— Ты можешь рисовать и не голодать.

— Да, но что бы я нарисовала? Что бы это значило? Мир намного больше, чем кажется. Я хочу увидеть его, быть частью этого, и я не смогу сделать этого, если буду скована какими-то богато украшенными рамками, спроектированными Карлом Лагерфельдом. В конце дня всем тяжело. Это то, что я поняла. Богатые или бедные, красивые или непривлекательные ⸻ у всех есть то, что нужно пережить и через что пройти, и это всегда похоже на конец света. Это то, что делает нас людьми.

Это имело смысл, но все же.

— У некоторых людей все бывает намного хуже, чем у других.

— Всегда есть кто-то, у кого это хуже, чем у тебя. Всегда тот, у кого лучше. Если ты потратишь всю свою жизнь на сравнение плохого с хорошим, ты не справишься, Ди. И ты потеряешь время, которое имеешь. У моей мамы все было отлично. У нее были деньги, любовь и все, что только человек может пожелать, и у нее также был диагностирован рак последней стадии в сорок шесть лет. Это была ее жизнь, все плохое и хорошее. И когда она ушла, это было стильно, потому что мама знала, как жить. Пока она сражалась, я ни разу не слышала, чтобы она жаловалась или оплакивала свою судьбу.

— Потому что она знала, что у нее все было хорошо.

— Нет, потому что она не хотела тратить оставшееся время на страх и сожаление, — Тифф потянулась и пригладила волосы Дины. — Так что, я собираюсь пойти и стать щенком, лаять и тявкать как старый Гуччи, и посмотреть, смогу ли получить от этого удовольствие.

По ее словам, это было так легко. Дина знала, что подруга имела в виду не игру в щенков. Тиффани говорила об Эрике. Казалось, все вокруг нее только и говорили об Эрике в последние дни, будто они уже были утвердившейся парой, и ей нужно было посоветоваться, прежде чем принять решение.

Ей не нужен был чертов мужчина, чтобы принимал за нее решения.

Но не лучше ли иметь настоящего партнера? Не того, кто примет за нее решение, а тот, кто поможет и будет стоять рядом с ней, когда она сделает ошибку?

— Эй, ты поговорила с шефом про свой тест?

Тиффани начала идти к двери. Они были последними, кто остался в раздевалке. Если они не пошевелятся, то в ближайшем будущем могут понести кое-какое щенячье наказание.

Дина покачала головой.

— Это не его проблема. Ведь моя смена. Ты уже работаешь, а у Элли и Мэйкона уже есть семейные планы на тот вечер.

— А как насчет Дженни?

— Уже спрашивала. Она собирается на концерт. Конечно, он начнется только после закрытия ресторана, но как она сможет сделать свою укладку, если будет на работе?

— Эгоистичная сучка. Я отработала за нее полную смену, чтобы она могла пойти на свидание. Я поговорю с ней. Или влеплю пощечину. Одно из двух.

Дина не хотела быть причиной драки.

— Я что-нибудь придумаю.

Тиффани остановила ее.

— Если ты не сдашь этот тест, то не закончишь учебу.

Будто она не знала. За ее последним занятием наблюдал профессор-мудак, который, казалось, наслаждался тем, что усложнял жизнь для студентов. Их последняя оценка была решающей. Никакой оцениваемой домашней работы. Никакого участия. Даже не ясно, получат ли они материал. Один тест решал, выпустится ли она вовремя или будет должна отказаться от своей мечты, потому что больше не будет квалифицированным специалистом. Все было поставлено на этот тупой тест, а она не могла найти того, кто смог бы взять ее смену.

Дина могла позвонить и притвориться больной, но этим только сделала бы подлость для всех остальных. Или она могла смириться с этим, и подготовиться к тесту после смены, когда ее мозги больше не функционировали бы.

— Если ты не хочешь говорить с шефом, поговори с Эриком, — Тиффани открыла дверь. — Он сможет все исправить.

Это казалось слишком интимным. Они просто играли вместе. Не делали таких Серьезных вещей, как решение проблем. Ей нужно было держать все это налегке и случайным, чтобы, когда придет время, она смогла уйти.

Боже, она уже не хотела уходить. Уже слишком глубоко погрязла в этом. Дина торговалась, а их контракт еще не был закончен. Возможно, они смогли бы поддерживать отношения дом/саба. В тот момент, когда она думала, что Эрик будет жить в Далласе, и будет видеть его только на встречах в клубе. Это было бы здорово.

