— Взываешь к моим лучшим чувствам, Лорина? А тебе должно быть известно, что у меня таковых не имеется.

Странно улыбаясь, он повернулся, поднялся по ступеням и вошел в просторную прихожую. Слева из комнаты доносился гул голосов. При их появлении трое мужчин, стоявших у мраморного камина, обернулись в их сторону.

— А, Лори, — с облегчением произнес ее отец и, улыбаясь, двинулся к ним навстречу — Синьор Барези. — Он протянул руку Алексу, и Лори не могла не восхититься его самообладанием. — Вы, конечно, знакомы с моей дочерью. Позвольте представить вам Фрэнка Симпсона, юриста компании, и Джеймса Форсита, нашего главного бухгалтера.

Алекс удостоил их обоих одним кивком.

— Смерть вашего отца глубоко потрясла всех нас, — продолжал мистер Пэджет. — Прекрасный был человек.

Алекс слегка склонил голову.

— Благодарю вас. Я получил тогда ваше письмо с соболезнованиями.

Стоявшая между ними Лори слушала обмен любезностями и наконец не выдержала:

— Пап, он считает, что мы…

— Может, начнем, — учтиво перебил ее Алекс. — По-моему, мы итак опоздали на пару минут.

Он направился к овальному столу красного дерева, и Лори ничего не оставалось кроме как усесться в кресло между отцом и Джеймсом. Тут же она поняла свою оплошность: она оказалась прямо напротив Алекса, который самоуверенно взял бразды ведения разговора в свои руки, нимало не смущаясь тем, что находится на территории противника, один против четверых.

Лори ловила себя на том, что помимо своей воли она то и дело смотрит на человека, отделенного от нее полированной поверхностью стола. Она украдкой наблюдала за ним из-под опущенных ресниц, а он в пух и прах разбивал вроде бы юридически обоснованные возражения, выдвигаемые Фрэнком Симпсоном. До чего же скользкий дьявол! Красивый дьявол — этого не отнимешь — типичный смуглый итальянский красавчик, но, тем не менее, самый настоящий дьявол, гордый и коварный, как сам Люцифер, Князь Тьмы.

И такого человека сделать своим врагом! По спине Лори пробежал холодок. Как попали к ней эти злосчастные эскизы? Алекс думал, что они заперты в сейфе, а они каким-то образом оказались среди тех, что он подарил ей, не удосужившись даже просмотреть. Возможно, так оно и было. И в этой нелепой истории повинна лишь его рассеянность. Лори подняла глаза, и одного взгляда на эти упрямые черты было достаточно, чтобы понять: и за миллион лет ей не переубедить его.

Справившись с оставшимися возражениями Фрэнка, Алекс откинулся на спинку стула и вытянул под столом свои длинные ноги, наступив при этом Лори на ногу. А когда он впервые за все время беседы посмотрел ей в глаза, Лори почувствовала, что густо покраснела, и поспешила засунуть свои ноги под стул.

К счастью, в эту минуту Джеймс предпринял последнюю попытку добиться наиболее благоприятных для них условий платежей. Алекс отвел взгляд и принялся один за другим опровергать доводы Джеймса, вкладывая в это чрезмерную долю яда. Лори пыталась поймать взгляд Джеймса, улыбнуться ему, подбодрить, но он не мигая смотрел через стол, волосы его растрепались, обычно румяное лицо побелело. Бедный Джеймс, он был опытным бухгалтером, но не в его силах было противостоять Алексу Барези. С тем же успехом можно бросить новорожденного ягненка на арену к разъяренному тигру.

— А теперь, джентльмены, естественно, мисс Пэджет, — Алекс отвесил грациозный поклон, — на мой взгляд, мы подошли к позиции, когда я могу суммировать достигнутые к данному моменту соглашения. Разумеется, лишь основные пункты. Окончательный вариант контракта, который мы с вами подпишем, подготовят мои адвокаты. По существу, с первого июля «Пэджет Кристал» становится кампанией, подчиненной «Барези Интернешнл». «Пэджет» будет продолжать торговую деятельность под собственным именем, и я гарантирую, что в обозримом будущем все служащие останутся на своих местах.

Лори сжала руку отца. Они одержали, хоть и маленькую, но победу. Его доводы в защиту рабочих, со многими из которых он проработал более сорока лет, оказались убедительными.

