— Есть и еще одна причина, почему я поместила их здесь. — Она показала ему, чтобы он присел рядом с ней на пол. — Вы можете кормить их рано утром.

— О, ты права.

Элен распознала в его интонации иронию и осуждающе поглядела на него.

— Разве вы никогда не помогали беспомощным, беззащитным созданиям?

— Ну да, однажды было.

О Господи! Он говорит о том маленьком мальчике, чью жизнь спас едва ли не ценою собственной жизни!

Она с трудом проглотила ком в горле. Не в состоянии посмотреть ему в глаза, девушка продолжила кормление.

— А у вас не было домашних животных?

Дэмиен провел рукой по волосам.

— У моих родителей едва хватало времени на меня.

— А чем они занимались?

— Папа был архитектором, мама — хирургом. Сейчас они оба на пенсии.

Элен понаблюдала, как ел котенок, все еще не находя сил посмотреть Дэмиену в глаза.

— Похоже, у вас довольно благополучная семья.

— Ты так думаешь?

Он произнес это с довольно едким сарказмом и осторожно сел рядом с ней, вытянув вперед больную ногу и отложив трость.

Лицо Элен озарилось улыбкой. Она тут же вручила ему котенка, которого начала кормить, и показала, как вставлять в его крошечный рот пипетку.

Дэмиен попробовал, и у него получилось: котенок стал, быстро причмокивая, сосать молоко.

— Я, кажется, вспомнила, где у нас лежит еще одна пипетка. Пойду принесу, — сказала Элен.

— Хочешь бросить меня здесь?

Элен уже взялась за ручку двери, но оглянулась и не удержалась от улыбки при виде Дэмиена с крошечным существом на ладони.

— Если они нападут, покричите. Я приду и спасу вас.

— Как остроумно, — проворчал он. Когда Элен возвратилась, Дэмиен кормил уже рыже-белого.

— Ну, как дела?

— Все в порядке. Они живы.

Элен засмеялась и села рядом с ним. Она тайком изучала его профиль.

Прядь волнистых волос цвета воронова крыла упала на глазную повязку. На волевом лице выражение отчужденности. Свое одиночество он носил как плащ и сразу же укутывался в него, если кто-то приближался.

Элен не верила, что ему так хотелось. Наверное, причина кроется в детстве: родители, по-видимому, не были к нему добры. Поэтому он и привык, словно дикий зверь, в одиночку зализывать свои раны. И по исцелении возвращаться в суровый реальный мир.

Элен задумчиво разглядывала его профиль, а он сидел и молчал. Она помнила Дэмиена еще по телевизионным репортажам. Он всегда казался добрым, веселым, остроумным. Теперь же редко когда выказывал веселость — только суровость и сарказм. Но какие восхитительные у него губы! Достаточно полные и тем не менее мужественные, четко очерченные. Элен обратила внимание на ресницы Дэмиена. Длинные, темные, загнутые кверху. Они слегка подрагивали. Может, Дэмиен все-таки оттает? Вон с какой любовью ласкает он маленького пушистого котенка…

Необъяснимое тепло разлилось внутри Элен. Что это со мной? — подумала девушка. Какое странное состояние, а чем оно вызвано, я не могу определить.

У Дэмиена слегка дрогнули губы, и Элен перевела взгляд на котенка, который лизнул руку Дэмиена — там, где на ладони осталась капелька молока. Она заметила, как смягчилось выражение лица Дэмиена. Это было что-то потрясающее! Если я раньше думала, что он красив, то как же я ошибалась! — восхитилась Элен. Дэмиен прекрасен, он не только умный и смелый, но и нежный, чувствительный. Только все это спрятано у него в глубине души.

Он переместился и посадил рыже-белого котенка к его братику и сестренке.

— Сказал, что наелся. — Дэмиен посмотрел на Элен. Его полные губы почти улыбались, и девушка была готова поддержать его своей улыбкой. — Ну а теперь что? — Он немного наклонился к Элен и положил пипетку ей на ладонь.

Близость и нежное прикосновение Дэмиена вызвали в ее душе трепет. Все ее существо заполнилось неудержимым желанием высказать ему, какой он замечательный.

Элен привстала на колени и запечатлела на губах Дэмиена поцелуй, а потом с легким стоном обхватила его шею. Ошеломленный порывом девушки, он хрипло пробормотал ее имя, а она тем временем, запустив пальцы в его волосы, еще крепче прижалась губами к его рту. Дэмиен мог бы с легкостью оттолкнуть ее от себя, однако не сделал этого. Он подхватил ее и посадил к себе на колени, со всей страстностью ответив на ее поцелуй.