Но теперь, он собирался жить рядом с ней. Эрик захочет большего. В конечном итоге, мужчина пожелает все, что у нее было.

— Я подумаю об этом, — пробормотала девушка.

— Только не затягивай, — сказала Тиффани, помахав Гейджу. — Осталось не так уж и много времени. Эй, может мы могли бы одеть Баса в униформу официанта и заставить его обслуживать столы? Я бы заплатила, чтобы посмотреть на это.

— Бас?

Она конечно же не имела в виду самого правильного Себастьяна. Тиффани пожала плечами.

— Ему пригодится сценическое имя, чтобы обслужить столики, когда двое из четырех посетителей постараются схватить его за накачанную задницу.

Дина заметила Эрика на другой стороне темницы. Его уже поставили возле стула. Одного на них двоих. Может быть, сегодняшний вечер не будет так сильно и отличаться. Она каждую ночь сидела на его коленях. Это было мило. Подождите! Что она сказала?

— Откуда ты знаешь, что у Себастьяна мускулистый зад?

— Это так двигаются щенки? — крикнул Гейдж на всю комнату.

Тиффани сморщила нос и опустилась на колени.

— Клянусь, я все же буду жевать его ботинки, но он носит их в пункте первой помощи, поэтому могу заработать себе какую-нибудь ужасную болезнь. И я знаю про зад Себастьяна, потому что это было в значительной степени выставлено напоказ в моем доме в ту ночь, когда ты отправила меня домой с этим ублюдком. Между прочим, он носит белые хлопковые трусы. Супер мускулистые булочки. Должно быть, он делает тысячу приседаний. Эй, ты собираешься заставить меня делать это в одиночку? Я перестану говорить и пойду дальше только лая.

Дина застонала, столкнувшись с жестоким выбором. Достоинство или сплетни. Черт возьми. Она опустилась на колени. Полы в Санктуме содержали в полнейшей чистоте, и по всему помещению были расставленные антибактериальные станции. Она выживет. Дина начала ползти, ровняясь с Тиффани.

— Ты переспала с сомелье?

— Нет, но он, по-видимому, думал, что я слишком пьяна, чтобы оставаться одна, поэтому он спал на моем диване и скинул с себя одеяло, вот я и имела возможность увидеть этот зад. Великолепный зад. Жаль, что он достался ему. Надменный зад, — Тиффани вздохнула. — Он стал очень раздражительным, потому что я видела его без протезов ног.

— Ног? Я думала, он потерял только одну ногу.

— Нет, обе, и все его остальное тело очень горячее, но сам он — двенадцать видов ханжы. Я выслушала большую, старую лекцию о том, что нельзя так много пить, потому что это испортит мои рецепторы вкуса, и как невежливо смотреть на ноги человека. Ну, или в его случае, их отсутствие. Я попыталась объяснить, что смотрела на его задницу, но это только больше разозлило его. Ты знала, что у него уже есть права Мастера здесь?

— Ого, как это он их достал, а Эрик нет? — Дина подбежала, молясь, чтобы ее грудь не вывалилась наружу.

— По слухам, он провел много времени в каком-то клубе в Лондоне, и владелец ручился за него. Это сестринский клуб Санктума. Я не ожидаю оказаться с ним в той же темнице. Ладно, я думаю об этом, но не потому, что он заставляет меня чувствовать себя паршиво из-за того, из-за чего я не должна себя так чувствовать. Я сказала ему, что он может посмотреть на мой зад, если это заставит его почувствовать себя лучше, а он сказал кое-что об раздражительности и ушел.

— Посмотри на это, — произнес глубокий голос. — Наши щенки играют, но не делают то, что им приказано делать. Сидеть, Тиффани.

Ее подруга сразу же села, подняв перед собой руки, как маленькие лапки, и завизжала, перед этим подмигнув Дине.

Гейдж стоял перед ней, одной рукой держа ее поводок, пока другой стучал стеком по своему бедру.

— Плохой щенок. Плохих песиков надо отшлепать, — Гейдж ударил стеком по заднице Тифф, и она вскрикнула, сыграв свою роль. Они с Гейджем начали игру. Эрик же просто наклонился и поднял ее. Она была окружена его сильными руками.