–Я знаю, девочка моя, я знаю.

Сложно сказать, сколько времени прошло до того, как я прекратила плакать. Все это время Блейк держал меня в своих объятиях, поглаживая и целуя в макушку. Когда мои рыдания стихли, он тихо сказал:

– Айви, у нас с Тессой давняя история. Все сложно. Вернее, все было просто до тех пор, пока не появилась ты.

Немного помолчав, он произнес:

–Спасибо, что сказала все эти вещи обо мне сегодня за столом. Еще никто ни разу не сражался за меня.

–Я не должна была, – шмыгнула я носом.-Мое мнение не имеет значения.

– Только оно и имеет значение, – возразил Блейк.– Я мечтал играть в НБА, с тех пор как мне исполнилось пять. До тебя только Дерек поддерживал меня в этом.

–А твои родители?

–Отец мечтает видеть меня юристом. А мама… мама слушает отца.

Я высвободилась из его объятий и поднялась со ступенек: – Ты не безвольная кукла, Блейк. Ты вправе сам принимать решения, чем тебе заниматься и с кем встречаться.

С этими словами, я зашла в дом, громко хлопнув дверью, уже не заботясь о том, разбужу ли я кого-нибудь.

****

В среду в университете я столкнулась с Дереком. Он привычно обнял меня, поинтересовавшись, как дела у Элайзы.

После выходных, проведенных в Хэмптонсе, во мне словно щелкнул выключатель. Я вдруг испытала невероятное желание перестать быть деликатной и понимающей с окружающими.

–Выпьем кофе прямо сейчас, Дерек? – проигнорировав его вопрос, предложила я. – Нужно поговорить.

Дерек удивился, но, тем не менее, согласился пойти со мной в Старбакс .

Делая глоток любимого миндального латте, я спросила его в лоб:– Насколько тебе нравится Элайза, Дерек?

Тот ошарашенно вытаращился на меня и промямлил: – Очень нравится.

–Нравится достаточно, чтобы встречаться с ней одной?

Дерек, казалось, немного разозлился: – Послушай, Айви. Я не знаю, что тебе наговорила Элайза, но с той девчонкой из группы поддержки у меня ничего не было. Она просто обняла меня в неподходящий момент, вот и все. Я пытался объяснить это Элайзе по телефону, но она и слушать не стала.

–Дерек, вы учитесь в одном университете, ходите в одно и то же кафе. У вас есть куча возможностей прояснить это недоразумение. Не теряйте возможность быть счастливыми из-за пустяков. Уверена, из вас выйдет отличная пара.

–Не все так просто, Айви..., – начал Дерек.

Резко оборвав его, я рявкнула: – Да ради Бога, Дерек! Ты нравишься ей, она нравится тебе. Вы оба свободны. Что может быть проще?

Дерек замолчал, внимательно меня изучая. Догадываюсь, что мои последние слова прозвучали чересчур эмоционально.

–Ты ведь сейчас не только обо мне с Элайзой говоришь? – деликатно осведомился он.

Настало мое время промолчать.

Дерек откашлялся:– Я услышал тебя, Айви. И если бы ты поспособствовала тому, чтобы Элайза меня выслушала, я был бы очень признателен.

Я просияла:– Завтра в десять я встречаюсь с ней на этом самом месте. Приходи. Обещаю, она выслушает тебя.

–Если эта упрямая заноза в заднице выслушает меня, я обещаю достать тебе абонемент на все матчи сезона. Лучшие места, разумеется.

Я смутилась: – Дерек, ничего не нужно. Буду рада помочь.

–Знаю, Бостон, и ценю это. Но будет приятно созерцать твою милую мордашку со скамейки во время перерыва.

Внезапно посерьезнев, он произнес: – А теперь выслушай меня, Айви. Знаешь ты, или нет, но Блейк мой лучший друг еще со школы. Я наблюдал их отношения с Тессой все время, что я себя помню. В школе они были любимой всеми парой, она красавица-отличница, он звезда баскетбола и секс-символ старшей школы. Девчонки по нему с ума сходили, но он смотрел только на нее. Как же я ненавидел его тогда, – рассмеялся он.

Я поморщилась: – Дерек, ты не должен…

–Дослушай, Айви. Пожалуйста,– мягко попросил Дерек, и я послушно замолчала.

