- Ты раньше меня никогда ни о чем не просил, - заметила она, прищуривая глаза.

  - Раньше не было повода, - ответил он, взяв ее руку и вложив в нее кусочек бумаги, который она только что выкинула. - И все, что мне от тебя было нужно, я и так получал сполна.

  - Ты что-то от меня скрываешь, - заметила Палома, ощущая это тем своим темным чувством, которое она променяла на душу.

  Палома родилась в большой цыганской семье, и бабушка сразу заявила, что у них появилась на свет очень необычная девочка. Эта пожилая женщина научила внучку всему, что умела сама, и уже в пятнадцать лет Палома безошибочно определяла характеры, болезни и судьбы людей, стоило ей заглянуть человеку в глаза, либо рассмотреть его ладонь или раскинуть карты. Но Паломе оказалось этого мало. Она хотела знать больше, намного больше, и такой шанс однажды был ей дан. К ней пришел Астарот и от имени Дьявола предложил сделку - ей будут доступны самые глубокие знания всего сущего в обмен на ее душу и плоть. Душа для Дьявола, плоть для него самого, потому как именно Астарот собирался быть ее проводником к этим знаниям.

  Так Палома поддалась искушению, не ведая о том, какой же сделала выбор. Тьма поглотила ее целиком и все эти годы выедала сущность, как прожорливая тварь. От Паломы отвернулась семья, члены которой стали ее бояться так, что некоторые из них рядом с ней осеняли себя крестным знамением. А связь с демоном медленно и планомерно убивала в ней все чувства и ощущения, на месте которых уже давно поселилось безразличие ко всему.

  Палома не ощущала себя живой, ее ничто не волновало, и вся жизнь казалась проходящей в серой дымке страшного сна, и словно бы спала она на постели, под которой кишели демоны, а сама постель находилась в Аду.

  - Разве могу я от тебя что-то скрыть? - спросил Астарот, ласково поглаживая голову змеи на плече Паломы. - Тебе стоит всего лишь задать мне нужный вопрос, и ты получишь ответ.

  - Хорошо, тогда скажи, зачем мне нужно идти к этой девушке.

  Рука демона скользнула со змеи на кожу Паломы и погладила шею, сжимая пальцы. И притянув к себе, он лизнул ее в щеку, обошел, и без лишних слов подтолкнул к столу. Ответы демона никогда не доставались ей бесплатно, и оплачивала она их своим телом. Наклонившись, Палома достала из складок на поясе сигареты, облокотилась о стол и закурила, пока руки демона поднимали слои ее юбок. Змея соскользнула с плеча Паломы и поползла вниз по спине. Астарот никогда не спрашивал ее согласия, он не заботился о ее чувствах, он просто брал то, что хотел. Но ей было наплевать даже на это. Она просто ничего не чувствовала. Вот и сейчас очередное вторжение в ее тело ни затронула в ней ничего, ни эмоций, ни каких-то сильных ощущений.

  - Ваша встреча не случайна. Ты важное звено в цепи событий, исход которых неведом никому, - произнес демон, впиваясь пальцами в бедра Паломы. - Рядом с ней ты найдешь ответы на те вопросы, которые никогда не задавала мне. И тебе лучше поспешить.

  Палома сделала затяжку, раздумывая над словами демона, этого вездесущего исчадия ада. Но не так уж и сильно она хотела получить ответы на эти свои вопросы. И все-таки Астарот ей что-то не договаривал. Но если демон что-то не хочет говорить, то из него эти слова не вытянешь ничем. Он сам выбирал полноту своих ответов. Правда, обычно у Паломы не возникало с этим проблем. Тьма наделила ее достаточным количеством знаний, в которых она погрязла с головой, и от которых задыхалась, потому что эти знания давили непосильным грузом. Ни один нормальный человек не смог бы жить с этими знаниями, и лишь кровь Нефилима, текущая в ее жилах, и отстраненность от всего этого кошмара спасало Палому от сумасшествия.

  Но срок Паломы подходил к концу. Дьявольская сделка имела свои временные рамки, которые для человека растягивались в тринадцать лет. И под конец жизни Палома могла себе позволить узнать еще и то, что для нее до сих пор так и оставалось загадкой.

