— Странная ситуация. Ты приезжаешь ухаживать за ребенком своей сестры со своим бывшим любовником, которого считаешь его отцом. — Он говорил и смотрел на нее с неподдельной горечью. — Теперь понятно, почему ты вела себя так напряженно.

— Но… зачем она это сделала, Макс? — спросила Лора.

— Из ревности.

Лора начинала понимать: Перран — ребенок Дэниэля. Макс ни в чем не виноват. Сначала ее заставили усомниться в нем его родители. Потом Фэй. Она поверила им, поскольку даже вообразить себе не могла, что Макс по-настоящему любит ее.

И еще эти рассказы Фэй о том, что Макс в постели просто тигр… Фэй, сообщившая ей, что она беременна от Макса, была причиной смерти ее ребенка.

Она могла бы не терять ни Макса, ни его ребенка!

Это был кошмар! От непереносимой боли Лора закрыла глаза.

— Моя сестра…

— Она всегда завидовала тебе, — сурово проговорил Макс. — Тебя любят за все, что есть в тебе. Ей же нечего предложить, кроме своего тела. Только поэтому она пользовалась таким успехом у мужчин…

Она слушала его как во сне. Ее родная сестра разрушила ей жизнь, погрузила в пучину отчаяния, лишила всего, что она так любила!

Это невозможно было понять. Но это было правдой.

Теперь ясно, почему Фэй избегала ее после выкидыша. Она знала, что натворила, что все это значило для Лоры в физическом, моральном и эмоциональном отношении.

— Ты никогда не поймешь этого, — безжалостно продолжал тем временем Макс. — Ты думаешь, все вокруг такие хорошие, а уж тем более родная сестра. Но ведь именно она испортила Дэниэля, убедила его, что бродяжничать весело. У нее отсутствует чувство ответственности. Она разлучила нас с братом. Только Господь Бог знает, что она наплела ему про меня. И когда их арестовали, наркотики нашли именно у нее…

— Нет! — слабо выкрикнула Лора.

— Поверь мне. Твоя сестра и мои родители — вот кто виноват в том, что произошло между нами. Но теперь у нас есть возможность все изменить…

— Нет! Нет, нет, нет!

Не в силах больше вынести этого, она выбежала с балкона. И остановилась, только когда была уже на улице. Она не плакала, внутри ее была пустота.

— Ты замерзнешь, — раздался тихий голос Макса. — Скажи, чего ты боишься?

— Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое. — Она задрожала, когда вдруг почувствовала, как он обнимает ее за хрупкие плечи.

Он любил ее. Он хотел иметь семью. Он пытался найти ее…

Мечты могли стать реальностью. Господи! Неужели эта мука никогда не кончится? Сколько времени предстоит ей обвинять себя, свою сестру, саму жизнь за чудовищную несправедливость?

— Почему?

— О, Господи! Я не хочу выходить за тебя замуж! — Она злилась на себя за то, что не могла придумать убедительной причины. — Мы не можем повернуть время вспять. Я не могу изменить своих чувств…

— Мне казалось, ты любишь меня, — сказал он. — Не говори, что нет! Посмотри мне в глаза и скажи правду!

Ей удалось заставить себя взглянуть ему прямо в глаза и сказать:

— Люблю тебя? С чего ты взял? Я развлекаюсь со всеми. И ты знаешь это. Так что мой ответ — нет!

Она видела, что он застыл на месте. Но продолжала смотреть на него, пытаясь заставить его уйти, нуждаясь в его ненависти.

Она не могла выйти за него замуж. И не могла сказать ему, почему. Она слишком сильно любила его.

Для него будет трагедией узнать, что его ребенок умер. Он будет непредсказуем. Может совершить все что угодно. Это пугало Лору.

— Значит, так?

— Да, — только и смогла ответить она.

Он вернулся в дом, не говоря ни слова. Но она понимала, что это конец.

Лора легла в постель. Макс ушел, она спала одна. Вернее — ворочалась без сна, беспощадные мысли никак не хотели покидать ее, мучила горькая правда.

Ее сестра бессовестно обманула ее, и единственным утешением для Лоры было то, что об этом не знали их родители.

Она могла быть сейчас женой и матерью. Женой Макса.

Слез не было. Она лежала, свернувшись в беззвучный комочек горя.

— Ты не спишь? — Макс. Холодный, униженный, обиженный Макс.

