Распорядитель извлек из кармана воздушный горн, которым обычно распугивают птиц, и нажал на него. Над долиной раздался пронзительный резкий звук. Грифон Ксанафа сразу рванул с места и поднял большое облако пыли, от которого я закашлялась. Однако, как я ни пинала Кайма, он не сдвинулся ни на миллиметр.

- Эй ты, курица, двигай лапами! - кричала я, стуча пятками по его бокам. - Мы проиграем!

Но грифон меланхолично, словно оцепенев, стоял на месте. Трибуны взорвались смехом. По виску у меня потекла струйка пота. О небо, что же делать? Продолжая молотить ногами и руками, я лихорадочно соображала, как заставить грифона сдвинуться. Ну я устрою Бастиану, когда гонка закончится! Это называется: грифон все сделает сам? Я задела руками по перьям на его шее, и грифон недовольно дернулся. Кстати, что там Бастиан говорил про «не трогать перья на шее»? Была не была! Я рванула из шеи грифона короткое шероховатое перо, и Кайм, издав негодующий вопль, наконец рванул с места.

-А-а-а! - орала я, изо всей силы вцепившись в жесткие перья.

Грифон бежал со скоростью молодого страуса. Меня подбрасывало на его спине, и я отстраненно подумала, что к концу гонки не смогу сидеть пару дней. Через несколько минут бешеной скачки впереди показался Ксанаф на своем вихляющем грифоне. Я сразу же обогнала его, оставив далеко позади. Только я подумала, что понятия не имею, как поворачивать на этом звере, если вдруг прямая, как стрела, дорога станет извилистой, как впереди показался крутой поворот. Я решила повторить трюк с перьями и дернула Кайма за перья на шее слева, одновременно завалившись в эту же сторону. Бежавший грифон так резко наклонился влево, что я, не удержавшись, слетела с него, больно ударившись копчиком о каменистую землю. Грифон, пробежавший чуть дальше, снова спокойно замер.

Ругаясь недостойными светлого хранителя словами, я, хромая, подошла к грифону. Забраться на него без посторонней помощи при моем-то росте было невыполнимой задачей. Я подняла голову вверх. Никаких наблюдающих поблизости не было. Торопясь, я расправила изрядно облысевшие крылья, чтобы быстро вспорхнуть на спину Кайму.

- Нарушение! Нарушение! Нарушение! - раздался над головой высокий голос, похожий на ультразвук.

Я подняла голову. Надо мной кружил крошечный пурпурный демон с маленькими рожками. Неудивительно, что поначалу я его не заметила. У демона была довольно злобная мордочка с оскаленными иглообразными зубками.

- Я упала и просто проверяла сохранность своих крыльев, никакого нарушения, честно, - я изобразил самую невинную свою улыбку, однако наблюдающий уже записал что-то в микроскопический блокнотик.

Убрав бесполезные крылья, я повертела головой по сторонам: если я найду достаточно большой камень, то смогу с него перелезть на спину грифону. Такой камень обнаружился неподалеку, но попытки заставить Кайма подойти к нему, потерпели полный крах. Грифон неподвижно стоял, а когда я протянула руку, чтобы дернуть его за перья на шее, он щелкнул клювом в опасной близости от моего лица. Я готова была сесть на землю и разреветься, но потом вспомнила об Элае и, проглотив образовавшийся в горле комок, решила поплакать попозже. Элай бы пошел ради меня на все. Я должна его спасти! К тому же становиться пленницей Хабарила мне совсем не хотелось.

В отчаянии я со всей силы стукнула кулаками по ребрам Кайма и рявкнула:

- Бездна тебя побери, глупая скотина! А ну сидеть!

К моему удивлению, грифон моментально сложил сначала задние, а затем и передние лапы и уселся на землю. На трясущихся от волнения ногах я забралась ему на спину. Сзади послышались окрики, которыми догоняющий меня Ксанаф погонял своего зверя. Таким же твердым голосом я приказала своему грифону подняться и, обняв его за шею, пустила в галоп.

Теперь дело с поворотами пошло лучше: мне удалось ни разу не свалиться, что я считала несомненным успехом. Когда мне начало казаться, что Долину Огня расширили каким-то заклинанием и гонка уже никогда не закончится, впереди показались трибуны и шатер виконтов. В облаке пыли мы пересекли финишную черту под громкие аплодисменты подданных Бастиана и негодующие крики подданных Хабарила. Грифон послушно замер, как только черная метка финиша осталась позади. Оглянувшись, я поняла, что ко мне не выстроилась очередь из желающих помочь спуститься.

