— Конечно живет! Доктор Садерленд — хирург в Королевской больнице, а его отец был известным священником Церкви Шотландии. Прекрасная семья!

— Как замечательно! — воскликнула Эзме, не давая леди Эльвире времени поинтересоваться, откуда она знает Садерлендов. Пусть думает, что они знакомы через родных или друзей. — А Мильтонов вы, случайно, не знаете — они, кажется, живут в Аппер-Глен?

— Моя дочь близкая подруга младшей леди Мильтон. Вижу, леди Дубхейген, у вас в наших краях много знакомых!

Эзме смущенно хихикнула:

— Что вы, я незнакома с Мильтонами! Просто позавчера услышала, как кто-то называет их фамилию, вот и подумала, Не родня ли они поэту Мильтону.

К счастью, леди Эльвиру такое объяснение вполне устроило. Видимо, ей куда больше хотелось продемонстрировать собственные обширные связи, чем выяснять, с кем знакома Эзме. О ком бы ни спрашивала Эзме, леди Эльвира охотно сообщала все, что интересовало гостью. Эзме испытала облегчение оттого, что все интересующие ее персоны существуют на самом деле. Не хотелось бы, чтобы мистер Макхит, как, впрочем, и любой другой поверенный, обманывал клиентов.

Покончив с основным делом, она уступила своему желанию и решила расспросить словоохотливую леди Эльвиру о другом:

— Я слышала, раньше в Эдинбурге жила еще одна семья юристов… Их фамилия Маккалан. Насколько я поняла, упоминать о них в присутствии графа Данкоума нежелательно?

— Да, совершенно нежелательно, — охотно согласилась леди Эльвира.

Значит, Джейми был прав, когда боялся, что его неудачное сватовство к Катрионе запятнает его репутацию в Эдинбурге, хотя он и не сделал ничего плохого!

— Сын был во всех отношениях славным молодым человеком, — продолжала леди Эльвира, — но он зря посватался к леди Катрионе. Граф, разумеется, ни за что не выдал бы за него свою дочь. Видите ли, молодой человек — всего-навсего стряпчий, а граф не считает подходящей парой для дочери человека, который сам зарабатывает себе на жизнь. Катриона выйдет замуж только за аристократа — или не выйдет вообще. И потом, графу не нравилась сестра Маккалана.

Эзме изо всех сил старалась не выдать удивления, но… чем она-то помешала Джейми жениться на Катрионе? Тогда она провела в Эдинбурге всего одну ночь и ни с кем не встречалась, а наутро они с Джейми уехали в Лондон…

— При чем здесь его сестра?

Леди Эльвира покачала головой, словно собиралась объявить о страшном грехе:

— Все говорят, что она — настоящий синий чулок!

— Ну и что? — удивилась Эзме, ожидая дальнейших разъяснений.

— А разве этого мало? — ошеломленно спросила леди Эльвира, очевидно удивляясь, что Эзме не пришла в ужас.

Эзме изо всех сил старалась скрыть раздражение и беспокойство.

— Вы с ней знакомы? — спросила она, отлично помня, что ее не представляли леди Эльвире до того, как они приехали в Эдинбург с Маклохланом.

— Нет, но мы много слышали о ней, она училась в школе. Бедный мистер Маккалан так ею гордился! Знал бы он, как граф не выносит образованных, самоуверенных девиц!

Эзме гордилась своим образованием и не стеснялась высказывать свое мнение, но она невольно покраснела при мысли о том, что пусть неосознанно, помешала счастью Джейми.

— А как же любовь? Тот молодой человек и леди Катриона любили друг друга?

Леди Эльвира посмотрела на свою гостью так, словно та совсем выжила из ума:

— Леди Катрионе предстоит унаследовать слишком большое состояние, чтобы выходить замуж по любви! Ее мужем должен стать человек, который сумеет распорядиться и землями, и капиталами, то есть настоящий аристократ. А стряпчий… Пусть он прекрасно разбирается в законах, в нашем кругу его никогда не примут… И конечно, учитывая такое неравенство в происхождении и положении… всегда можно предположить, что молодой человек просто охотится за приданым.

Эзме изо всех сил старалась сдержать гнев. Хорошо, что Джейми не женился на Катрионе! Что бы ни думали старые сплетницы, Джейми ни за что не женился бы из корыстных мотивов, и у него тоже есть гордость!

