Цвета потухли. Лес, слепивший совершенной зеленью, превратился в выцветший орнамент на серой земле. Небо приблизилось, вплотную прижалось к горе, растеряв своё величие. Тучи, собирающиеся на западе, стали больше и плотнее.

Серп уменьшался. Теперь это было видно невооружённым глазом. Заветная стекляшка своё отслужила.

Сейчас зазвучит сирена. Потом – собачий вой. А после придут ОНИ.

Из чёрного круга водостока выползла первая капля крови. Хизер не мигая смотрела, как вслед за ней выглянула ещё одна капля, ещё… Капли слились в ручейки, ручейки в лужицы. И вдруг, словно прорвав плотину, в ванну потоком хлынула алая артериальная кровь, начавшая стремительно подниматься до края.

Пышные кроны стали в сгущающейся темноте клочками грязной ваты. Травы на склоне горы свесили головки. В воздухе стало ощутимо холоднее; небо приняло сливовый оттенок. Тень луны миновала середину диска.

Господи, ну зачем, зачем я согласилась приехать? Ведь могла просто запереться в ванной и включить свет, и ничего бы не было. Шерил медленно выдохнула. Снова нестерпимо захотелось пить. Полторы недели назад на занятиях разговор зашёл о том, что древние люди считали каждое затмение очередной вехой на пути к концу света. Тогда она посмеялась вместе со всеми, но за эти долгие секунды она стала понимать невежественных древних гораздо лучше.

– Звёзды, – шепнул Колин. Она обречённо подняла глаза. Небо теперь имело бледно-тёмный цвет, напоминающий плохо сваренную уху. Надвигающиеся тучи поблекли на этом жутком фоне. И прямо над головой, проткнув ткань пустоты, появилась звезда… неяркая, тусклая, совершенно примитивная. Мгновением позже ей составила компанию плеяда других звёзд. От солнца остался узенький краешек, и космический грызун доедал жалкие останки.

Шерил вдруг пришла в непоколебимую уверенность, что всё плохое в мире, которое должно случиться, будет именно сейчас, когда луна полностью затмит старшего собрата. Ураганы, землетрясения, взрывы, поджоги, убийства – они валом обрушатся на землю, которая на мгновение станет беззащитной. Смерч сметёт городок, оказавшийся на пути, в каком-нибудь родильном доме увидит свет очередной маньяк, и на провинциальном кладбище мертвецы восстанут из могил.

Они уже восставали. Не мертвецы, но умершие и забытые тени, таящиеся в тёмной комнате сознания. Зашевелились, зашептали, выпустили кривые когти. Шерил этому почти не удивилась. В самом деле, лучшего времени нельзя было выбрать.

Шерил… тебя теперь так зовут, верно?

Высоко на почти чёрном небе окончательно погасло солнце, обнажив оранжевый полыхающий ореол вокруг чёрного круга. Затмение достигло апофеоза. Время остановилось.

– Вы это видели? – Кэрол задыхалась от восторга; глаза горели бесноватым огнём. – Бог ты мой, вы это видели? Я и не ожидала, что затмение будет ТАКИМ красивым!

– Да, красивое зрелище, – поддакнула Роуз, как всегда, сдержанно; но за чёрными очками чувствовалось такое же детское восхищение. – В-общем, не зря съездили, я так скажу.

Природа оправлялась от полученного шока. Цветы робко раскрывали лепестки, холодный ветер разочарованно умолкал, и самые смелые птахи подали голосок. Тень сползла с солнца, и оно светило, как ни в чём не бывало.

– И что, вам… совсем не было страшно? – отстранённо спросила Шерил, пока они шли к машине. Кэрол весело развела руками:

– Мне лично нет.

– А мне так, чуть-чуть, – сказала Роуз. – Когда появились звёзды… Жуть. Буду помнить до старости лет.

– А Шерил небось перепугалась? – Кэрол явно дразнила её. Она не ответила на эту шпильку, лишь мельком взглянула на лицо подруги. Так что Колин высказался за обоих:

– Ну уж нет. Нам было хорошо, как никогда. Правда ведь?

Она кивнула:

– Будь уверен.

Колин на секунду нахмурился, но в следующую секунду Кэрол постучала ему по плечу:

– Слушай, парень, у тебя ещё бутылочки остались? Все эти космические катаклизмы здорово иссушают горло.

