То, что свалилось в лифт, не двигалось. Оно было или неживое, или таковым притворялось.

С весёлым жужжащим звуком зажглись лампы. Кабину резко качнуло вместе с Хизер. Предмет, лежащий у её ног, нещадно швырнуло в угол. Раздался звук работающего двигателя, со скрипом натянулся трос… и лифт как ни в чём не бывало продолжил путешествие.

Восстановив равновесие, Хизер прежде всего обратила внимание на потолок. Там зияла дыра в четверть от всей площади – кто-то сорвал решётку и унёс с собой. Сейчас там никого не было. И на том спасибо. Хизер взглянула на предмет, валяющийся в углу. Радиоприёмник, всего лишь чёртов карманный радиоприёмник. Пластмассовый корпус, проволочная антенна, динамик, ручка настройки – всё как положено. Радиоприёмник, и ничего такого.

Хизер осторожно взяла приёмник и нажала на кнопку с надписью «ON/OFF». Над кнопкой зажёгся жёлтый огонёк, но динамики по-прежнему молчали. Хизер попробовала повертеть ручки настройки и громкости. Но нет, радиоприёмник однозначно был сломан: молчали все частоты.

Ну и какой в этом смысл? Какой смысл подбрасывать сюда эту вещицу?..

Смысла не было никакого. Но если уж на то пошло, то смысла было лишено всё, что происходило с ней последние сорок минут. Так что Хизер решила пока не ломать над этим голову. При желании она могла как-то зацепиться за края проёма и высунуть голову над потолком лифта, чтобы узнать, кто там был и какие следы оставил, но острого желания сделать это не ощущалось. Она положила приёмник в свободный карман жилетки. Весил аппарат немного, а оставлять его здесь не было повода. Скорее наоборот – кто-то подбросил ей радио, и для этого ему понадобилось на ходу заскочить на крышу лифта. Номер, достойный Гудини. Вряд ли кто-то сделал бы это для праздного прикола.

Лифт остановился, и двери бесшумно разошлись. Увиденное не добавило оптимизма: весь первый этаж был погружён в кромешную тьму. Клаудии не было видно – как, впрочем, и кого-либо другого.

Это не был первый этаж. И это не был торговый центр. Это было… что-то другое.

Дорогая, не повернуть ли тебе назад, пока ещё жива-здорова?

Насмешливый голос вернулся, но на этот раз он прозвучал на удивление рассудительно.

Ладно, подумала Хизер. Не будем лезть в пекло. Бог с ней, с Клаудией. Нажав кнопку с цифрой 2, она с удивлением увидела на кончике пальца стружки ржавчины.

Лифт не отреагировал. Свет горел, двигатель исправно вертелся, но лифт не хотел подниматься обратно.

Хизер нажала кнопку ещё раз. Ничего.

– Ох, Клаудия, смотри у меня, – вырвалось у неё. Она даже испугалась собственной злости. Хизер никогда не считала себя вспыльчивой или злопамятной, но сейчас чувствовала – будь эта крысоподобная женщина в пределах досягаемости, здесь пролилась бы чья-то кровь.

Она снова приказала себе успокоиться – раньше это неплохо действовало. В который раз попыталась убедить себя, что ничего страшного ещё не случилось, что вот-вот она проснётся или, на худой конец, окажется среди обычной магазинной толпы.

Ничего страшного? Совсем-совсем ничего?

Ну…

Брось, милая. Взгляни туда, в коридор – при условии, конечно, что это вообще коридор. Скажешь, что ни капельки не страшно?..

– Не страшно, – упрямо заявила Хизер и в доказательство своих слов шагнула из лифта в темноту. Но не успела пройти и трёх метров, как наткнулась на решётку, перегораживающую дорогу. Она оглянулась и увидела с обеих сторон такие же решетчатые загородки. Толстые железные прутья, в каких держат хищников в зоопарке. Что за…

Поражённая догадкой, она обернулась. Так и есть – двери лифта спешно захлопывались, отрезая последние лучи света. Хизер протянула руки к двери. Что-то удержало её от самой естественной реакции – броситься назад, в сторону закрывающейся двери. Как оказалось, не зря: секундой позже перед лифтом с грохотом бухнулась выдвижная решетчатая стена, заключив девушку в решетчатый куб. Если бы она стояла чуть ближе, то стена могла раздавить её, оставив только мокрое место.