— Хотя, наверное, мне не стоило говорить об этом с вами, — добавила леди Эльвира, бросая на Эзме многозначительный взгляд.

Эзме вначале еще больше рассердилась, ведь старуха намекала на ее мужа… Она вовремя вспомнила: они с Куинном не женаты. Кроме того, она сама намекала, что муж женился на ней ради приданого.

Леди Эльвира с любопытством подалась вперед:

— Но довольно об эдинбургском обществе! Расскажите, леди Дубхейген, как там на Ямайке?

— Жарко, — ответила Эзме, быстро вставая. Она решила, что с нее довольно леди Эльвиры. — Очень жарко! Простите меня, но, боюсь, я отняла у вас много времени.

— Что вы, что вы! — возразила леди Эльвира. — Мне прямо не терпится послушать о Вест-Индии! — Она расплылась в довольно коварной улыбке. — Да и вам, должно быть, хорошо оказаться вдали от вашего… излишне требовательного мужа!

Эзме выпалила первое, что пришло в голову:

— Извините, но мне… нездоровится.

Взгляд леди Эльвиры тут же переместился на живот Эзме. Когда Эзме поняла, что подумала про нее старая сплетница, ее в самом деле замутило. К счастью, какое-то понятие о приличиях у леди Эльвиры еще осталось, потому что больше она не приставала к гостье с расспросами.

— Обещайте, что непременно зайдете ко мне еще и расскажете о Вест-Индии, — потребовала она, провожая гостью до порога.

— Непременно, — обещала Эзме, хотя охотнее целую неделю рылась бы в сводах законов, отыскивая прецеденты к самым запутанным делам, чем еще раз пожаловала бы в гости к леди Эльвире.

Вечером Куинн беспокойно расхаживал по гостиной. Поедет Эзме с ним на бал к леди Марчмонт или нет? Хотя она сама предупредила его о приглашении, после того, что случилось вчера ночью, он не удивится, если Эзме предпочтет провести вечер в своей комнате. Он даже надеялся на это, потому что совсем не знал, что сказать или сделать, если она выйдет. Да и повидав Молли и узнав о ее положении, он не особенно хотел проводить еще один вечер в кругу праздных богачей.

Услышав шорох у двери, он обернулся. На пороге стояла Эзме в синем шелковом платье с глубоким вырезом, обнажающим грудь. Струящийся шелк доходил почти до пола; из-под платья виднелись мыски белых атласных туфелек с синими розочками. Высокая прическа подчеркивала гордую посадку головы; в затейливо причесанные темно-русые локоны были вплетены белые розы. Ее стройную шейку украшало жемчужное колье, такое же простое и совершенное, как и она сама. Да, она — совершенство. Совершенство, несмотря на ее живой ум и острый язычок, а во многом и благодаря им. Совершенство — благодаря ее самоотверженности и преданности. Да, Эзме совершенна — но не для него. Он ей не пара! И потом, она — сестра Джейми, а он обязан Джейми больше, чем жизнью. Благодаря Джейми он хоть в какой-то мере сумел искупить грехи молодости. Благодаря Джейми он сумел применить свои таланты и знания, которые раньше растрачивал впустую, на помощь людям. И какой бы соблазнительной ни была Эзме, как бы она ни воспламеняла его, он не имеет права поставить под угрозу отношения с лучшим другом, соблазнив его сестру. Но кто мог бы предположить, что за невозмутимостью и холодностью Эзме таится пламя? Разве мог он ожидать, что ее поцелуи так опьянят его? Откровенно говоря… он всегда подозревал в ней страстную натуру. Разве не поэтому он всегда поддразнивал девушку, в надежде пробить ее холодную броню? Разве не радовался он, когда ее щеки заливал румянец и она резко отвечала ему на его колкости? В глубине души он знает, что воспылал страстью к Эзме Маккалан с ее пытливым умом, запачканными чернилами пальцами и нахмуренными бровями, в бесформенных платьях и с кое-как причесанными волосами — с первого мгновения, когда увидел ее! Вот почему сейчас ему трудно смотреть ей в глаза. Интересно, почему и она тоже не рискует смотреть на него?

— Карета подана? — спросила она.

Посторонним могло бы показаться, что она задала вопрос хладнокровно, бесстрастно. Когда-то и он считал ее холодной. Но не сегодня. Не сейчас. Он угадывал сковавшее ее напряжение.