– Есть пара штук, – он прибавил шаги, направляясь к ящику, который лежал на траве.

– Пиво, – бросила вдогонку Кэрол.

– Колу, – добавила Роуз.

– Пиво, – сказала Шерил, почувствовав давящее молчание.

Колин принёс им напитки, и они уселись в машину. К тому времени окружающая обстановка восстановилась полностью. Кэрол вздохнула, приложившись лбом к оконному стеклу:

– Это нужно было снимать на камеру.

– И без нас, наверное, сняли, – голоса с заднего сиденья доносились до Шерил гулко, как из горной пещеры. – Если хочешь, купи у кого-нибудь за бешеную цену.

– Я имела в виду совсем не это. Просто подумай, как здорово было бы…

Шерил покрутила в ладони бутылку, из которой так и не выпила ни капли. Колин затаскивал ящик обратно в багажник; она видела его сосредоточенную мину в зеркале заднего обзора. На какое-то время изображение – как и звук – размазалось, став разноцветным пятном на палитре. Совсем недолго, но когда она пришла в себя, Колин уже сидел рядом и брался за ключ зажигания. Шерил моргнула. Ну вот… опять время летит быстрее, чем кажется. Оно всегда обманывает её, начиная с того утра, когда утренний душ растянулся на полчаса. И кончая страшным мгновением затмения… только сколько оно длилось на самом деле? Секунду? Десять секунд? Как бы не так. В её восприятии темнота висела над Эшфилдом едва ли не час. Достаточное время, чтобы подумать. Достаточное, чтобы принять решение – одно-единственное, до смешного простое решение. Если бы она догадалась о нём раньше, то сполна насладилась бы затмением, как Кэрол или Роуз, и ей не пришлось бы вести удивительно глупые разговоры с Колином, когда оба из рук вон плохо старались провести друг друга.

– Девочки? – позвала она громче, чем хотела. Щебет на заднем сиденье настороженно приумолк.

– Что?

– Как там с английской литературой в понедельник? Мистер Гаррисон выздоровел, или нам опять гулять половину дня?

Щуплый старик Томас Гаррисон вторую неделю валялся в больнице с переломом ноги. Студенты втихаря посмеивались – по слухам, несчастный споткнулся на ровном месте посреди площадки для гольфа. Для хронического неудачника, кем был Т. Г., это было более чем характерно.

– Вряд ли его выписали, – сказала Кэрол. – Пока снимут гипс, пока заново научится ходить… Меньше чем за полмесяца Гаррисона нам не видать.

Отлично, подумала Шерил. Значит, понедельник можно с чистой совестью пропустить – других важных предметов в этот день не было. Сегодня суббота, плюс воскресенье, да плюс понедельник… Три дня. Времени должно хватить – просто доехать на междугороднем автобусе до места (полдня), провести в городе день или о около того, и приехать обратно – тоже полдня. В понедельник вечером она вновь окажется в кампусе без лишнего переполоха.

Тихий Холм.

– Поехали? – спросил Колин, положив руки на руль. Шерил решительно кивнула:

– Поехали.

Машина тронулась с места и поехала вниз по каменистой горной дороге, расшвыривая острые камешки из-под резины колёс.

– Один билет до Тихого Холма, штат Мэн, – сообщила Шерил в застеклённое окошко. Кассирша окинула девушку равнодушным взглядом:

– До Тихого Холма билетов нет.

– То есть как нет? – возмутилась она.

– Билетов нет. Мэм, прошу вас не задерживать очередь.

– Минутку, минутку… – Шерил лихорадочно пыталась что-нибудь придумать. Такого лобового препятствия она не ожидала. – А завтра… завтра билет будет? Или, может быть, вечером?

– Сожалею. В нашей компании уже полгода как отменены рейсы до Тихого Холма.

– Но почему? – Шерил понимала, что выглядит достаточно глупо.

– Так решило руководство компании. Мэм…

Шерил не стала более испытывать судьбу и отошла от кассы, извергая мысленные проклятия. В чём дело? Почему автобусы перестали ходить в Тихий Холм?.. Ведь в миру город оставался, хоть и безнадёжно ветшающим, но всё-таки курортом.