До меня запоздало дошло, что одна из голов Хабарила как раз кошачья, и я мысленно выругалась.

- Что? Нет-нет, конечно нет. Меня же вызывает Ксанаф, вот я и решила... - не очень удачно попыталась выкрутиться я. - О небо, скажите же наконец, что я должна сделать? Я здесь всего второй день и пока не в курсе всех традиций!

В глазах гонца мелькнуло презрение, которое он постарался замаскировать сахарной улыбочкой.

- Это многое объясняет, виконтесса. Вам нужно лишь сказать: «я принимаю вызов» и ждать бумаги с подробностями того, где и когда состоится гонка.

Ну конечно, для такого случая у них и бумага сразу нашлась.

- Состоится что?

- Гонка. На грифонах, - охотно пояснил темный. - Ксанаф выбрал этот вид поединка.

- А как же обмен пленными? - удивленно спросила я.

Темный пожал плечами.

- Про это мне ничего не известно. Ждите официальную бумагу.

Когда посыльный наконец убрался, я глубоко вздохнула, набрав в легкие побольше воздуха, и вложила в свой вопль все отчаяние и злость.

- Бастиан!!!

Бесы-стражники в ужасе зажали лапами уши.

[1] Гельземий изящный. Ядовитое вещество получают из растений семейства гельземиевых, а точнее, из редкого вида этого растения.

- Что это за монстр? - с ужасом спросила я Бастиана.

Он похлопал по мощной шее страшилище, на котором мне предстояло участвовать в скачках.

- Это мой лучший грифон, Лия. Точнее самый лучший во всем Мире Теней. Я сам его вырастил. Однажды в скалах я нашел кладку с грифоньими яйцами.

- И сам его высидел?

Живое воображение тут же нарисовало огромную фигуру Бастиана верхом на яйце грифона. Я нервно хихикнула.

- Хабарил давно положил на моего грифона все шесть своих глаз и мечтает заполучить в свою коллекцию.

Грифон издал громкий клекот, отзываясь на ласку Бастиана. Я сглотнула. Это чудовище ростом было выше меня, а клювом, я была уверена, могло бы легко расколоть чей-нибудь череп. Шкура его имела песочный цвет и лоснилась, будто была смазана маслом. Грифон нетерпеливо ударял передними лапами, поднимая тучи пыли.

Привстав на цыпочки, из-за его спины я выглянула на грифона соперника. Там не менее жуткое создание прикармливал мелкими кусочками сырого мяса Ксанаф. Его грифон был полностью черен и своим худым поджарым телом больше походил на ужа. Бумага с подробностями поединка, как и было обещано, пришла через несколько часов после вызова. Она гласила, что поединок состоится утром следующего дня в Долине Огня.

Я, Бастиан, Кристофер, Регина и Кайм (так звали грифона, на котором мне предстояло ехать) и множество подданных и слуг Бастиана прибыли в упомянутую выше долину с опозданием, потому что у меня не нашлось подходящей одежды для скачек. Селена, которой Бастиан отдал приказ раздобыть мне наряд для поединка, принесла мягкие кожаные штаны и в ковбойском стиле рубашку с бахромой на груди. На мой вопрос, из чьей кожи сшиты штаны и мягкая рубашка, Селена пробормотала нечто невнятное и спешно испарилась в облаке дыма. Крытая повозка, в которой в стальной клетке сидела ругающаяся на всех языках Велизара, стояла неподалеку под охраной счастливого Нура, который изъявил желание поехать с нами, хотя я была уверена, что ему просто хочется похвастаться своей новой формой и должностью перед Розой.

- Почему здесь так много демонов? - Я обвела глазами долину посреди скал, которая просто кишела созданиями Мира Теней.

- Здесь лишь подданные и слуги, мои и Хабарила.

К нам подошел темный, который вчера выполнял роль посыльного. В руках он держал пергамент.

- Виконтесса Мира Теней, принимаете ли вы условия гонки, что состоится между вами и вице-премьером Долины Огня Ксанафом?

- Да-да, принимаю, - подозрительно ответила я, делая шаг за Бастиана, не без оснований опасаясь, что посыльный сейчас еще чем-нибудь швырнет в меня.

Мне и так пришлось несколько часов мокнуть в подземном озере, чтобы смыть с себя ту липкую гадость. Зато потом пришел Бастиан, и остальные часы мы провели просто великолепно. Я широко улыбнулась, вспомнив об этом.

- Вы согласны? Виконтесса? - темный недоумевающее смотрел на меня.

