Когда они уселись за столик в углу и заказали тарелки с жареной рыбой и по бокалу эля, Рис начал раздумывать, как перейти к обсуждению земли Девона Рэвенела.

– Гематитовая руда, – сказал Северин, прежде чем Рис успел вымолвить хоть полслова. Он непринуждённо улыбнулся, увидев вопросительный взгляд друга. – Я подозреваю, ты собирался об этом спросить, раз все в Лондоне пытаются прояснить ситуацию.

Фраза "Горе от ума", слишком часто применялась к людям, которые не слишком того заслуживали. Рис считал, что Том Северин был единственным человеком из всех, кого он встречал за всю свою жизнь, который действительно был умён себе во вред. Северин всегда казался расслабленным и невнимательным во время разговора или встречи, но позже мог припомнить каждую деталь с практически идеальной точностью. Он схватывал всё на лету, чётко излагал мысли, был уверен в своём остром уме и зачастую самоироничен.

Риса воспитывали строгие и не умеющие радоваться родители, поэтому он всегда любил людей с такой способностью проявлять непочтение, как у Северина. Они с ним были одного поколения, оба поднялись из самых низов и обладали одинаковой жаждой к успеху. Главное отличие между ними состояло в том, что Северин был очень образован. Рис никогда этому не завидовал. В бизнесе наличие природного чутья ценилось так же, как наличие умственных способностей, а иногда и больше. В то время, когда Северин иногда поддавался на уговоры своего разума и принимал неверные решения, Рис руководствовался своим нутром.

– Трени нашёл гематитовую руду на своей земле? – спросила Рис. – В чём значимость сего события? Это обычный минерал, так ведь?

Северин ничто так не любил, как объяснять различные вещи.

– Этот вид гематитовой руды необычайно высокого качества – богат железом и с малой примесью силикатов. Его не надо даже плавить. Таких залежей нет южнее Кумбрии, – его губы изогнулись в ироничной улыбке. – Сплошные удобства для Трени, я уже решил проложить железную дорогу через ту землю. Всё, что ему требуется - это добыть руду, погрузить её в товарный вагон и транспортировать на металлопрокатный завод. С таким высоким спросом на сталь, у него в руках целое состояние. Или, если быть точным, под его ногами. Согласно геодезистам, которых я подослал, камнедробильная машина доставала из-под земли образцы высококачественной руды на площади, как минимум, в двадцать акров. Трени может заработать полмиллиона фунтов или даже больше.

Рис был рад за Девона, он заслуживал удачного стечения обстоятельств. За последние несколько месяцев беспечный повеса научился справляться с ответственностью, которой он не желал и не предполагал обзавестись.

– На самом деле, – продолжил Северин, – я сделал всё, чтобы заполучить права на ископаемые до того, как Трени понял, что имеет. Но он упрямый мерзавец. Мне пришлось уступить в конце переговоров.

Рис встревожено посмотрел на него.

– Ты знал о гематитовых залежах и не сказал ему?

– Мне нужна была эта руда. Сейчас её нехватка.

– Трени нуждался в ней больше. Он унаследовал поместье на грани банкротства. Ты должен был ему сказать!

Северин пожал плечами.

– Если Трени не был достаточно умён, чтобы найти её раньше, он не заслуживал обладать этим месторождением.

– Iesu Mawr, – Рис поднял кружку с элем и опустошил половину за несколько глотков. – Какие же мы с тобой хорошие парни. Ты пытался надуть Трени, а я сделал предложение его любимой женщине, – он чувствовал себя крайне неуютно. Девон не святой, но всегда был хорошим другом и заслуживал лучшего отношения к себе, чем это.

Казалось, Северина поразило и развеселило это сообщение. У него были чёрные волосы, светлая кожа, тонкие и резкие черты лица, а его взгляд заставлял окружающих ощущать себя, словно под прицелом. Глаза у Северина были необычные, голубые, с неровной окантовкой зелёного вокруг зрачков. Зелёный так чётко выделялся в правом глазу, что при определённом освещении казалось, у него два абсолютно разных по цвету глаза.

– Что за женщина? – спросил Северин. – И почему ты положил на неё глаз?

– Не важно, кто она, – пробормотал Рис. – Я сделал это, прибывая в ужасном настроении.