–Отцы Блейка и Тессы были старыми университетскими друзьями, и им очень нравилась идея, что в будущем они смогут породниться. Фактически, они вбивали мысль о женитьбе в головы своих детей с пятнадцати лет. Не стоит и говорить, что когда Блейк порвал с Тессой, это произвело эффект взорвавшейся бомбы. Не знаю всех подробностей. Как ты успела заметить, мой лучший друг не слишком разговорчив. Скажу только, что расставание далось им нелегко. Тесса приходила в университет в слезах, а отец Блейка, насколько я знаю, так разозлился, что грозился лишить его наследства. Чего я никогда не понимал, если честно,– неодобрительно заметил он.

–Так или иначе, в тот год Блейк пошел в разнос, наверстывая годы моногамии. Это были забавные времена, – усмехнулся Дерек самому себе. – А потом внезапно заболел отец Тессы. Блейк и его семья поддерживали Тессу и Энни, как могли. Я знаю, что за несколько дней до смерти, отец Тессы попросил Блейка приехать к нему в больницу и взял с него слово, что после окончания университета он женится на ней.

Я открыла рот в изумлении. Я не ослышалась? Как такое возможно?

Дерек поморщился и сказал:– Моя реакция была примерно такой же. Я так и сказал Хантеру: «Какого черта ты подписался на это, бро?» Но нужно знать Блейка, чтобы понять. Он ответственный и преданный. Отец Тессы был ему как родной, и он не мог отказать умирающему в последней просьбе. К тому же, он чувствовал себя виноватым из-за того, что порвал с Тессой, когда она нуждалась в нем. В итоге, Блейк удалил все женские имена из своей записной книжки и в тот же день предложил ей возобновить отношения, ни словом не обмолвившись о разговоре с ее отцом. Такая история.

В молчании я опустила взгляд себе на руки. На внутренней стороне моих ладоней отпечатались алые полумесяцы, следы того, как сильно я сжимала кулаки. Бедный Блейк. Стать заложником обещания, данного умирающему.

–Зачем ты рассказал мне это, Дерек? -тихо спросила я.

–Я хочу, чтобы мой лучший друг был счастлив. Блейк не любит Тессу. Вероятно, любил когда то, но это прошлом. Ты та, кто нужна ему.

–Нельзя сделать человека счастливым, если он не сам того не желает, Дерек. И у меня есть парень.

–Тогда, по крайней мере, теперь ты имеешь представление о ситуации. Не суди его слишком строго. Блейк запутался между своими желаниями и обязательствами. Ты, пожалуй, единственная, кто может ему помочь разобраться.

–Я услышала тебя, Дерек, – вернула я ему его же слова.– Но боюсь, что не смогу ничем ему помочь.

Я поднялась и, натянув на лицо улыбку, напомнила: – Завтра в десять. Не опаздывай, здоровяк.

***

Как я и обещала, Элайза выслушала Дерека, и они, наконец, помирились. Воссоединение парочки ознаменовалось страстными поцелуями прямо в кафе. Оставив их миловаться за столиком, я не спеша отправилась на занятия.

Я не могла выкинуть наш разговор с Дереком из головы. Конечно, Блейк совершил ошибку, позволив другому человеку определять его будущее, но, откровенно говоря, я сама не представляла, как бы повела себя, оказавшись в подобной ситуации.

Наверное, кощунственно злиться на покойника, но я и, правда, была зла на отца Тессы за то, что он не оставил двадцатилетнему парню возможности выбирать. Не говоря уже о Тессе, с ее навязчивой идеей облачить Блейка в костюм Харви Спектра и лишить единственного, что приносило ему удовольствие.

Мое сердце тревожно сжалось от этих мыслей. Я вдруг ощутила сильную потребность обнять Блейка и пообещать ему, что все будет хорошо.

Поток моих размышлений прервал звонок Нейта.

–Привет, красавица, – тепло прозвучал в трубке его голос.

–Привет, Нейт. Кино сегодня в силе?

–Как раз звоню по поводу этого. Отец попросил слетать в Чикаго по работе вместо него. Это всего на день, так что сможем сходить в кино завтра.

–Ничего страшного. Я тогда, пожалуй, останусь дома наслаждаться одиночеством.

–Ну, Клэр не даст тебе скучать.

–Клэр, постоянно остается у Джейсона после учебы. Я теперь сталкиваюсь с ней только по утрам на лестнице, когда она возвращается домой дорогой позора.