— А может, я не настолько предубежден против длительных отношений, как ты думаешь?

Неужели я действительно это сказал? — изумился Джош.

— Возможно. — Эйлин отвернулась, но Джош успел заметить на ее губах грустную и загадочную улыбку Джоконды. — Но, боюсь, у меня проблемы с этим.

— Ну как, нравится?! — Джинни изо всех сил пыталась перекричать оглушительную музыку.

— Здорово! — крикнула ей в ответ Эйлин.

В действительности Эйлин было не очень весело. Музыка грохотала так, что все тело Эйлин вибрировало. Она пришла в клуб в джинсах и топе, но рядом с молодыми девушками, одетыми буквально в крошечные лоскутки ткани, чувствовала себя словно в стальных доспехах.

В понедельник, придя на работу, Эйлин сразу подошла к подругам и после обмена дежурными фразами спросила:

— Джинни, вы, кажется, ходите по пятницам на танцы в какой-то клуб?

Джинни усмехнулась.

— Да, точно, каждую пятницу, хоть в дождь, хоть в снег. Бывает очень весело. Хочешь пойти с нами?

— Да, хочу. — Увидев на лицах подруг удивление, Эйлин поспешно добавила: — Если, конечно, вы не против.

— Конечно, не против! — воскликнула Джинни.

— Мы бы тебя раньше позвали, — вставила Мэй, — но нам казалось, что тебе это неинтересно.

— Я теперь собираюсь больше развлекаться и чаще бывать на людях, — пояснила Эйлин.

Однако, оказавшись в клубе, Эйлин довольно скоро поняла, что это не ее стихия. Она любила танцевать, но не толкаясь в плотной толпе, когда тебе постоянно наступают на ноги или проливают на тебя напитки. Какая-то девица в танце довольно больно хлестнула Эйлин по лицу волосами, собранными в хвост, и даже не оглянулась, не говоря уже о том, чтобы извиниться.

Наверное, танцевальные клубы не для меня, решила Эйлин. Однако она не жалела, что пошла куда-то, вместо того чтобы сидеть дома с книжкой. Это определенно был шаг в нужном направлении.

Какой-то парень остановился перед Эйлин, преградив ей дорогу к бару.

— Привет, красотка. Потанцуем?

Эйлин махнула рукой в сторону подруг и прокричала в ответ:

— Я здесь не одна, с друзьями.

— По-моему, им и без тебя неплохо.

Парень был довольно симпатичный: светловолосый, скандинавского типа. Возможно, стоит дать ему шанс, подумала Эйлин с долей отстраненности. Они потанцевали рядом, но вскоре он придвинулся к ней слишком близко, и ей стало неуютно. Она попыталась отодвинуться и тут же снова получила по лицу шлепок хвостом от все той же девицы. «Скандинав» все приближался. Тогда Эйлин подняла руку, уперлась в его грудь и не слишком деликатно оттолкнула его от себя.

— Я устала, пойду посижу, — неприветливо сказала она.

— Можно угостить тебя выпивкой? — Парень явно собрался уйти вместе с ней.

— Нет!

— Почему?

— Потому что… я… — Эйлин попыталась придумать вежливый отказ, но ничего не придумала и сказала правду: — Потому что ты не в моем вкусе.

Парень нахмурился, но отказ его не обескуражил.

— А какие мужчины тебе нравятся?

— Высокие красивые брюнеты, — живо нашлась Эйлин. — Извини.

Она стала пробираться между танцующими к бару. Заказав себе стакан воды со льдом, Эйлин облокотилась о стойку и вытерла лоб платком. Она заметила, как много мужчин толпится в баре. Она, конечно, и раньше это замечала, но почему-то сегодня все воспринималось по-другому. Во-первых, Эйлин была более настороженной, а во-вторых, она стала обращать внимание на некоторые детали, которые раньше упускала из виду. Сегодня вечером она подмечала все, начиная от разницы в росте и цвете глаз и заканчивая ароматом одеколона. Казалось, она неосознанно тестировала всех мужчин, оценивая их по некой шкале. И неизменно оказывалось, что каждому чего-нибудь да недостает. Эйлин попыталась вспомнить, делала ли она так и раньше, только не осознавала, или все началось сегодня.