Хизер находилась в классической охотничьей ловушке. Капкан захлопнулся, охотнику оставалось только прийти и забрать добычу.

Темнота. И сразу после её наступления – звуки. Звуки окружили её со всех сторон. Они не были однородными – Хизер различала в общей гамме шипение, вой, гогот и стон, и в них во всех слышалось злобное торжество. Звуки исходили со всех сторон, незаметно подкрадываясь ближе. Хизер прижалась спиной к стене и закрыла глаза, сползая вниз. Шипение стало громче, оно перекрывало все остальные звуки, обретая знакомую до боли окраску. В какой-то момент Хизер показалось, что тот, кто издаёт шипение, сидит у её ног, и открыла глаза, брезгливо отдёрнув ногу. Пусто… но в кармане она увидела мигающий жёлтый огонёк.

Радиоприёмник!

Ну конечно! Не шипение, а эфирные помехи. Белый шум. Она забыла выключить радио. Хизер на ощупь выискала кнопку питания. Огонёк погас, звуки разом стали тише. Они не ушли совсем, но без главенствующего шипения звучали не столь зловеще.

Почему заработал приёмник? Он же вроде был сломан…

Хизер почувствовала сильный толчок и упала, хорошенько приложившись лбом об пол. С глаз посыпались разноцветные искры. Сознание затуманилось – не полная отключка, как при обмороке, но очень близко к этому. Она не могла двигаться, не могла думать и что-либо чувствовать… но продолжала чётко воспринимать то, что её окружало.

Покачивание – ловушка начинает опускаться. Металлический лязг цепей и звон – клетка ударяется о стену. Вонь заплесневелого машинного масла, оранжевый отблеск на полу – рядом источник света, сияющий, как угольная топка.

Когда в глазах прояснилось, она оторвала голову от пола и увидела за прутьями клетки копошащуюся живность. Когда клетка опускалась мимо, существа поднимали морды и с интересом смотрели на Хизер. Некоторые рвались вперёд, к ней, но решётка заставляла их быстро умерить пыл. Хизер оставалось только радоваться, что она надёжно защищена от их посягательств – по крайней мере, пока. Несколько мелких шустряков провалились в чёрную бездну, пытаясь просунуться между прутьями.

Почти все твари были искажёнными копиями нормальных земных зверей. Некоторых она уже видела. Вот собака с раздвоенной головой. Вот «фонарный столб», нелепо размахивающий своей палицей. Странное пупырчатоголовое существо, свисающее с потолка вниз головой и беспрестанно трясущее всеми членами. И ещё мириады уродливых созданий, которым место в больном воображении какого-нибудь душевнобольного.

Всё-таки я сплю, подумала Хизер, не пытаясь встать. Сплю, и всё тут. Когда наконец наступит пробуждение? А то этот бесконечный сон уже как-то начал надоедать.

Снизу потянуло горячим воздухом. Хизер различила сквозь железные прутья лопасти огромного вентилятора, вделанного в кирпичную стену. Вентилятор мерно вращался, осушая и без того раскалённый воздух. Хизер увидела, как какую-то мелкую птицу (а птицу ли?) засосало горячим потоком, увидела брызнувшую во все стороны кровь. Несколько капель попали ей на жилетку. Она вскрикнула и машинально потёрла ладонью место, куда попала кровь, но ткань быстро пропиталась тёплой жидкостью. Не смыть, не вывести. Когда

(если)

она вновь вернётся в нормальный мир, жилетку придётся выбросить. Жаль. Хизер увидела, как концы лопастей окрасились в багровый цвет. Кровь стекала по ним тоненькими чёрными струйками, напоминающими вспухшие вены наркомана.

Вечность и ещё несколько тысячелетий Хизер лежала, а ловушка опускалась. Но всё когда-либо кончается – кончилось и это жуткое путешествие. Клетка плотно легла на пол с завершающим лязгом. Наступила тишина – столь внезапная, что Хизер подумала: ну вот я и проснулась.

Но она не проснулась. Перед ней был низкий коридор, словно сошедший со страниц средневековых готических романов – именно такой, каким представляла их себе Хизер. Темнота, пыль, ржавчина, покрывающая стены, и марля паутины по углам. При всём при этом коридор сохранял отдалённое гротескное сходство со вторым этажом торгового центра. Во всяком случае… Планировка поворотов и боковых дверей совпадала точь-в-точь.