  ***

  Анжелика села на стул, который ей любезно предложил мистер Свон. Сегодня они обедали в ее любимом итальянском ресторанчике. Здесь было всего несколько столиков и очень уютная атмосфера с неизменными запахами национальных специй, таких как розмарин, базилик и тимьян. Мистер Свон сел напротив нее, и они сделали заказ у милой официантки. Сегодня они обедали вдвоем, потому что этот мужчина захотел с ней о чем-то поговорить с глазу на глаз.

  - Как твое самочувствие? - спросил он.

  - Хорошо, только немножко не выспалась. Мистер Свон, я бы хотела извиниться за свое вчерашнее опоздание и такой внезапный уход...

  - О, дорогая моя, не стоит, - поспешил он ее успокоить, по-отцовски накрывая ладонью ее руку. - Я прекрасно понимаю, как тебе тяжело присутствовать на таких мероприятиях. Ты очень чуткая и творческая натура, и твой талант от Бога, а он не раздаривает такие таланты недостойным, поэтому я никогда не сомневаюсь в твоих поступках. Я только хочу лишь узнать, все ли у тебя в порядке? И что бы ни было, знай - ты можешь мне доверять.

  У Лика внезапно возникло такое чувство, будто мистер Свон что-то знает. Она опустила глаза и посмотрела на его ладонь, от которой исходило приятное тепло. Она и так знала, что может ему доверять. Этот человек был добр и рассудителен, и он не был запятнан грехами. Но, тем не менее, у Лики не поворачивался язык все ему рассказать. Слишком многое пришлось бы объяснять, тогда как она и сама почти ничего не знала. Возможно, он бы понял ее и так, но это было совсем не тем, чем можно поделиться. Это касалось всех, но при этом каждого в отдельности. Это было слишком глубоким и личным, тем, что решалось внутри каждого человека, и во что никто не имел права вмешиваться, ибо любое вмешательство оставляло отпечатки и привносило свои изменения, будь то в мыслях, в поступках, или в решениях. И Лика полагала - то, что сейчас касается ее, касается ее одной и никого более, и все ответы она должна искать в своей душе.

  - У меня все в порядке, мистер Свон, - ответила она.

  - Понимаю, - сказал он с грустной улыбкой, словно ее ответ его разочаровал. Он даже похлопал ее по руке и поджал губы. - Но помни о том, что я тебе сказал, хорошо?

  - Хорошо.

  На этом их странный разговор закончился. Когда же официантка принесла заказ, они провели обед за привычными темами, которые касались ее картин и вчерашнего вечера. После обеда Лика собралась ехать домой, и мистер Свон захотел подвезти ее лично. Но неожиданный звонок изменил их планы, и они поехали в "Модерн-холл", где Лика собиралась встретиться с Паломой, от которой и был этот неожиданный звонок. По крайне мере, Лика не ждала его так скоро.

  К этой встрече Палома переоделась, и теперь на ней была черная юбка вместо прежней. И выбор такого цвета придавал девушке еще большую мрачность и траурность, отчего Лике рядом с ней становилось не по себе, не говоря уже о том, как не давала ей покоя печать дьявола на ее запястье. Лику так и подмывало прикоснуться к девушке и стереть эту метку. Но Анжелика уже не была уверена, что даже этим смогла бы чем-то помочь. Так было и с ее матерью, которую она пыталась спасти снова и снова, и которая не переставала метаться между светом и тьмой, как меж двух огней, пока не решила выбрать одну лишь темную сторону, целиком и полностью отдавшись на ее растерзание.

  - Палома, не ожидала такой скорой встречи, - сказала ей Анжелика, когда подошла к девушке.

  - Если я буду оттягивать эту встречу, то ее вообще не будет.

  - Может, все-таки стоит что-то изменить... - решилась Лика на новую попытку уговорить девушку.

  - Не стоит, - перебила ее Палома, шагая в первый зал. - Пойдем, покажешь мне свои картины.

  И Лика пошла за девушкой.

  Они ходили по залам, ненадолго останавливаясь возле картин. Большинство из них не требовали каких-то объяснений, они говорили сами за себя. Такими картинами нужно было просто любоваться, находя в них свои ответы. Многие люди могли подолгу стоять перед какой-то картиной, вглядываясь в детали и в саму суть, и Лика встречала даже тех, кто перед ними молился. А Палому, казалось, не затронула ни одна из них. Девушка смотрела на полотна с таким же интересом, как смотрел бы на обычную еду сытый гурман. Лике оставалось лишь грустно вздыхать и следовать за девушкой, задаваясь вопросом, зачем же она вообще к ней пришла.