«Высокий красивый брюнет». Да, светловолосые мужчины почему-то оставляли ее равнодушной. Эйлин прислушалась к своим ощущениям и поняла, что в ее голове словно звучит рефрен: не подходит, не подходит…

Она огляделась. У дальнего конца стойки сидел высокий широкоплечий мужчина с волосами цвета воронова крыла. Сердце ёкнуло. Эйлин медленно, как кот, подкрадывающийся к мышке, двинулась к нему. Мужчина повернулся, увидел ее и улыбнулся.

Не подходит.

Брюнет окинул ее оценивающим взглядом. То, что он увидел, ему определенно понравилось.

— Позвольте предложить вам что-нибудь выпить?

— Нет, спасибо, я… я приняла вас за другого.

Эйлин поспешно ретировалась. О чем только она думала? Вернувшись на свое место, она недовольно нахмурилась. Мужчина был высокий, темноволосый, широкоплечий. Все достоинства налицо… кроме голубых глаз.

Ты прекрасно знаешь, о ком ты думаешь, строго сказала она себе. Она вздохнула и вернулась туда, где танцевали ее подруги.

— Привет, Джош, — приветливо кивнул бармен. — Давненько тебя не видел. Должно быть, твой бизнес процветает?

— Да, Денни, давно я к вам не заглядывал.

— Что будешь пить?

— Только содовую.

Денни налил Джошу стакан содовой со льдом. Потом, кивнув в сторону танцующих, заметил:

— Сегодня тут много красоток. Если тебе нужна подружка, ты выбрал самый подходящий вечер.

Джош отпил из стакана, повернулся к залу и сразу заметил ту, кого искал. Она танцевала в компании молодежи. На ней были черные джинсы и черный топ, волосы, как обычно, собраны в хвостик. Джош улыбнулся. Сегодня для него существует только одна «красотка».

— Спасибо, Денни.

Джош взял стакан и отошел в затемненный угол, чтобы обдумать следующий шаг. Обычно он присоединялся к танцующим, но сегодня он пришел не танцевать и не знакомиться, он пришел убеждать. Если конкретнее, то он пришел убедить Эйлин, что она приняла неправильное решение. Ты просто преследуешь бедную девушку, подсказал ему внутренний голос. Но Джош отогнал от себя эту мысль. Он терзался еще с тех пор, как вышел из библиотеки, ошарашенный тем, что Эйлин во второй раз за три дня дала ему от ворот поворот и ушла. Тогда это его даже немного забавляло, но очень скоро он уже не видел ничего забавного в этой ситуации, однако его желание с тех пор ни на йоту не уменьшилось.

Джош говорил себе, что вовсе не пытается к чему-то принудить Эйлин. Когда дело касалось женщин, он, как никто другой, поддерживал идею, что «нет» означает «нет». Если бы Эйлин напрямик заявила, что не желает его больше видеть, что он ее не интересует, он бы перестал о ней думать и пошел бы своей дорогой.

Но она этого не сказала. Она отказала ему в самой обаятельной форме. Джош знал, что Эйлин не кокетничает, не притворяется недоступной только для того, чтобы подогреть его интерес. Она была честна, обезоруживающе честна и… удивительна. В результате его интерес к ней еще больше возрос. Эйлин не сказала напрямую, что не хочет его, более того — Джош чувствовал, что физически ее влечет к нему не меньше, чем его к ней. Чего она не хочет, так это длительных отношений, как она сама же и объяснила ему самым серьезным тоном. Грубо говоря, она не желает с ним связываться.

Судя по всему, Эйлин не осознает, что уже одно то, что она не стремится заарканить мужчину, делает ее в его глазах идеальной партнершей.

Джош заметил, что какой-то тип приблизился к Эйлин в танце почти вплотную. Джошу кровь ударила в голову. Он с глухим стуком поставил стакан на ближайший стол. Но, прежде чем он успел подойти к Эйлин, она бросила на того мужчину строгий взгляд и легонько оттолкнула его, словно осадила не в меру разыгравшегося щенка. Джош невольно усмехнулся, хотя тому типу явно было не до смеха.

Все-таки она мне нравится, подумал он, и провалиться мне на этом месте, если я не докажу ей, что тоже могу ей понравиться. Достаточно убедить ее, что ей не грозит опасность ввязаться в серьезные отношения.

Эйлин выглядит усталой и, кажется, чувствует себя не в своей тарелке. Из этого Джош заключил, что у нее нет привычки проводить ночи в клубах. Эйлин попрощалась с подругами и стала пробираться к выходу. Джош понял, что это его шанс. Он тоже пошел к двери.