- Сидеть! Сидеть! - я повторяла и повторяла команду, но звуки кричащей толпы лишь волновали грифона, и он беспокойно переступал с лапы на лапу.

Тогда я, просто перекинув ногу, соскользнула вниз, однако, не удержавшись на ногах, упала на колени в пыль. Послышались смешки, но мне было плевать. Я победила и скоро увижу Элая. Грифон, повернувший ко мне голову, клювом потянул меня за ворот рубашки, помогая подняться.

- Ну конечно, теперь ты стал хорошим мальчиком, - проворчала я, однако, встав, благодарно похлопала его по лопатке.

Тут подоспел и Ксанаф. Из клюва его грифона свисал язык, бока тяжело вздымались. Он даже не пересек финишной черты, а просто завалился в пыль. Ксанаф коричневым мячиком скатился куда-то влево. Я направилась к распорядителю гонки. Рядом с ним что-то попискивал демон-наблюдатель.

- Я победила! Ведите сюда Элая!

Однако по забегавшим глазкам беса я заподозрила какой-то подвох.

- Наблюдающий сказал, что вы пытались использовать крылья, чтобы забраться на грифона.

- Но ведь не использовала!

- Вы произнесли слова, порочащие Мир Теней!

- Это какие же? - нахмурилась я, пытаясь припомнить, не выкрикивала ли проклятий в адрес демонов.

- Я не могу повторять их! - в ужасе округлил глаза бес.

- А когда я их произнесла, это вы можете сказать? - Я начинала терять терпение, чувствую, что меня водят за нос.

- Это можно, - с готовность кивнул бес. - Вы пытались заставить своего грифона сесть.

- А, вы про «бездна тебя побери»? - выпалила я, а бес в ужасе отшатнулся.

- Мы не произносим здесь таких слов! Это измена!

- Я всего второй день в Мире Теней, спросите моего виконта.

- Также на старте гонки вы насмехались над соперником, - будто не слыша меня, продолжал бес.

- Что? Я... э-э-э... радовалась предстоящей гонке! А вот Ксанаф угрожал мне жестами, вы же видели!

- Я? - Бес захлопал веками, на которых отсутствовали ресницы и плаксиво сказал: - Я не мог этого видеть, я зачитывал правила!

- Но вы каким-то чудом разглядели мою насмешку! - Я в раздражении топнула ногой.

- Значит, вы признаетесь, что насмехались над соперником? - сразу же нашелся он.

Я зарычала от бессильной злобы. Какая же я дура! Поверила, что если смогу победить в гонке, то мне выдадут Элая. Я совсем забыла, что нахожусь в мире обманщиков и лжецов!

- Что здесь происходит? - Подошедший Бастиан приобнял меня за плечи.

- Я победила, но мне морочат голову и обвиняют в каких-то нелепостях! - пожаловалась я тоном кляузника. И хотя Бастиан предупредил, что не будет вмешиваться, я справедливо решила, что он не станет принимать сторону соперника.

- Вы считаете правила гонки нелепыми? - снова нашелся бес.

- Видишь?! - взвилась я.

- Успокойся, - тихо сказал Бастиан и обратился уже к бесу: - Какие обвинения вы выдвигаете моей виконтессе?

Мне очень понравилось, как он выделил слово моей. Бес, со страхом поглядывая на Бастиана, перечислил мои прегрешения. Бастиан только хмыкнул.

- И каков итог? - спросил он, когда бес закончил.

- Милорд Ксанаф отказывается от обмена пленными, - ответил бес.

- Если у этой летучей мыши есть ко мне претензии, пусть скажет мне их лично! - прорычала я, отстраняя беса и направляясь к стоявшему неподалеку Ксанафу

- Ты проиграл! - Я ткнула пальцем в ухмыляющегося коричневого демона. - Отдавай мой выигрыш! И забирай эту свою Велизару!

- Видите ли, виконтесса, - сладким голосом ответил Ксанаф, - мне она не нужна.

- Что значит не нужна? Зачем тогда затевалась эта гонка?

- Вы украли мою собственность. Я всего лишь должен был отстоять свою честь. Вы победили, можете оставить пленницу себе.