— Но само собой, — мурлыкал Алекс, — эта уступка не касается руководства. Я намереваюсь сам подобрать кандидатуры на ключевые посты, с одним исключением, — он обернулся к отцу Лори. — Если пожелаете, я готов оставить вас в правлении в качестве консультанта.

— Консультанта! Марионетки в руках Барези! — Лори чуть было не подпрыгнула на стуле: от негодования, не обращая внимания на то, что отец пытался удержать ее за руку. — Еще бы, ты не такой дурак, чтобы отказываться от папиных мозгов, его бесценного опыта — ведь он всю жизнь проработал в стекольном производстве. Но, будьте уверены, все решения отныне будут приниматься в паучьем логове в Венеции.

Голос ее прервался, она глубоко, прерывисто дышала, готовясь противостоять очередному взрыву ярости Алекса. Но он сидел не шелохнувшись и наблюдал за ней поверх сложенных пирамидкой ладоней. Какое-то новое, не поддающееся определению выражение появилось в этих серых глазах, и под этим взглядом Лори почувствовала себя странно неуютно, хотя не могла бы сказать почему.

— Итак, мистер Пэджет, — произнес, наконец, Алекс, будто ничего не произошло, — вы согласны?

Лори, наблюдая за отцом краешком глаза, увидела, как тот, поколебавшись долю секунды, торопливо кивнул, и стиснула зубы от переполнявшей ее злобы.

Алекс тоже кивнул ему в ответ.

— Но на всех прочих участках персонал будет заменен. — Он помолчал и добавил почти ласково: — Например, вся дизайнерская группа.

— Как, все мы? — Лори не сумела удержаться от восклицания — так она была потрясена.

— Разумеется.

— Но это несправедливо. Выгони меня, если хочешь… Могла бы и сама догадаться, — с горечью добавила она. — Без этого твоя программа окажется неполной, так? Но остальные не имеют ни малейшего отношения к…

— Синьор Барези, — вмешался ее отец, — я бы настоятельно советовал вам переменить решение. Вы собираетесь уничтожить блестящую дизайнерскую группу. Сама Лори — способный молодой…

Губы Алекса растянулись в улыбке, в которой не было ни грана веселья. Лори с отчаянием перебила:

— Стой, папа, с ним без толку спорить. Да я сама не осталась бы при таком положении вещей. Но выгнать Боба и остальных — это бесчеловечно!

Щеки ее пылали от гнева, зеленые глаза сверкали, она откинула назад длинные светлые волосы и сердито посмотрела на него, снова наткнувшись на тот же загадочный взгляд.

— Позвольте полюбопытствовать, — подался вперед Джеймс, голос его звенел от ненависти, — как я могу заключить, эта генеральная уборка касается и бухгалтерии?

Алекс безразлично пожал плечами.

— Главного бухгалтера — безусловно.

Лори, не сомневаясь, что взгляд его все еще прикован к ней, не поднимала головы. И в этом виновата она. Кто тянул ее за язык, зачем она рассказала об их с Джеймсом помолвке? Ведь без сомнения, только благодаря этому, он стал жертвой безудержной мести Алекса, хотя в его жилах и не течет кровь Пэджетов.

— Есть еще два пункта, которые я требую присовокупить к проекту соглашения, — продолжал Алекс. — Во-первых, несмотря на то, что дом этот теперь является собственностью Барези, я не возражаю против того, что вы, сэр, — он наклонил голову, обращаясь к мистеру Пэджету — будете проживать здесь столько, сколько пожелаете.

Лори тихонько ахнула и подняла на Алекса благодарный взгляд, но он больше не смотрел на нее. Значит, все же во внезапном приливе сострадания он удержал руку от последнего губительного удара. Может, не так уж все и страшно. Отец остался в правлении, и название фирмы не изменилось: перед глазами промелькнули довольные жизнью Пэджеты, чьи портреты висели на стене в правлении. Джеймс, как и она, в любом случае уволился бы; с его квалификацией он быстро найдет себе место. А что касается Боба и остальных дизайнеров… Что ж, конкурирующие фирмы не раз предпринимали попытки переманить их к себе. Лишь преданность ее отцу не позволяла им уйти. Да, все могло быть гораздо хуже…