– Ты собрала его? - нетерпеливо спросил Джон Стар. - АККА?

– Она пробует, - отвлеченно вздохнул Джей Калам.

Джон Стар взглянул поверх черных джунглей на башни и машины черного метрополиса, что высились в красных сумерках. Он почувствовал явную невозможность того, что грубое маленькое устройство, лежащее на песке, может причинить какие-нибудь повреждения этим колоссальным стенам.

– Мне нужно железо, - сказала Аладори. - Крошечный кусочек железа размером с гвоздь. Он мне нужен, как магнитный элемент. Кроме этого, здесь есть все, что мне нужно.

Она разочарованно положила маленький прибор на песок.

– Мы могли бы найти руду, - сказал Джон Стар. - Построить печь, выплавить железо.

Джей Калам устало и мрачно покачал головой.

– Мы этого не можем сделать. Железа на планете нет. Как ты помнишь, медузиане сначала пообещали Пурпурным помочь в завоевании Системы всего лишь за один груженный железом корабль. Пока мы странствовали, я не заметил ни следа выхода железистых соединений.

– Выходит, мы не сможем смонтировать оружие, - медленно произнесла Аладори. - Здесь нам не смонтировать. Если бы мы только смогли вернуться в Систему!

– Наш корабль лежит поврежденный где-то на дне моря.

Онемев от отчаяния, они стояли и дрожали под холодным ветром, дующим через реку. Они смотрели поверх темных шипастых джунглей на стены, башни и непостижимого назначения механизмы темного метрополиса. Состарившийся задолго до зарождения человечества, он, видимо, будет стоять и после того, как исчезнет последний человек.

Вдруг над этими старыми стенами и башнями вспыхнуло зеленое пламя. Они увидели, как поднимаются титанические машины - черные корабли-пауки, межзвездные суда медузиан. Поднимался чудовищный рой, и грохот пышущих зеленым дюз катился над джунглями и рекой, исчезая в кроваво-красном небе…

– Флот! - прошептала Аладори. - Он летит в Систему со всеми их ордами. Они оккупируют наши планеты. Флот уже ушел! Если бы мы нашли кусочек железа…, однако уже слишком поздно. Мы проиграли.

 КРЫЛЬЯ НАД СТЕНАМИ 

– И ведь все, что нужно, - это железа с ноготок! - прокомментировал Жиль Хабибула голосом, который мог бы смягчить сердце железной статуи. - Ах, я, бедный! Неужели отсутствие жалкого ногтя может так много значить!

Он сидел, нахохлившись, на черном песке - глыба сплошного огорчения, - осторожно держа в руках деревянную палочку с куском дымящегося мяса над огнем.

– Бедный старый Жиль Хабибула! Ах, зачем ему довелось видеть такой жуткий день! Лучше, о, знает сладкая жизнь, гораздо лучше, если бы он умер еще жалким ребенком. Лучше бы закон пошел жестоким безжалостным путем тогда, на Венере.

Жуткая это награда, о, жизнь моя дорогая, очень жуткая награда за двадцать лет верной службы в Легионе. Обвинен в мерзком пиратстве. Заключен. Подвергнут голоду и пыткам. И, да, изгнан из своей родной Системы на этот ужасный мир страшных чудовищ.

Отравлен самим здешним воздухом, обречен завывать в безумии и умирать от медленного зеленого гниения. Затравлен миллионом смертельных монстров. Вынужден бежать, как крыса, через коварный черный город. Плыть, как жалкая крыса, в зловонной канализации! А теперь оказаться лицом к лицу с ужасной смертью в холодной и жуткой ночи. И единственная бутылочка вина на всем континенте разбилась прежде, чем удалось попробовать его вкус! Смерть моя! Это больше, чем может вынести человек. Смертельно много, знает сладкая жизнь, для бедного старого солдата Легиона, больного, ленивого и слабого, у которого на глазах пропало его вино!

А теперь из-за какого-то гвоздя пропадает вся Система! Из-за отсутствия одного драгоценного кусочка железа все человечество обречено на смерть под натиском чудовищных медузиан! Ах, знает дорогая жизнь, - это смертельно злые времена! Смертельно горькие времена! Бедный старый Жиль Хабибула…

От костра послышался треск, поднялся клуб горького дыма. Он вдруг выпрямился и вскочил с финальным криком:

– Ах, я бедный! Беда никогда не ходит одна! Теперь даже это смертельное мясо сгорело!

