- Мне нельзя, я повар, меня сразу хватятся!

- Мне плевать! Быстро полезай наверх и вывези нас! И без глупостей! - Я решила придать бесу ускорения, послав в него маленький лучик ангельского огня. Он взвизгнул и послушно полез на козлы.

- Вот болван! - Я почувствовала, что смертельно устала и голова у меня раскалывается от напряжения последних дней. Да и полученный удар давал о себе знать ноющей болью. - А нам прикажешь выехать верхом на грифонах, распевая песню свободы?

Бес, ворча о том, что в его-то молодость светлых хранителей учили уважать старших, слез с козел. А мне подумалось, что он то ли издевается над нами, то ли получает от происходящего какое-то извращенное удовольствие.

- Хранители могут спрятаться здесь, - он оббежал телегу и резко сдернул брезент, которым она была закрыта.

В нос ударил тошнотворный запах крови и разлагающихся тел. В телеге кое-как брошенные друг на друга лежали тела светлых хранителей. У тех, кто оказался спиной кверху, на месте крыльев зияли огромные рваные раны. Я в ужасе отшатнулась и согнулась в приступе рвоты, порадовавшись тому, что ничего не ела. Один из хранителей, совсем молодой паренек, потерял сознание и тихо сполз на пол. Остальные, как и я, прощались с содержимым желудков.

- Ай-ай-ай, какой я забывчивый, - в притворном ужасе взмахнул руками бес.

Когда спазмы стихли, а потерявший сознание был приведен в чувство, хранители с изрядно позеленевшими лицами собрались около телеги и начали обсуждать, как лучше в ней разместиться.

- Нет, нет, хранители должны спрятаться под телами, - встрял с уточнениями бес.

- Почему нельзя просто лечь сверху? - Коротко стриженная девушка старательно закрывала нос рукой.

- На границе будут проверять, - охотно пояснил повар. Он не терял времени, легко выгружая тела на пол. Они падали с неприятным чавкающим звуком. Вздохнув, я принялась помогать. Наконец телега опустела, и хранители со стонами начали укладываться. Один только парнишка, побывавший в обмороке, нервно топтался на месте.

- А ты, что, ждешь посыльного с особым приглашением? - обратилась я к нему.

- Я не полезу в эту могилу. Это неправильно, - упрямо буркнул юноша.

- У тебя есть идея получше?

- Нет, но прятаться под нашими мертвыми братьями - это варварство!

Я потерла виски, голова готова была лопнуть. Я подошла к двери, распахнула ее и, указывая внутрь, отчетливо произнесла:

- Можешь возвращаться обратно в казематы. Дорогу ты знаешь.

Хранитель, обернулся, ища поддержки, но остальные уже покорно лежали в телеге. Он вздохнул и последовал их примеру.

- Вот и чудненько.

- Все равно это не закончится ничем хорошим, - продолжал ворчать юноша. - У меня дар к пророчествам.

- Не нужны мне сейчас никакие попро... пропо... тьфу ты, просто заткнись и лежи тихо!

С помощью повара, который жаловался, что мы выбрали неудачное время для побега и из-за нас у него все мясо сгорит, я послушно загружала телегу мертвыми телами, стараясь дышать через раз.

Луку, которому досталось больше остальных, решено было положить сверху. В данный момент он все равно не особо отличался от своих почивших собратьев. Я же, как единственная, кто представлял хоть какую-то угрозу для беса, решила ехать рядом с ним.

Наконец все было готово. Я закинула брезент и забралась на козлы. Бес протянул мне какой-то темно-серый сверток, оказавшийся, когда я его развернула, плащом с капюшоном из колючей ткани.

- Надень. От тебя за версту светом разит, - ворчливо сказал он, усаживаясь рядом.

Я подозрительно приняла плащ, понюхав его.

-Надеюсь, в нем никто не умер.

- Contra spem spero,[2] - откликнулся бес, взяв поводья и причмокнув.

Телега заскрипела и застоявшиеся грифоны, рванув с места, понеслись прямиком на закрытые двойные ворота, чудом устоявшие после такого натиска. Из задка телеги раздались стоны, а бес дико захохотал.

- Давай-ка без глупостей! - стараясь удержаться на козлах, крикнула я.

