О рождении?

Ну-ка, ну-ка… Что там тот сыщик говорил?

Послушайте, кое-кто желает с вами встретиться.

Мерный гудок телефона. Я нашёл вашу Хизер. Она в торговом центре Эшфилда, заперлась в туалетной комнате.

Рука непроизвольно скользнула в карман жилетки и легла на рукоятку пистолета.

Женщина нахмурилась – видно, ответ Хизер ей не понравился, – и наконец сочла нужным представиться:

– Меня зовут Клаудия.

Хизер это имя ничего не говорило.

– Ну и что?

Клаудия сокрушённо цокнула языком. Тяжёлый случай, говорила она всем своим видом.

– Тебе нужно получше вспомнить меня, – сказала она. – Меня и свою истинную сущность. Вспомни то, за чем ты была ниспослана. Осознай в себе ту единственную, которая поможет всем нам сбросить гнеты кровавой купели и обрести спасение.

Клаудия воздела руки к потолку, как хорошо подготовленный проповедник. Хизер наблюдала за ней с немым удивлением.

– Достаточно, – прервала она эту возвышенную речь. – Клаудия, да? Это вы всё сделали?

Она повела рукой в сторону пустой торговой площадки. Сложно представить, как всё это мог подстроить один человек, но Хизер была уверена, что при желании можно добиться всего, чего угодно.

Хоть даже перестрелять всех, кто находился в станции, и спрятать трупы в бесчисленных складских помещениях.

Но Клаудия отрицательно качнула головой:

– Это сделала длань Господня.

Хизер открыла рот, чтобы достойно ответить на эту реплику, но тут произошло что-то странное. Коридор начал пропитываться ярко-алым оттенком и превратился в одно полыхающее пламя. Хизер услышала гудение в собственной голове – гудение, какое издают электрические провода на осеннем ветру. Она резко согнулась пополам и схватилась за голову, чувствуя на себе безмятежный взгляд Клаудии.

Клаудия

Она сказала, что её зовут Клаудия

Клаудия Вульф

Она сказала

Рай возвращается

Бог

Нужна её помощь

Алесса

Помощь Алессы

Калейдоскоп образов и мыслей наполнил голову. Они вылезали из всех щелей её сознания, вдавливались насильно, как подошедшее тесто рвётся вверх из посудины. В ушах зазвучал отвратительный треск разрываемой ткани.

– Прекратите! – закричала Хизер, утопая в кроваво-красном. Её охватил страх перед смертью – смерть была близка, слишком близка и заглядывала ей в глаза из красного марева, а ей даже не исполнилось восемнадцати. Отец обещал ей подарить в этот знаменательный день что-то особенное, и Хизер знала, что это в самом деле будет что-то особенное, потому что отец умел выбирать подарки.

– Остановите!

Уже визг, срывающийся в бездну отчаяния. Она не знала, кричит ли она на самом деле или это ей только кажется. Краснота пошла волнами, как реющий флаг, и Хизер поняла с леденящей ясностью, что сейчас она станет её частью, растворится в этой субстанции, как в кислоте, распадётся на мельчайшие…

Но тут всё прошло.

Хизер стояла на четвереньках в коридоре, опёршись руками на жёлтый паркет, точно пьяница, которого вот-вот вырвет. В голове ещё гудели провода, мокнущие под дождём, но звук быстро отдалялся, сходил на нет.

Подняв голову с огромным трудом, она увидела высокую фигуру в чёрном балахоне, которая сворачивала за угол.

– Подожди… – прохрипела Хизер, пытаясь встать. Это оказалось непросто. Руки и ноги так ослабели, будто их сдавили под прессом. Хизер долго не могла найти опору, два раза падала, и только третья попытка увенчалась успехом.

Что это было?

Наваждение? Нервный припадок? Вряд ли. У неё никогда не бывало ничего подобного. Конечно, после недавней прогулки кто угодно станет эпилептиком, но…

Значит, это та женщина. Кто её знает, может, она какая-то гипнотизёрша или что-то в этом роде.

Она сказала, что её зовут Клаудия. Клаудия Вульф.

Нет, фамилию она вроде не говорила. Тогда откуда…

Она сказала, что нужна её помощь.

Эти мысли пришли ей во время припадка (Хизер не хотела это так называть, но другое слово на ум не приходило). Словно кто-то шепчет тебе прямо в мозг, минуя уши. Ощущения, да…

Хизер поморщилась. Нет нужды вспоминать. Тухлятины и так хватает. Она напомнила себе одно из Правил Выживания в торговом центре со странностями: думать вредно для здоровья.

