму, что и сучка с каре, но в отличие от той, на её плечах были запомнившиеся мне эполеты.

В ответ я прокашлялась.

– Какого дьявола ты избегала боя? – янтарно-карие глаза пытались заглянуть мне прямо в душу. – Спасибо, конечно, за помощь Малькольму, но, по-моему, ты проявила трусость.

Я не выдержала и хрипло засмеялась. Ребра перестали болеть почти сразу после удара, но никому не нужно об этом знать.

– Что такого смешного я сказала? – великолепный командный голос. Откуда она такая?

– Потому что весь этот так называемый бой – одна большая бессмыслица!

Шерил метала взглядом молнии, а женщина с эполетами переменилась в лице.

– Почему я должна драться с кем-то, если моей госпоже ничего не угрожает? Никто не покушался на её жизнь, и она не отдавала приказа на бойню! – мой голос отвердел от испытанной боли.

Темнокожая женщина отступила. Сомнения отразились на её лице. В зале находилось ещё человек шесть. Они тоже замерли в нерешительности. Среди них был и парень с метательными ножами.