— Сами пришли, — проурчал он. — На медок позарились. Старика объедать не совестно было. У-у-у молодежь невоспитанная. Ничего! Я все исправлю…

Тяжело переваливаясь с ноги на ногу, колдун потащил свою ношу по лестнице на второй этаж. Сегодня у него был чудесный улов. Неожиданная удача. Можно не дожидаться завтрашнего полнолуния. С таким количеством душ, у него и сегодня ритуал получиться наилучшим образом.

Все это время два абсолютно черных глаза из темноты наблюдали за размечтавшимся стариком. Змий узнал колдуна. Он не успел к началу трапезы, но хорошо понял, что будет дальше.

"На этот раз я тебя убью наверняка", — про себя пообещал Змий, тихонько спускаясь на первый этаж, когда старик со своей ношей скрылся в одной из комнат. Вейлы наверху не было. Змий нашел там какую-то незнакомую смуглую девушку. В том же состоянии, что и Луаллин сейчас. А вот Елена с Вейлиадой куда-то запропастились.

Первый этаж состоял из прихожей и кухни. Бегло окинув их взглядом, Змий принялся искать вход в подвал.

Скрипнула дверь — в лабораторию кто-то тихо спускался. Либо колдун не хотел разбудить своих гостей, либо…

— Змий?! — ахнула я. Он шел очень осторожно и почти бесшумно, стараясь ни к чему не прикасаться, и поминутно оглядывался. Меня он не видел. Я принялась изо всех сил барабанить кулаками по стеклу, но все было напрасно. Этот глухой тетерев совершенно не обращал внимания. Я попыталась раскачать колбу. Вот ведь закон подлости — стоит как влитая, хотя я уже, кажется, все бока себе отбила.

— Ну, хорошо, — злобно прищурилась я. — Пусть мне будет хуже! — и, зажмурившись, пустила над головой маленькую такую, компактную молнию. Она с тихим шипением врезалась в прозрачную перегородку на выходе из колбы, срикошетила, пару раз ударила в стекло, хлопнула и пропала. От испуга я прикрыла голову руками и присела. Это было очень глупо с моей стороны. Если бы не сказочное везение, на моем надгробии написали бы "Великая ведьма, попала в себя молнией".

Зато когда я, наконец, открыла глаза, то столкнулась взглядом с напряженно сопевшим Змием. Он сидел на корточках перед столом и внимательно рассматривал меня в колбе.

— Привет, — застенчиво махнула я. — Спасибо, что пришел.

Этажом выше раздались шаги. Змий поднял голову, прислушался, быстро сунул колбу со мной в придачу в нагрудный карман, и взлетел по лестнице наверх. Старик стоял у входной двери, запирая ее на тяжеленный засов. Змий на цыпочках обошел его сзади, поднял стул потяжелее и с размаху опустил на голову пенсионера. Что ж, не только волшебный чай заставляет быстро заснуть.

Меня вытряхнули из колбы, как только дедуля прилег.

— Отлично! Здорово! — приплясывала я на ладони у Змия. — Теперь расколдуй меня!

— Интересно как.

— Не поняла юмора. Ты что, не знаешь?!

Мне нужно было сесть. Я обхватила обеими руками большой палец своего "носителя" и скорбно вздохнула:

— Надо разбудить деда.

Змий кивнул, соглашаясь, пересадил меня на плечо и, резким движением подняв колдуна, потащил его к стулу. Я вцепилась в длинные черные волосы, чтобы не упасть и почему-то подумала, что меня еще никто никогда не носил на руках. А тем более на шее.

Усадив, Змий связал дедулю по рукам и ногам его же ремнями и осторожно похлопал по щекам. Реакция нулевая.

— Посильней стукни, — посоветовала я Змию в ухо.

— Если я стукну посильней, мы его уже никогда не разбудим. А ты, случайно, воды наколдовать не можешь?

— Могу. Но при моем размере и способностям к магии такого рода, я смогу наколдовать две крупные капли.

— Так мало?

— Ну, это уж смотря для кого. Я сейчас смогу в них утонуть.

— Ладно, дай я попробую, — Змий хрустнул пальцами, разминая, и выбросил руку вперед. Резким порывом ветра колдуна перевернуло вместе со стулом. Я с выражением осмотрела подошвы его лаптей:

— И что это было?