Конечно, нет! — хотелось ей крикнуть. Теперь, наверное, она никогда не сможет спокойно заснуть.

Лора не пошевелилась, хотя каждой клеточкой хотела прижаться к нему, умолять любить ее, несмотря ни на что… или напротив — напасть на него с кулаками. В ней бушевали любовь, ненависть, и потребовалась вся сила воли, чтобы сдержать эти чувства.

Он включил свет.

— Нам надо еще кое в чем разобраться, пока дети не проснулись.

— В чем именно? — спросила она, раздраженная его деловым подходом.

— В том, например, как мы будем вести себя в их присутствии. — Он сел на край кровати.

Лора закрыла глаза. Он прав. Им необходимо вести себя так, будто ничего не случилось. Но сможет ли она? Лора медленно села в кровати. Было три часа утра.

У Макса от усталости закрывались глаза, на щеках залегли тени, взгляд безжизненный.

Он был одет в рубашку, свитер и джинсы, и от него исходила волна холода, как будто он гулял в тумане или лежал на мокрой траве.

— Ты замерз, — сказала она с беспокойством.

Его глаза блеснули презрением.

— Какое это имеет значение?

— Я… я не хочу, чтобы ты заболел.

— Это мои проблемы.

Он говорил безразличным тоном, как будто они были чужими, но глаза выдавали его. Макс был обижен до глубины души. Он предложил ей свою любовь, а она швырнула ее ему в лицо.

Она непроизвольно протянула к нему руки.

— Макс…

Он вскочил с кровати, как будто она предлагала ему яд.

— Не играй моими чувствами! — воскликнул он. — Нельзя же думать только о себе! Черт возьми, Лора, я полагал, ты другая. Может быть, вы с Фэй одного поля ягода…

— Нет! — горячо воскликнула она. — Я только…

— Игру оставь для детей. Я не хочу, чтобы они почувствовали, будто между нами что-то произошло.

— Нет. Конечно, — согласилась она.

— Им и так трудно. Я не хотел бы, чтобы Перран переживал еще и это. Согласна?

— Да, но как это сделать?

— Попробуем притворяться. Будем смеяться. Дурачиться. Веселиться. Ради Перрана будем казаться все так же влюбленными друг в друга. Старайся играть свою роль получше. Или он опять станет таким, как прежде, а то и хуже.

Лора вздрогнула, увидев, что Макс начал стягивать с себя свитер.

— Что… — она облизнула губы, — что ты делаешь?

— Ложусь спать. Я устал. — Он расстегнул пуговицы на рубашке, забавляясь ее испугом.

Лора открыла и закрыла рот.

— Но есть ведь и другие спальни! И Перрана здесь нет. Нам не надо сейчас притворяться!

Рубашка была расстегнута, обнажилась широкая, красивая грудь. Она с вожделением смотрела на нее, пока не вспомнила, что теперь не может дотронуться до нее.

— Он удивится, если мы будем в разных кроватях, — Макс начал расстегивать ремень. Джинсы упали на пол. Лора в панике залезла под одеяло, осознавая, что вся дрожит от желания.

— Смотри не трогай меня! — вскричала она.

— После всего того, что я узнал о тебе? — он невесело рассмеялся.

— И как долго это продлится, Макс? Как долго мы должны притворяться?

— Пока Перран не заговорит.

— Но могут пройти года! — воскликнула она.

— Меня больше волнует мой племянник, чем наши несуществующие отношения, — отрезал он. — Ты больше ничего для меня не значишь. А он значит. Ребенок не должен страдать из-за ошибок своих родителей, пусть даже временных.

— Но я не могу здесь оставаться! У меня работа!

— Черт с ней, с твоей работой! Она что, важнее, чем ребенок?

— Конечно, нет!

— Поговори с Люком. Объясни ситуацию. Последний раз, когда ты звонила, он сказал, что его сестра прекрасно справляется.

— Но я могу потерять работу, — пробормотала она.

— Найдешь другую. Ты хороший кулинар. Ты же понимаешь, что мы должны помочь Перрану. Нельзя нанимать ему няню, ты сама говорила, что всякого рода изменения ему не на пользу. Не думай, что я в восторге оттого, что придется находиться здесь с тобой, хотя я люблю детей. Словом, хотим мы или нет, у нас нет выбора.