— Хороших выходных, до понедельника.

— И тебе тоже, до встречи!

Сьюзен схватила сумочку и бегом выскочила из агентства. Через четверть часа у нее была назначена встреча с первой из нянь. А всего их три.

Ну почему третья няня не могла быть первой? Так всегда! Вот невезуха! Можно было бы сэкономить кучу времени. Ан нет! Та женщина, что подошла на роль няни для Ханны, появилась именно последней. А уж Сьюзен отлично знала, какой должна быть няня для малышки, — она прошла двухнедельный курс молодой матери. Где? Странный вопрос. Во Всемирной паутине, то есть Интернете.

Как и все люди, не имеющие опыта кормления, пеленания и просто общения с малышом, Сьюзен понятия не имела с какой стороны подойти к решению этого вопроса. И здесь ей на помощь пришла эта самая Всемирная паутина.

Сьюзен отнеслась к изучению этой проблемы очень основательно. Она зарегистрировалась на форуме молодых мам и часами просиживала за компьютером, не стесняясь задавать самые на первый взгляд нелепые вопросы. Самым внимательнейшим образом она изучала полученные ответы, да и просто участвовала в обсуждении интересных тем, касающихся детей.

К концу второй недели такого времяпрепровождения она назубок, как таблицу умножения, знала все — от режима дня грудного ребенка, необходимого количества сосок, бутылочек, памперсов и другого детского приданого до адресов магазинов, где можно приобрести лучшее детское питание со скидкой, и названий агентств, предоставляющих услуги самых квалифицированных нянь. Другими словами, Сьюзен стала самым настоящим профи в теории, жаждущим на практике применить свои знания.

Это стремление, желание поскорее окутать материнским теплом и заботой маленькую сиротку занимало почти все ее мысли и душу и во многом сгладило боль от расставания с любимым. А в том, что Кевин потерян для нее навсегда, она была абсолютно уверена.

Кевин был не из тех людей, которые, приняв решение, делают шаг назад. Он оскорбился самостоятельностью Сьюзен и этого ей не простит.

Ничего, мысленно успокаивала она себя, приготовляя большую чашку какао. Это больно, но я переживу.

Сьюзен села на диван и поджала ноги. После напряженного дня тело наконец почувствовало близость покоя и мгновенно налилось свинцом. Кажется, никакая сила в мире не смогла бы сейчас поднять ее с мягкого дивана и отнять кружку с ароматным напитком, которую она обвила пальцами, словно паук паутиной.

Больно, очень больно — будто молоточки отбивали ритм в голове. Сьюзен закрыла глаза, и тяжелый стон вырвался у нее из груди. А если спустя годы я пойму, что моя жертва была напрасной? — встрепенулась она. Что за чушь лезет в голову? Я просто очень устала, рассердилась на себя Сьюзен и резко поднялась с дивана. Спать, срочно спать. Завтра в мою жизнь ворвется новая жизнь, и я должна встретить ее радостно, без гримасы от головной боли и без следа сожаления. Она погасила свет и залезла под одеяло.

Приют Святого Патрика находился в двадцати милях от города Дэнвила, штат Иллинойс. Оставив позади парк Кикапу с его заросшими пышной растительностью озерами, Сьюзен свернула с шоссе на бетонку и через пару-тройку миль вдали показались серые стены приюта. Сьюзен была там трижды и каждый раз не могла освободиться от чувства вины перед маленькими обитателями этого дома.

Заботливые руки персонала постарались максимально обустроить и украсить приют, придать серым блокам цвет и яркость, так свойственные всему, с чем соприкасается беззаботное детство. Но именно радости и беззаботности в этом месте и не было.

В приюте Святого Патрика жили только самые маленькие детишки, по каким-либо причинам оставшиеся без родителей. Их возраст колебался от нескольких дней от рождения до трех лет. Но, боже мой, сколько же боли и тоски было в этих сердечках, сколько ожидания и обреченности в глазах!

С самого первого посещения Сьюзен преследовали эти взгляды. Она видела их во сне, в толпе спешащих на работу служащих, среди сползающих по стеклам капель дождя — везде. Они не оставляли ее ни на минуту. Как объяснить матери и Кевину, что она просто не смогла бы спокойно жить, не дав хоть одному существу надежду на счастливое будущее?