Змий почесал затылок, тихо ругнулся и обернулся ко мне:

— Если ты такая умная, предложи что-то свое!

— В самоваре наверняка осталась вода, — спокойно ответила я. Черные глаза на миг остановили на мне свой страшный взгляд, я дважды кокетливо хлопнула ресничками и улыбнулась. Как ни странно, мне кивнули и усмехнулись в ответ. Этот человек умеет быть покладистым, когда нужно.

Дед приходил в себя неохотно.

— Ты кто? — с трудом спросил он. Потом его взгляд сфокусировался, глаза широко распахнулись и он отшатнулся на стуле с такой силой, что чуть было снова не свалился вверх тормашками: — Ты?!

— Спокойно, отец, — придержал его за грудки Змий. — В твоем возрасте нервничать вредно. Скажи мне, как расколдовать вот эту девушку, и я даже не буду тебя бить.

— Ты ничего не сможешь сделать! — отчаянно, но оттого не менее испуганно, прохрипел старик. — Все уже началось.

Змий слегка побледнел:

— Что началось?!

— Он придет! Он придет на зов. И ты, и она — он всех заберет. Так даже лучше. Я получу утерянное бессмертие, ее силу и разом разберусь со всеми, кто встал против меня!

— Так, старик! — наклонился к нему Змий. Колдун вжался в спинку стула. Я его хорошо понимала — когда на тебя смотрят такие глаза да еще с таким выражением, хочется залезть не под стол, под землю. Так, чтобы выкопаться потом с противоположной стороны планеты. — Второй раз спрашивать не буду — кто придет?

— Демон, — пискнул старик.

— Как ты его вызвал?

— По книге…

Змий обернулся к лаборатории, на ходу махнув рукой в сторону привязанного колдуна. Тот снова обмяк и умиротворенно засопел. Мы ворвались в подвал, словно за нами гнались все черти подземного мира.

— Какая книга? — вокруг было разбросано множество фолиантов. Выбирать из них можно было годами. Змий, не теряя времени, поднял первую.

— Снадобья… — прочитав обложку, фыркнул он, бросая книгу через плечо. Через то самое, на котором сидела я. Меня снесло ударной волной и пребольно хлестнуло рукавом. Я схватила Змия за волосы и завизжала прямо в ухо. Ноги потеряли точку опоры, меня несколько раз подбросило и перекрутило, как будто я висела на лиане.

— Вейла, — испуганно ахнул Змий, наклоняясь вперед и подставляя мне плечо. Я с трудом перевела дух, поскользила ногами по воротнику и снова пристроилась возле уха:

— Пожалуйста, осторожнее.

— Извини, дорогая. Больше не буду. — Я удивленно подняла брови: "дорогая"? Звучит приятно. Хотя и сказано в шутку.

— Ой, — что-то вдруг пришло в голову. Пока я вертелась, отчаянно цепляясь за волосы, какая-то картинка врезалась в память. Я покрутила головой. Вон она! — Смотри, Змий. Налево. Там пюпитр с книгой.

Действительно, в темном углу, справа от нарисованной на стене пентаграммы стояла маленькая незаметная тренога. Склонившись над книгой, Змий провел пальцем по каменным страницам, пытаясь разобрать текст, а я, кажется, на мгновение разучилась дышать.

— Что скажешь, Вейла? Вейла!

— Я знаю эту книгу, — тихо ответила я. — И демона, кажется, я тоже знаю.

Мое прошлое меня догнало. Я сидела на ладони и, не моргая, смотрела на большую каменную книгу. Открытую. Я даже не знаю, как ее листать, а этот старик смог ее открыть. Как ему вообще удалось ее раскопать? Там же ничего не осталось, кроме камней и земли. Даже я, при всей своей силе, не решилась бы лезть. Слишком ненадежно. Можно завалить пол дворца, но я точно не слышала, чтобы у императрицы поднебесья случались подобные неприятности.

— Опусти меня, — попросила я у Змия. Он послушно ссадил меня на страницу, и я пошла по рунам. — Это книга не из нашего мира. Отец говорил, она прошла сквозь огонь и металл, чтобы попасть к нам. Она стара, но я понимаю, о чем здесь написано. Это язык стихий.