Я получила чувствительный тычок в бок от Бастиана.

- А? Что? Да-да, согласна. - Вот дерьмо, я опять все прослушала!

- Не думал, что ты так легко согласишься, - хмыкнул Бастиан, когда посыльный наконец отошел.

- Э-э-э, на что?

- На условия, если ты проиграешь.

- Какие еще условия? - удивленно спросила я.

- Я так и понял, что ты его не слушала, стоя с этой улыбочкой на губах.

- Мне припомнились наши часы на озере, - прошептала я, почувствовав, что начинаю краснеть.

Бастиан довольно хмыкнул.

- Так на что я подписалась?

- Если ты проиграешь, то сама станешь пленницей Ксанафа, плюс мой грифон перейдет ему в качестве компенсации. Что-то мне подсказывает, что все это придумал Хабарил.

- Ты шутишь?! - заорала я.

Стоявшие рядом демоны с интересом уставились на нас.

- Нет, не шучу. Я тебя...

- Предупреждал, я помню. - Я нервно постукивала носком ботинка по земле.

- Откажись от участия, - пожал плечами Бастиан. - Ты не обязана рисковать ради мальчишки.

- И Элая все равно можно будет обменять на Велизару?

Бастиан фыркнул.

- Конечно, нет.

- Тогда это не обсуждается. Помоги лучше забраться на этого грифона, - устало вздохнула я. - Не нравится мне, как он косится своим красным глазом.

Бастиан подсадил меня. Его руки чуть дольше, чем было необходимо, задержались на моей пятой точке. Я перевалилась через спину грифона, отчаянно труся. Дрожащими ногами мне кое-как удалось обхватить его.

- А седло не предусмотрено? - прохныкала я сверху. С такой высоты земля казалась мне очень далекой.

- Трусиха, - шепнул Бастиан. - Главное, не хватай его за перья на шее, он этого не переносит. Лучше обхвати шею руками, остальное он сделает сам.

- Вот сам и поезжай, - огрызнулась я, усаживаясь поудобнее. Грифон, такой нервный несколько минут назад, теперь вел себя довольно спокойно. Однако это еще ничего не доказывало. Неизвестно, какое настроение накроет эту скотину дальше.

- Не я похитил любовницу Ксанафа, - Бастиан широко улыбнулся. Он явно наслаждался всей этой ситуацией.

- Чего ты такой довольный? - подозрительно спросила я. - Уже мечтаешь от меня избавиться?

- С твоим появлением в Мире Теней сразу стало веселей. Подобных вызовов не было уже очень давно.

- Рада, что смогла тебя повеселить, - ворчливо отозвалась я, стараясь не соскользнуть с мирно стоявшего грифона.

- Удачи, Лия, - Бастиан обворожительно улыбнулся.

- Мне не удача нужна, а чудо, - плаксиво отозвалась я.

- Моя женщина не может проиграть. - Бастиан ободряюще похлопал меня по бедру. Даже сквозь кожаные брюки я почувствовала, как горяча его ладонь.

- Наама бы с тобой не согласилась, - пробормотала я себе под нос.

Бастиан отошел, заняв свое место рядом с Хабарилом. Для виконтов был установлен специальный шатер на возвышении. Хабарил издали помахал мне огромной лапищей. Я оскалилась в ответ, надеясь, что это сойдет за улыбку.

- Эм, надери его демоническую задницу! - услышала я голос Регины откуда-то с трибун.

Вперед вышел распорядитель гонки: маленький облысевший бес с кирпичного цвета кожей. Мигая слезящимися гнойными глазками, он объяснил правила.

- Гонка проходит по периметру Долины Огня. Всего один круг. Побеждает тот, кто первым пересечет финишную черту. Упавший с грифона имеет право продолжить гонку, если сумеет забраться обратно. Запрещается использовать крылья, как свои, так и грифоньи, а также все виды огня. За этим сверху будет следить наблюдающий. Прошу соперников приблизиться к черте.

Я чуть тронула ногами ребра грифона. Он, издав тихий клекот, послушно выдвинулся вперед, к темной черте на земле, что означала старт гонки. Пока что все шло хорошо. Я немного приободрилась. Рядом на своем извивающемся грифоне гордо восседал Ксанаф. Он мне напомнил грифа-падальщика, что взгромоздился на детскую деревянную лошадку. Я, не сдержавшись, хмыкнула. Ксанаф посмотрел на меня своими черными глазами и, нехорошо улыбаясь, провел длинным когтем по своей шее. Этот жест мне совсем не понравился. Я сглотнула.