- Не умеете, вы, светлые, веселиться, - беззлобно откликнулся он, но заставил грифонов сбавить шаг. - Вот и тот светленький, Кристофер, иногда я слышу, как он хнычет и зовет какую-то Софию. Кругом столько развлечений, но парень ведет себя точно ненормальный. Нет бы взять себе демоницу или суккуба поразвязнее, да хоть ту же Нааму, зря что ли она каждый день к виконту приходит, но нет, только и слышу его бормотание про какую-то Софию и ее белые крылышки.

Бес продолжал нести разную чушь, а я пристально смотрела по сторонам. От замка в долину вела извилистая горная дорога, по краям которой вздымались вверх серые скалы. Здесь вообще не было других цветов, кроме серого и темно-серого, даже небо было затянуто тяжелыми графитовыми тучами, и я отчаянно захотела увидеть хоть одну травинку или кусочек белого облака.

Наконец петляющая дорога закончилась каменными воротами, которые охраняли двое тёмных самой мрачной наружности. У одного из них не было глаза, а лицо другого рассекал извилистый уродливый шрам. Оба стража могли похвастаться полным отсутствием волос на голове и наличием огромных арбалетов в руках. Меня охватила дрожь. Если бес подаст им какой-то сигнал, мы пропали.

- Будь умницей, - прошептала я, - я успею испепелить тебя одним щелчком.

Тот промолчал.

Одноглазый преградил дорогу. Тёмный со шрамом подошел к телеге и, отогнув брезент, спросил:

- Нур, теперь ты занимаешься грязной работой?

- Обучаю нашу новую грифонщицу, она из падших. - Бес кивнул в мою сторону. - Сегодня Грон получил повышение, в замке праздник, а эта падаль нестерпимо воняет.

Я мысленно поблагодарила беса, который догадался дать мне плащ. Сейчас он надежно скрывал меня. Хлопнув себя по лбу, повар полез под козлы и вытащил оттуда пару бутылок из плотного зеленого стекла.

- Чуть не забыл, я и для вас кой-чего захватил.

Тёмные довольно заулыбались, принимая бутылки. Они моментально забыли про обыск.

Я с уважением посмотрела на беса. Ловко он отвлек их внимание.

- Прихвати в следующий раз мне сырую говяжью ногу, - мечтательно произнес одноглазый. - Стоим здесь сутками, жрать охота.

Повар заулыбался.

- Как только вернусь в замок, сразу же пошлю помощника. У меня как раз подходит отличный пирог со свининой.

Стражники жутко оскалились, что, видимо, означало у них улыбку, и поспешили открыть ворота. Нур прищелкнул кнутом, грифоны тронулись, а я перевела дыхание.

-Эй, Нур, - окликнул вдруг темный со шрамом. - А чего это наша грифонщица такая молчаливая?

Я словно окаменела. Все пропало, прав был мальчишка-пророк.

- А ей язык вырвали в казематах, - быстро сообразил бес и добавил, подумав: - И соски. А еще у нее настолько страшная рожа, что виконт приказал ей не снимать этот плащ, чтобы не распугивать слуг.

Тёмные переглянулись и заржали, но больше нас не задерживали.

Мы выехали в долину, такую же безликую, как и все вокруг. Лишь огромные пожухлые зонты гераклиума[3] да несколько скал оживляли окружающий ландшафт, придавая ему сюрреалистический вид. Полнейшее безветрие и тяжелая духота были тяжелым испытанием для легких. Я чувствовала, как плащ прилип к спине. Рукавом я уже несколько раз вытирала катившийся по лицу пот.

- Почему ты так охотно нам помогаешь? - мой голос среди тишины прозвучал довольно громко.

- Вы же угрозами заставили меня это сделать, - плаксиво ответил бес.

- Ой, прекрати! Ты бы мог подать тайный сигнал тем стражникам и нас бы накрыли в два счета.

Бес пожал плечами.

- В замке очень скучно, у меня только и дел, что разделывать мясные туши да жарить пироги. Надоедает, знаешь ли. А здесь какое-никакое развлечение. К тому же я все свалю на вас, - торжественно добавил он, - когда вас поймают.

- Что-о-о? То есть ты подал какой-то сигнал тем стражникам?

- Я? Нет! Но вы не доедете до границы, никому не удавалось сбежать из замка виконта, - легкомысленно пояснил бес. - Он сам пустится в погоню и найдет вас, такое уже бывало.