Но мысли всё равно лезли в голову, старательно обходя все барьеры.

Помощь Алессы.

Алесса. Имя не столько красивое, сколько оригинальное. Если бы когда-нибудь Хизер встречала какую-нибудь Алессу, то без проблем запомнила бы на всю жизнь.

Но она не знала. Правда, на какую-то долю секунду вкралась неуверенность, чувство, что она слышала это имя, и совсем недавно. Имя было знакомо… до того знакомо, что её бедная головка опять начинала отдаваться болью при мысли о нём.

Ладно, хватит. Может, Клаудии и нравится уходить по-английски, но Хизер не собиралась терпеть подобное издевательство. Теперь она была уверена на сто процентов, что за всем происходящим стоит эта странная женщина. Она казалась непробиваемой в своём религиозном фанатизме, но у Хизер был, как выражаются в вестернах, аргумент.

Хизер извлекла пистолет из кармана. Захотела снять с предохранителя, но потом передумала. Она не хотела стрелять. Стрельба подразумевала убийство. Одно дело – обороняться от животноподобных монстров, и совсем другое – наводить ствол на живого человека.

Хизер пошла вперёд, держа пистолет наизготовку. Кажется, ей сегодня предначертано ходить по коридорам. Дойдя до поворота, она подняла ствол оружия на уровень глаз и резко прыгнула вперёд. Стрельба в движении, учила миссис Кабуто, это для профессионалов, дилетантам не стоит баловаться этим – только патроны зря изведут. Впрочем, сейчас это был просто устрашающий маневр.

Но устрашать было некого. Клаудия скрылась.

Хизер плюнула в сердцах. Она её упустила! Что же – снова рыскать по всем этажам, рискуя нарваться на «фонарей» и «собак»? Увольте. Она побежала вперёд, надеясь настигнуть обидчицу, пока горячо. И правильно сделала – почти сразу увидела сбоку металлическую дверцу лифта.

Если Клаудия и сбежала, решила Хизер, то только через лифт. А лифт курирует только между первым и вторым этажами здания. Ошибиться… мудрено.

Хизер нажала на кнопку вызова. К её удивлению, двери раздвинулись сразу же, словно лифт никуда и не уезжал. Она засомневалась: по верному ли следу она собирается пойти? Но Клаудии было больше некуда деваться: дверь на том конце коридора была заперта. Хизер вошла в кабину и нажала на кнопку с цифрой 1.

Лифт плавно скользнул вниз, и до поры до времени всё шло нормально. Но где-то на половине пути кабина резко остановилась. Хизер почувствовала секундное утяжеление веса. Свет в кабинке погас, оставив её во тьме.

– Эй, что за шуточки? – закричала она. – Клаудия?

В голову пришла ужасная мысль: Клаудия собирается её убить. Сейчас она у пульта управления, отключает питание двигателя троса.

Хизер начала лихорадочно нажимать кнопки на панели в надежде, что лифт хоть как-то отреагирует. Но металлический коробок неподвижно висел между этажами, как закрытый гроб.

– Откройте!

Оставив кнопочную панель в покое, она забарабанила ладонью по двери. Дверь не открылась… зато на потолке откинулась вентиляционная решётка. Хизер с проклятиями отскочила в противоположный угол.

Она изо всех сил старалась что-либо разглядеть, но в кабине лифта было слишком темно. Хизер могла только слышать, как кто-то над потолком скребёт по снятой решётке. Воображение услужливо нарисовало очередное чудовище с яйцеподобной головой и кривыми когтями, заглядывающее в кабину лифта.

Хизер подняла пистолет и направила ствол вверх – туда, где, по её расчёту, была расположена решётка. Поразмыслила, стоит ли что-нибудь проорать, но решила, что молчать безопаснее.

Если что, сказала она себе, стреляю. Сердце гулко билось в ушах.

Постепенно скребущие звуки утихли, и теперь Хизер уже не была так уверена в том, что на потолке кто-то сидит. Она начала расслабляться и даже успела опустить руку, когда что-то сорвалось с потолка и треснулось об пол, просвистев рядом с лицом. Хизер вскрикнула и мгновенно вскинула пистолет. Впрочем, она быстро сообразила, что опасность прежде всего исходит от пришельца на полу, и прицелилась в место, куда упало нечто.