Кэтлин, леди Трени, сообщила ему без злого умысла, что он никогда не сделает Хелен счастливой и что он её не достоин. Это задело его, ту часть, которую он сам в себе до конца не понимал и Рис резко отреагировал в ответ. Безобразно.

Тем самым доказывая, что она права.

Чёрт побери, он не станет винить Девона, если тот изобьёт его до полусмерти.

– Это было в то время, когда малютка кузина Трени разорвала с тобой помолвку? – спросил Северин.

– Мы всё ещё помолвлены, – ответил коротко Рис.

– Правда? – Северин выглядел ещё более заинтересованным. – Что произошло?

– Будь я проклят, если расскажу тебе... кто знает, когда ты решишь использовать это против меня.

Северин рассмеялся.

– Можно подумать ты не обчищал до последней копейки множество несчастных душ в деловых отношениях.

– Только не друзей.

– Ах. Ты бы пожертвовал собственными интересами ради друзей, ты об этом говоришь?

Рис сделал ещё один большой глоток эля, пытаясь скрыть внезапную усмешку.

– Такого ещё не случалось, – признал он. – Но это возможно.

Северин фыркнул.

– Я уверен, так и есть, – сказал он тоном, который свидетельствовал о противоположном и подал знак официантке, принести ещё эля.

Разговор вскоре перетёк к деловым вопросам, в особенности к недавней суете вокруг постройки спорного здания по решению жилищных вопросов для средних и низших работающих классов. Оказалось, Северин был заинтересован в помощи знакомому, который залез в долги, сделав слишком большие вложения с низкой долей прибыли. Часть его владений была отдана для продажи на аукционе, и Северин предложил взять на себя оставшееся заложенное имущество, чтобы не допустить его полную распродажу.

– По доброте душевной? – спросил Рис.

– Безусловно, – последовал сухой ответ Северина. – Это и тот факт, что он и три других солидных собственника в районе Хаммерсмит, члены предварительного комитета по предлагаемому проекту пригородного железнодорожного сообщения, который я хочу себе. Если я вытащу моего друга из заварухи, которую он сам себе устроил, он убедит остальных поддержать мои планы, – затем Северин небрежно добавил: – Тебя, возможно, заинтересует одно из его владений на продажу, это квартал бараков, которые сейчас сносят, чтобы на их месте построить доходные дома для трёхста семей среднего класса.

Рис саркастично на него посмотрел.

– Каким образом я извлеку из этого выгоду?

– Большая арендная плата, неконтролируемая законом.

Он с презрением покачал головой.

– Когда я был мальчишкой и жил на Хай-стрит, то видел множество разорённых работяг и их семей, из-за того, что цены на аренду их жилья удваивались без предупреждения.

– Ещё одна причина приобрести это имущество, – продолжил Северин. – Ты можешь спасти триста семей от огромных арендных платежей в то время, как остальные жадные мерзавцы, например, я, делать бы этого не стали.

Рису пришло на ум, что если эти жилые здания хорошего качества, с нормальным водопроводом и системой вентиляции, то их стоит купить. У него в подчинении примерно тысяча наёмных работников. И хотя им хорошо платили, большинству было сложно найти жильё подобающего качества в городе. Приобретение собственности, в качестве жилых домов для своих подчинённых, имело свои преимущества.

Откинувшись назад на спинку стула, Рис спросил с обманчивым безразличием:

– Кто застройщик?

– Холланд и Ханнен. Уважаемая фирма. Мы могли бы прогуляться до строительной площадки после ланча, если хочешь увидеть всё своими глазами.

Рис небрежно пожал плечами.

– От того, что я взгляну вреда не будет.

Покончив с едой, они направились на север города в район Кингс-Кросс, их дыхание превращалось в пар на промозглом воздухе. Симпатичные фасады зданий с их орнаментальной кирпичной кладкой и терракотовыми панелями сменялись покрытыми копотью бараками, отделённые друг от друга узкими переулками и канавами с нечистотами. Окна были не застеклены, а закрыты бумагой и загромождены постиранным бельём, свисающим со сломанных вёсел и шестов. Некоторые квартиры не имели дверей, создавая ощущение, что здания трещали по швам, пребывая в своём собственном состоянии распада.