И он вернулся к яркокрылой твари, которую убил Джон Стар, чтобы вырезать новый кусок мяса.

Возле мерцающих сапфирово-рубиновых крыльев, лежащих забытыми на черном песке, опустошенно стояли остальные, измученные и утратившие надежды, дрожа от усиливающегося холода под ветром, что дул из сгущающихся красных сумерек, со стороны речного берега к стенам и башням, и машинам черного метрополиса, что грозно высился на фоне темнеющего алого неба над темными шипастыми джунглями.

Беспредельное чувство неудачи, неизбежного рока, победившего их и все человечество, гнетуще давило на них, отчаяние держало их в гнетущем молчании.

Пристальные синие глаза над рыжей бородой Хала Самду заметили черный космический корабль, колоссальный корабль-паук медузиан, несущийся на призрачных зеленых струях. Он двигался к зловещим стенам над желтой рекой. Хал показал, медленно проведя за ним рукой.

– Это… - закричал вдруг Джон Стар, и сердце в его груди вдруг болезненно подпрыгнуло. - Под ним…, неужели это…

– Да, - хмуро произнес Джей Калам. - "Пурпурная Мечта".

– Ваш корабль! - воскликнула Аладори.

– Наш корабль. Мы оставили его разбитым на дне желтого моря с Адамом Ульмаром на борту.

– Адам Ульмар. - В голосе ее появилось презрение. - Значит, он вернулся к союзникам.

Она странно посмотрела на Джона Стара.

– Похоже, - признал он, - что он так и поступил. Он мог связаться с медузианами по радио. Должно быть, он вызвал их и добился, чтобы они подняли корабль и помогли его отремонтировать.

Они смотрели на "Пурпурную Мечту", летящую под огромными черными лопастями корабля медузиан, на ее крошечную торпедовидную фигуру, не более чем серебряную пылинку. По мере того, как она приближалась к черному городу, из дюз стало бить голубое пламя, и она начала снижаться на фоне красного неба.

В это время вторая огромная машина висела рядом с нею на зеленых крыльях отдаленного грома. "Пурпурная Мечта" замедлила скорость и приземлилась на башню над черной стеной, сводя их с ума своей открытостью. Черный корабль приземлился неподалеку.

Несколько мгновений они смотрели на все это и молчали - настолько сильным было их отчаяние.

– Мы должны захватить этот корабль, - прошептал наконец Джей Калам.

– Он может отнести нас в Систему, - едва слышно вздохнула Аладори. - Мы найдем там железо. Мы сможем построить АККА. Мы сможем спасти последние остатки человечества.

– Мы можем попытаться, - согласился Джей Калам. - Конечно, они будут преследовать нас отсюда. Со своим оружием, которое бросает пылающие солнца. Пояс Смерти все еще висит над нами - надо будет опять прорываться через него. А флот вторжения уже сторожит нашу Систему. И эти орды в крепости на Луне… - прошептал он. - Однако мы можем попытаться…

– Но как? - хрипло произнес Хал Самду.

– Это первый вопрос. До корабля отсюда несколько миль джунглей. Он на вершине гладкой стены в милю высотой. И рядом с ним черный корабль, наверняка на страже. Как?

Глаза его обратились к Джону Стару, который неотрывно смотрел на крылья убитой им твари, блестевшие рядом на черном песке.

– В чем дело, Джон? - настойчиво спросил он, и голос его был странно напряженным. - Ты смотришь…

– Никто не доберется туда иначе, как по воздуху, - медленно, отсутствующе произнес Джон Стар. - Однако, мне кажется…, мне кажется, я нашел способ.

– Ты имеешь в виду полет?

Джей Калам пристально всматривался в его страстное жесткое лицо; дивясь, он взглянул на длинные блестящие крылья, на которые смотрел Джон Стар, на сапфировые листы в рубиновых прожилках.

– Да. Я привык летать, - сказал Джон Стар. - В Академии Легиона. Планеризм. Однажды я выиграл годовой чемпионат в Академии.