Выйдя из такси, остановившегося около больших ворот приюта, Сьюзен оглядела уже хорошо знакомое здание. Ни сомнений, ни сожаления по поводу принятого решения у нее не было, и она без колебаний, смело шагнула к калитке в воротах.

— Здравствуйте, миссис Макмани. К вам можно? — Сьюзен заглянула в приоткрытую дверь директорского кабинета.

— Сьюзен? — почему-то удивилась директор приюта Кэтрин Макмани, хотя встреча была назначена именно на это время.

— Да, я. Можно войти?

— Конечно, проходи. Все же приехала, — тихо добавила директриса, и ее радости по этому поводу Сьюзен не ощутила.

— Приехала. Вы, кажется, удивлены?

— Не то чтобы удивлена, — как-то замялась миссис Макмани. — Ты могла передумать. Это вполне объяснимо.

— Нет, не могла, — твердо ответила Сьюзен и выложила из сумки на массивный, заваленный бумагами стол папку с документами об опекунстве. — Я приехала за Ханной. Вот все документы.

— Да, я связывалась с опекунским советом. Присаживайся, пожалуйста.

Директриса взяла папку в руки, покрутила ее, словно определяя вес документов, но открывать не стала. Вновь положила папку перед собой и накрыла ее обеими ладонями.

— Вас что-то смущает, миссис Макмани? — Сьюзен чувствовала себя очень неуютно и неуверенно. Уже ничто не могло помешать ей забрать Ханну, но холодок непонятного страха потихоньку пробирался под свитер. Сьюзен зябко передернула плечами и нервно вытерла влажные ладони о джинсы. Может, такое необъяснимое поведение директрисы связано с состоянием малышки? — А Ханна, с ней все в порядке, она здорова?

— Да, да, — поторопилась успокоить ее миссис Макмани, — с девочкой все нормально.

— Тогда я совсем ничего не понимаю.

Директриса вздохнула и посмотрела на Сьюзен долгим пронзительным взглядом, словно старалась пробраться внутрь и постараться разгадать ее тайные мысли.

— Надеюсь, ты все хорошо обдумала и твое решение взять ребенка не было продиктовано лишь чувством долга? Тебя никто не принуждает и ты вовсе не обязана этого делать.

Сьюзен удивленно подняла брови и вновь вытерла о джинсы вспотевшие от нервного напряжения ладони.

— Я приняла решение. Оно совершенно осознанное, миссис Макмани. Столько малышей ждут, когда у них появятся родители, — а вы отговариваете меня? Или появилась семья, желающая удочерить Ханну?

— Нет, Сьюзен. Семьи никакой нет. К тому же ты являешься единственной родственницей девочки, а ее мать изъявила желание, чтобы дочь была с тобой. Мы обязаны учитывать этот факт и поэтому не вправе тебе мешать, но ты правильно заметила — дети ждут маму и папу, то есть полную семью. Ты уверена, что справишься? Не слишком ли тяжела для тебя одной будет ноша?

— Уверена, я справлюсь, — твердо ответила Сьюзен.

— Ребенок не игрушка, его нельзя убрать в уголок, когда надоест.

— Я справлюсь. У нас с Ханной все будет хорошо.

— Ну что ж, тогда пойдем, я провожу тебя к девочке. Она уже готова к отъезду.

Пожилая дама с трудом поднялась из-за стола и приветливо улыбнулась Сьюзен.

Ханна готова к отъезду. Тогда зачем весь этот разговор? Экзамен на прочность? — думала Сьюзен, идя за директрисой по узкому коридору. На душе у Сьюзен по-прежнему было тревожно, но все тревоги развеялись, как только она вместе с миссис Макмани вошла в комнату, где на руках у няни подпрыгивала от нетерпения сероглазая малышка.

— Наконец-то, — с облегчением сказала няня и передала Ханну на руки Сьюзен. — Берите свою попрыгунью. Как только поняла, что ее одевают на прогулку, вся извертелась. Вот ведь стрекоза!

Сьюзен взяла Ханну и прижала ее к груди.

— Здравствуй, моя маленькая. Сейчас мы вместе с тобой отправимся домой. Теперь ты не одна, мама всегда будет рядом.