Она прижалась к нему еще крепче, а он тем временем водил языком по ее губам. Его большие ладони блуждали у нее по спине. Дэмиен зарычал и захватил зубами ее нижнюю губку.

— Дэмиен… — выдохнула она, наслаждаясь вкусом его теплого влажного дыхания.

— О, черт! — пробормотал он и с трудом оторвался от нее. Все еще думает, что я ребенок, мелькнуло в голове Элен.

— Дэмиен, пожалуйста… — Голос ее прерывался, и она сама почти не слышала своих слов. — Я женщина.

Он вздрогнул и спустил ее со своих колен. Выражение его лица снова стало жестким, отчужденным. Он зло схватил свою палку и рывком поднялся.

— Пойду переоденусь.

До Элен не сразу дошло значение этих слов: ведь в четыре приезжает Нанетт! Она со страхом смотрела, как Дэмиен уходит из ванной. Прижав дрожащие руки к лицу, девушка попыталась сдержать рыдание. Хоть бы небеса спасли меня! Я влюбилась в Дэмиена Лорда! Он, конечно, почувствовал это и ясно дал понять, что моя любовь ему не нужна…

Потрясенная этим открытием, Элен зашлась в слезах.

Элисса была права, когда предупреждала меня, чтобы я не увлекалась Дэмиеном Лордом, твердила она про себя.

Мне надо было бежать от него как можно дальше и так быстро, как только могли бы унести меня ноги. Однако теперь слишком поздно: я узнала этого человека и отдала ему свое сердце, зная, что он любит другую женщину…

Элен обхватила себя обеими руками, озноб сотрясал ее тело. Раскачиваясь вперед-назад на коленях, она подняла наполненные слезами глаза вверх.

— Послушай меня, Нанетт… — Рыдания душили ее — только через несколько секунд она смогла продолжить: — Пусть будет проклята твоя душа, и да попадет она в самую глубокую яму ада за то, что ты разбила сердце Дэмиена…

Элен не знала, сколько времени она просидела на холодных кафельных плитках ванной, пока до нее не дошло, что она занимает ванную комнату Дэмиена. Вскочив, она выхватила салфетку из коробки, стоявшей на полке над раковиной, высморкалась в нее и плеснула себе на лицо холодную воду.

И в эту минуту послышался звук приближающегося автомобиля. Нанетт! Элен осторожно положила спящих котят в коробку и подошла к окошку — из него была видна подъездная дорога к дому.

Однако, увидев Дэмиена, который вышел из своей комнаты на маленький балкончик, выходивший во двор, она отпрянула.

Дэмиен переоделся: он был в черных брюках и трикотажной водолазке. Капризный осенний ветерок трепал его волосы, и они сияли, как атлас. Элен страшно захотелось погладить или взъерошить их или хотя бы просто до них дотронуться.

Все ее внимание было приковано к нему, глаза наслаждались, смакуя каждую морщинку и складку его темной одежды, каждый взлет рассыпаемых ветром волос, каждый бугорок мышц, проступающих под водолазкой. Дэмиен, стоя на балконе, наблюдал, как останавливается у дома такси. Он хранил ледяное равнодушие, однако Элен все же заметила, как побелели костяшки пальцев на его крепко державшей перила руке.

Вдруг девушка поняла, что не сможет наблюдать встречу Дэмиена и Нанетт. Ей этого просто не вынести!

Элен резко развернулась и отошла от окошка. Она нагнулась к спящим котятам, им было уютно и спокойно, и оттого, что они в безопасности, ее сердце успокоилось, она взяла себя в руки. Поцеловав кончики пальцев, она коснулась ими каждой пушистой головки и благословила их за то, что они, сами того не ведая, сделали ей доброе дело.

Потом Элен услышала, как скрипнула балконная дверь Дэмиена. Значит, он отправился вниз, к Нанетт.

Элисса и Люси тоже уже были внизу и ждали гостью.

Элен, поначалу решившей не спускаться, тем не менее было любопытно взглянуть, как выглядит Нанетт. Дэмиен не показывал ее фотографий, никак не описывал ее, а у самой девушки не хватило духа попросить его об этом. И только сейчас она поняла, почему. Ей не хотелось слушать подробный рассказ Дэмиена про прелести своей возлюбленной.